「．．．で？」 ミッピーが聞き返した。 相手のジュリアはどう答えて言いかわからない、という顔で呆けた顔をしている。 「西側の情勢はよくわかったけど、それで結局のところカサンドラは何かをつかんでいるわけ？魔竜珠の」 「あ．．．あのねえ、何だかよくわからないけど、その竜王ってのは魔竜珠を狙ってるんだよ」 「うん、だからそれはわかったけど」 「わかってない」 ジュリアは珍しく大きな声をだした。 「ね。姫様、よく聞いてよ。こんなのここに置いておいたらいいことないじゃん。カサンドラだって狙ってるし」 「だから？」 「やっちゃえば？カサンドラに」 「たわけー」 ぱしっとジュリアの頭をたたく、まるでイーグルが一喝したような感じだ。 「何でやんなきゃなんないのよ。あんたの竜戟槍だって代々伝わってきた武具なんでしょ？」 「そりゃそうだけど、おっかないよ、そいつ。ブラッドと同等のデサークって人だってやられちゃったみたいだし」 こいつは．．．。 ミッピーは初めて、イーグルがここへ彼女を魔竜珠つきで使わせた意味がわかった気がした。 「まあ竜戟槍の所有者はあんただから何も言えないけど、慈風弓と紅蓮頭具は絶対誰にも渡さないもんねー」 いーという顔をした。 「でも、まあザナドゥって人が意外にも大人しくしてるようなんで安心したわ。あんたはしばらくここにいなさい」 「って、どうするの？」 「私が魔竜珠を持っていく。カサンドラには見せる、っていう約束だからね。ならプラムも文句言わないでしょう」 「あのねえ。聞いてなかったの？ボクの話」 ジュリアが懇願するように言う。 「うるさい。ブライスターだがブースカだか知らないけど、そんな奴が怖くて風姫やってられるかっての」 ミッピーはすたすたと歩き出した。 あはははは。と笑う声がした。 シュガーがお腹を抱えて彼女たちの後ろにいた。 「だめだよジュリア、ミッピーの性格知らなすぎ。あいつはそういうやつだって」 金色の髪をなびかせて歩き出した彼女の背中を指差す。 するとジュリアは真顔になって言う。 「本当にそう思う？」 シュガーを見上げている。 「え？もしかして、わざと？」 にたあ、とジュリアも笑う。 「何か迷ってるみたいだったからねえ。サラスに魔竜珠を持っていくの。だからさ」 「へえ、あんた頭いいんだね。割と」 つんつんとジュリアの頭を小突く。 「これでもボクはイーグルでさえ認める魔道士の一人なんだよ」 「あそ」 「ところでシュガー。いい？ひとつだけお願い」 「ん？何？」 「これは多分ミッピーも思っているだろうけど、魔竜珠のひとつ竜戟槍だけはボクがこの国で守るから」 「あ、そうか」 シュガーはぽん、と手を叩いた。 魔竜珠の武具２つがパンナにあるのはバサラの事件でも周知の事実だ。 しかしもう一つの武具「竜戟槍」までここにあることは、一部の人間しか知らない。 カサンドラにも、ブライスターの関連の人間にも、知られてはならないのだ。 「それと、あのお姫様の護衛」 これでもジュリアはシュガーの強さは十分認めているのだ。 彼女がいれば、たとえ竜王でもどうにかしてくれそうな気がする。 ．．．次に杉並区で起きた猟奇殺人事件の続報です。 白いスクリーンでは、いつもと同じ淡々とした表情で北条エレナがニュースを読み上げている。 「今日はヒマだなあ」 みひろは仕方なく店内の掃除をしながら言う。 もう何度も同じ場所を掃除していたが、客がいないので仕方がない。 掃除やグラス磨き、酒や材料のチェックは常にしなければならないことだ。 ．．．和樹さんの殺害時には、この周囲には．．． エレナの声にふと足を止めた。 「和樹？」 見上げたスクリーンに見覚えのある顔が映し出されていた。 ．．．水上和樹だ。間違いない。 派手な音とともに彼女の持っていたモップが床に落ちた。 「本当は」 ブラッドが美しい眉を寄せて聞いた。 「どういう作用があるのか、ご存知なのではないですか？」 相手はミッピーだ。 「は？というと？」 ミッピーの背にはいつもの慈風弓がある。そして紅蓮頭具はシュガーが肩から提げていた。 「魔竜珠の武具、５つを揃えた時に何が起きるのか。それをあなたはご存知なのではないですか？」 ブラッドは同じ問いを繰り返した。 「残念ながら、知りません。ただ、この二つの宝玉がそれぞれ静と動であるということくらいで」 それはラーゴの魂を宿したあの男が立証していた。 「では、この魔竜珠を取り出すことも」 ブラッドはミッピーの背を指差す。 「やってみる？」 「いえ．．．やめておきましょう。古の魔法力で封印されているようですから」 ブラッドはすぐにそれを見抜いた。 ふたつの魔竜珠は、「静」が「動」を捕らえることによって完全に封印される。 元通りひとつの場所に収まるのだった。 「では、誰がそれを引き離したのだ？」 カサンドラが当然の質問をした。 ブラッドにでさえ解除できない封印を、どうやって解いたというのだろう。 「あえて言うなら、珠本人だよ」 「何だって？」 カサンドラが驚いた。ブラッドも目を見開いた。 「それが時間的な制約によるものなのかはわからないけど、ある時突然魔竜珠は分離できる状態になる。もちろんそれでも人間が引き離さない限りはどうにもならないはずだった」 ．．．いや。時間的な制約などを呪法にかけているとは思えない。 ブラッドは思った。 となるとそれは、何らかの外的要因によるものなのだろう。 「あとは」 ミッピーは少し考え込む顔をした。 「そう、オーブは５人の女神に守られている、ってことかな？」 「それは？」 ブラッドが思わず反応してしまう。彼が探し当てた事項に相当するからだ。 「こんな言葉が慈風弓と一緒に残されていたの」 オーブは５人の女神に守られている。 オーブの沈黙は世界を救い オーブの発動は世界の破滅を意味する。 「つまり」 ごくっとカサンドラが喉を鳴らした。 「５つの魔竜珠の集結は、世界に破滅をもたらす。ということか」 ここで言うオーブとは「バドレイア」の力のことだろうか。 ブラッドが調べた結果ではそうなる。 「例えば」 カサンドラが言った。 「魔竜珠を女神、オーブをバドレイアとするとシュガー、お前を殺さなくても俺はバドレイアの力を手にする事が出来る」 いや。力など手に入れなくても自動的に世に破滅をもたらす事が出来るのだ。 ．．．面白いな。それを揃えてみるのも。 カサンドラはにやりと笑った。 「ふん」 シュガーは馬鹿馬鹿しい、という顔で睨み返した。 「まだるっこしいこと言ってないで、今すぐ勝負したら？」 いつでも応じるぞ、という顔だ。 しかしそれではいつぞやのガドラ峠での戦いと何の進歩もない。 「私には、どうもそうは思えないんだよね」 ミッピーが言った。 「あんた弓は使える？」 カサンドラに聞いた。 彼が頷くとミッピーは慈風弓を手渡した。使ってごらん、という顔だ。 ．．．何？ 慈風弓を手渡されたカサンドラは、その弓の軽さに驚いた。 ．．．まるで重量など感じないではないか。 「矢は？」 とカサンドラが聞くと、ミッピーはにこにこして何も答えない。 「魔法力の矢弾？」 ブラッドが言った。 「ダークネスアローみたいなもん？」 シュガーが聞いた。 「あれは闇の闘気、でしょ。そう、これは魔法力が必要なの、ただし、回復のね」 「なるほど、それで慈風弓、というわけですか」 ブラッドが納得する。 カサンドラが外に出て慈風弓を使ってみる。 ．．．これは。 彼の放った魔法矢は、弧を描いて遠くへ射出された。 もちろん放出された魔法力は回復系なので、実害はないのだが、それを放ったカサンドラ自身は身動きが出来ずに立ち尽くしている。 「私は子供の頃から、風の技を仕込まれてきた。その私でもまだ完全に慈風弓は使いこなせない」 ミッピーの声を聞きながら、カサンドラは思った。 そうだ。矢はまるで見当違いの方向に飛んで行った。しかし、問題はそんなことではない。 魔法力を高め、矢をつがえた時、彼の脳裏には遠い昔の記憶が蘇った。 そしてそれとオーバーラップするように、小さな子供をあやす自分自身の姿があった。 ．．．あの子供は一体誰だ？ どこかで見た気がするが、まるで思い出せない。いや、そもそもここにいるダークナイト・カサンドラに子供など無縁の生き物なのだ。 「これはあくまで私の推測なんだけど」 ミッピーが言う。 「この武器は、使う人間に異世界の記憶を見せる。それがどこかはわからないけど魔竜珠は、そんな世界そのものを封印してるんじゃないかな」 凄惨な死体だった。 深夜の公園でパトロール中の若い巡査が発見したそれは、まだ若い男のものと判断された。 それは後に解剖の結果で明らかになったことだ。 何故なら、死体の顔は無残なほどに焼け爛れていたからだった。 男は鈍器で後頭部を殴打され、細い紐状のもので首を絞められていた。 直接の死因は紐による絞殺で、その後に顔を焼かれていた。 事件そのものはすぐに解決した。 数日後に一人の女が自主し犯行を認めた。 何故顔を焼いたのか、という捜査官の問いに彼女はただ首を振った。 「わかりません。ただ、死んだ彼の顔を見ていたら、怖くなったんです」 女はそれだけを自供した。 彼女は被害者と親しい関係であったことが、後の捜査で確認された。 それが水上和樹殺害事件の全容だった。 ．．．わたしは。 慈風弓を背中に戻し、ミッピーは少し考え込んだ。 ．．．わたしは、あの男を知っている。 どこだろう、どこで見たのだろうか。 この弓を使う時に見える、あの世界。小さな店で男女が酒を酌み交わしている。それを見つめる女。 ．．．あれはわたしなのだろうか。 草の上に倒れこむ若い男、そして顔を焼かれた死体。 ．．．違う。 そうだ「この世界」のわたしは知っている。あの焼け爛れた死体が誰なのかを。 ．．．しかし。 それを彼女に伝える術は、ない。 「ミッピーさん？」 みひろは顔を上げた。 「あ、ごめんなさい。何つくる？」 「へ？」 茉莉が素っ頓狂な声を上げる。 みひろを呼んだ真樹のグラスには、まだ酒がなみなみと注がれている。 「どうしたんですか？今日、おかしいよ」 「あ、いやあ」 みひろは迷った。何て言おう。 「じゃあリスナ、じゃなかった、マーブルはしばらくここにいる？」 ミッピーの問いにマーブルはうなづいた。 「ええ。パンナとの同盟は変わらないようですし、私もブラッド導師に伺いたいことも沢山あるので」 ．．．でも、パンナの人間だと言う事を忘れないでね。 ミッピーが小声で囁くと、マーブルも同じように答える。 ．．．もちろんです。そのために残るのですから。 もっとも、彼女がどう言おうとカサンドラやブラッドはそう思っていることだろう。 しかしあの二人は、マーブルというスパイの存在を楽しんでいる節がある。 カサンドラの暗殺者であったザナドゥが、今では二人の側にいる事を見てもそれがわかる。 「ふうん。東京の杉並で起きた公園殺人事件ね」 茉莉が思い出したように言う。 ここ数日テレビで猟奇殺人事件、と銘打って報道していた。 「で、その被害者、水上和樹って人を、ミッピーさんは知っているんですね」 真樹が確認する。 「知っているというか、まあ、昔、ちょっとね」 「あー、元カレだあ」 真樹が嬉しそうに言う。 みひろの恋愛話は、そういえば聞いた事がない。 「いや、でもさ、その元カレ、かどうかはわからないけど、その人が殺された事件、って確かもう解決してるんだよね」 茉莉はこれでも結構テレビや週刊誌の情報に詳しい。 「そう。犯人の女の人も捕まったってことなんだけど」 「犯人の女性のことは知っているんですか？」 真樹は興味津々だ。 頭の中ではみひろと三角関係が出来上がっている。 しかしみひろは首を振った。 「あのね。知っている、ったってもう３年以上も昔の話だよ。それ以来全然会ってもいないし、連絡もしてないし」 「ふうん」 ぐびっと茉莉がうまそうにグラスを傾けた。 彼女はこの店でペストメンバーに入るほど、いい飲みっぷりだ。とみひろは思っている。 「ただね。魔竜珠に見えるんだ。あの男が殺される瞬間が」 「はあ？」 茉莉が首をかしげた。 「あ、そうか。茉莉はドリームホールのこと、知らなかったんだっけ？」 真樹が説明しようと横を向いた。
「悪かったね。あんたを殺そうとしたわけじゃなかったんだけど」 ザナドゥは完全に回復し、元気になったマーブルの顔を見て言った。 「いいんです。これも仕事ですから」 「仕事？」 「私、白魔道士なんですよ。人の命を救うのは、私の仕事です」 「で、あんたもブラッドに救われた、ってわけか」 ザナドゥはにこっと笑う。 ．．．この人、笑う事もあるんだ。 マーブルは思った。 「立派な方ですよね。ますます尊敬しました」 マーブルがぽわん、とした顔で言う。 「そ、そうか？ただの気障野郎じゃないか」 ザナドゥはいまいましそうに言う。 ．．．あいつを認めたら、何かに負けた気がする。 「そんなことありません。あのお方はイーグル老師やデサーク導師と並んで、私の敬愛する魔道士のひとりなんですから」 「デサーク？」 ザナドゥが聞き返した。 「知りませんか？諸国を旅する有名な魔道士の一人ですよ。女性ですけど回復や治癒の施術を得意とする方です」 「いや．．．知っている。そうか、彼女も有名な魔道士だったのか、かわいそうな事したよね」 ザナドゥは目を閉じる。 「かわいそうな事？」 あれ？知らなかったのか、という顔でザナドゥはマーブルを誘って庭に出た。 サラスという国は気候そのものは温暖な日が多い。 パンナよりは北に位置しているが、地形の関係からか天候は安定しているようだ。 その日も穏やかな日差しが、城の中庭に降り注いでいた。 心なしか彼女の心も和ませてくれる。 「デサークって人は確か、パドゥーサの国営魔道士に召抱えられてたんだよ。戦争のたびに多くの人の命を救ってた」 そうだったんだ。 という顔でマーブルが頷いた。 「あそこも国内では小さな戦が続いていたからね。私はシギルって奴から今回の仕事を依頼されたんだ。」 ザナドゥは庭に腰掛け、思い出すように話し始めた。 「真樹ってさあ、音楽やってるの？」 茉莉が荷物を運び込んだ後、真樹の部屋に顔を出していた。 「あ、うん。趣味だけどね」 真樹は部屋にある電子式のキーボードをちょん、と叩いて言う。 「バンドとか組んでる？」 「うん。最近は活動してないなあ。エリクサー通いだったし」 「そうか。そういうのも、いいよね」 「茉莉は？」 真樹が聞いた。 「あたしはてんで駄目。音痴だし。でもね。聞くのは好きだよ。これでも妹のライブは何回か見に行ったんだ」 「妹さん？」 「知らなかった？ＭＡＫＯＴＡＣＫっての」 「樹．．．真琴？」 「そう、それ」 「へえ、そうだったんだ。知らなかった」 「たださ．．．あれ、音楽？」 茉莉が腕を組んで考え込む。 「うーん。茉莉の場合、もうちょっと普通の音楽の方がいいかも」 真樹もＭＡＫＯＴＡＣＫは聞いたことがあるが、およそ一般受けしないタイプの音楽だ。 「たまにはカラオケでも行く？エリクサーの近くにあるじゃん」 茉莉が楽しそうに言う。 音痴を自認していても、歌うのは好きなようだ。 「いいねえ、行きましょう。音痴な歌、聴いてあげるよ」 「で、帰りにエリクサーで一杯」 うわっ楽しそうだ、と二人で賛同する。 「ねえ．．．私たち、オヤジくさくない？」 真樹が唖然とした顔で言う。 ．．．でも、なんか楽しいな、この人。 「シギルって奴は、ここらではどう取られているのかわからないけど、パドゥーサでは英雄と崇められていた」 へえ。 マーブルは、ブラッドから聞いた情報とは随分違うな、と思った。 どの時代でもそうだが、そもそも「すべての人間に幸福を」という事を実現する事は難しい。 自分たちの生活を守ってくれる英雄や政治家というものは、ともすれば国外では大悪党であることも多いからだ。 「私が今回、ブラッドの暗殺を引き受けたのは第一にはシュガーを討つ為だったけど、カサンドラという破壊を目的とする男を討つことだ、と聞いたからだ」 ザナドゥは、相手が誤って傷つけてしまったマーブルだからなのか、珍しく打ち解けた話し方をした。 「まあ、確かに。」 マーブルは頷いた。 彼女たちとてカサンドラとは敵対していたのだ。 「でもね」 ザナドゥは少し照れたような顔をした。 「本当のところ、強い、って聞いてたカサンドラって奴の腕を見てみたい、って気持ちが強かった」 「こ．．．怖くはなかったんですか？」 マーブルが聞いた。 「だって、ダークナイトですよ。私、今でもあの人の前に出ると、身がすくむのに」 ザナドゥはマーブルを見て、一瞬固まった表情をした。 そして急に大きな声で笑い出した。 「ご．．．ごめん」 彼女はお腹を押さえて、笑いをこらえながら 「．．．あんたって．．．不思議な人だね。だってさ、その怖いカサンドラの命を、自分を犠牲にして救ったってのに」 とぎれとぎれに言う。 「私からしたら、あんたの方が怖いもの知らずだよ。ガドラにも、あんたみたいな人はいないね」 彼女はあの事件の後でマーブルとカサンドラの関係を聞かされ、彼女の事を心底尊敬していたのだ。 「あの二人は、しばらく来ないんじゃないかなあ」 みひろが梓に言う。 「そうなんですか、この間のお礼をしたかったんですけど」 梓が下を向く。 「麗．．．須藤くんなら、真樹ちゃんの家を知ってるから、聞いてみれば？」 「あ、そうですよね」 ．．．しかし出来るなら、ここでお礼をしたかったな。 と梓は思う。もう泥酔しないように気をつけるつもりだ。 「あの．．．前からお聞きしたかったんですが」 梓がみひろを見て言う。 「みひろさんって、もしかして、ここでの名前、なんですよね」 「あ、はい。そうですよ」 みひろはにっこりと微笑んだ。 「本名は、何と仰るのですか？」 「アレグランドの竜王が動き出してから、パドゥーサは変わった」 ザナドゥがぽつり、と言った。 「竜王？竜、なんですか？」 マーブルは目を丸くした。 「いや、その国ではそう呼ばれているだけだよ。まあ見た目は普通の人間だ」 ああよかった。とマーブルは胸を撫で下ろす。 もっともダークビーストや闇の世界の住人がうろついているような世の中だ。竜がいても不思議はない。 「シギルもまた竜王にそそのかされて、西の都へ進出する意思を持ち始めた」 ．．．ということは、バサラの事件や今回の件も、そいつが黒幕か。 マーブルは内心思った。ミッピーに報告する必要がある。 「パドゥーサには何人か国王の継承者がいたんだけど、その一人をシギルも握っていた。つまり竜王の勢力を広める為に彼も利用された」 あの国の内乱は、それで激化したのか。 ブラッドに言わせると、そもそも他国へ侵略するような国ではなかったらしいが竜王の勢力が過激な集団を生み出したのであろう。 「シギルがちょっと前まで、大きな勢力を握っていられたのも、王位継承者の一人を戦争で亡き者にしたからなんだ。」 なるほど、とマーブルは相槌をうった。 本来の主権を握る継承者を廃し、自分の推進める人物に実験を握らせる事に成功したということだろう。 「当然、その戦にも竜王は絡んでいた。そしてその戦争でデサークという女魔道士も命を落とした、と聞いている」 「え？」 マーブルは驚いた。 「デサーク導師は亡くなったのですか？」 「．．．と、思う。えげつない奴らだよ、本当に。負傷兵の集団を保護する為に向かった彼女を襲ったんだ。今考えると、私も奴らに利用されていただけだったんだね」 「そんな．．．」 病や負傷した人々を放ってはおけないのが、彼女たちの宿命だった。 「後でその負傷兵たちが、竜王の配下だったって聞いたよ。つまり、シギルはデサークを殺す為に負傷兵を−作り出した−んだ」 ．．．許せない。 マーブルはバサラの事件で癒えた心の傷が、ふたたび疼き出すのを感じた 「ザナさん、その、竜王って何者ですか？」 ザナドゥはふと眩しいものを見るような目つきになった。 ．．．シュガー以外で、こうやって名前を呼ばれたのは久しぶりだな。 「知らないのか、無理ないね。ここらはあまり関係がないから。竜王ブライスター。確かに見た目は人間でもあいつは獣だ」 「どうしても？」 「はい。どうしても」 みひろは念を押す。 「わかりました。誰にも言いません」 本当かなあ。とみひろは疑った。 もちろんしらふの時の梓は真面目以外の何者でもない、しかし泥酔状態になるとドリームホールの天才魔道士ブラッドになってしまうのだ。 ．．．ま、でも大丈夫か。 名前くらい、知られても。 「水竜笙をご覧になった、と言いましたね。」 マリーが聞くと、デサークは頷いた。 「するとあなたは、水竜笙の持ち主を知っているのですか？」 デサークはまた頷いた。 「知っています。アレグランドの竜王、ブライスターが所持しています」 「アレグランド？」 マリーですら聞いた事のない国の名前だった。 「竜が住んでいた、という言い伝えのある、信仰のある国です」 「バサラのような．．．？」 「はい。信仰とはその土地で大きく異なるものですが、彼らにはそのシンボルが竜である、ということです。そして竜王とはその信仰を司る頂点に立つもの」 「では、水竜笙もまたひとつの神具であった。と」 「そこなのです」 デサークはひとつ身を乗り出すようにして言った。 「私が何故、このことを伝えにここへ来たのかというと、竜王の狙いはすべての魔竜珠の武具なのです」 「え？でも、水竜笙は．．．」 マリーは当然、水竜笙を見たことがないが、名前からするとそれは武具ではなさそうに思える。 「はい。水竜笙は笛です。しかし、あれはとんでもない悪魔の武具です」 デサークはぶるっと身を震わせた。 考えてみれば、ブラッドにも匹敵するという彼女が、そう簡単に不覚を取るはずがない。 竜王ブライスターと彼女の間に何があったのだろうか。 「けれど、魔竜珠の武具は、ここにはありませんよ」 マリーはあえてそれを彼女に聞かずに、一息つかせる。 「そのことはご存知でしたか？」 そもそも魔竜珠の武具は２つがパンナ、そして１つはイーグルのいるゲルトにあるはずだ。 「ここ、シャロムキャッスルは、かつて水竜神と呼ばれたシャロム様の遺影を祀っている場所だと聞きました。ならばやはり元はこの場所にあったものなのではないですか？」 デサークが聞いた。 マリーはしばらく彼女の顔を見ていたが 「残念ながら、ここには魔竜珠の武具はありませんでした。もちろん水竜笙などという名前も今日初めて聞きました。もっとも」 マリーはふと窓から外を眺める。 「私がやってくる前のことは、存じませんが」 彼女がここへ来たのは、妹マリーの事件後である。それほど長い年月が経っているわけではない。 「そうでしたか」 デサークも納得した。と同時に少し意気消沈したようだ。 もしかしたら、水竜笙の発祥の地に行けば何かを掴める、と期待していたのかもしれない。 「私は、他の魔竜珠の武具の事はよく知りません、しかし、水竜笙は魔竜を呼ぶ笛なのです。おそらく最強最悪の武具でしょう。そして．．．」 デサークは肩を落として言う。 「．．．このような傷を負っても。自分の命惜しさに、人を救う事が出来なかった私はもう、魔道士としての誇りをもてないのです」 それで顔の傷を治癒しないのか。とマリーは思った。 デサークほどの術者ならば、この程度の傷の治癒はた易いはずだ。それを敢えて治さずに醜い素顔を晒している。 人を救えないことの悔しさは、マリーにもよくわかる。 妹リスナの事件では、カサンドラと同様に彼女もまた心に大きな傷を負ったのだから。 「ふうん」 目を閉じたまま、梓は考え込んだ。 ．．．わからない。 再びエリクサーで「醜態」を晒すわけにも行かないので、今日は大人しく自分の部屋で飲んでいる。 「魔竜珠って何だろう」 史実をどんなに漁っても、ドリームホールでの「彼」にはその実体が見えてこない。 みひろは．．．いや、ドリームホールのミッピーはもしかしたら知っているのだろうか。 エリクサーでブラッドの意識を浮き出せば、何かつかめるかもしれないが。 窓を開ける。 外は気持ちのいい風の吹く夜空だ。 海の香りがかすかにする。 ．．．あの人に、会いたいなあ。 梓の中に、あのがっしりとした体格の樹茉莉の顔が浮かんだ。 いつもほとんど素っぴんなのに、それが妙に似合っている。 「そうか。お礼もしなきゃいけないしね」 真樹と一緒の部屋ならば、気遣いはないだろう。と思う。 ．．．行ってみよう。二人のところへ。
ミッピーはここのところ多忙な日々を過ごしていた。 弟であるプラムが王位を継いでからというもの、忙しくない日など決してなかったのだが、最近の彼女はより多方面に出かける事が多くなった。 カサンドラへの暗殺者であるザナドゥを、血盟軍のブラッドが捕らえてから彼の要請でザナドゥの処分を話し合いに行ったり。 最近東側に進出してきたハセイラ山脈の豪族を従えに行ったり、まさに多忙な外交官の日々だった。 当然彼女の護衛にあたるシュガーや、「秘書」などと名乗っているカイラも同行していたのだが、この二人にはそれなりに楽しい時間であったようだ。 「リンク？」 あるときミッピーはシュガーの問いに答えていた。 「そう。ほら、バサラでラーゴと戦った時に、カイラと二人でやってたじゃない」 ああ。 とミッピーは思い出した。 あれは彼女だけの特殊能力で、ある程度気持ちを合わせられる人物と一定期間「同化」してしまうのだ。 こうすることで２人の特性をあわせ持つことができるのだが、反面デメリットもあった。 「えー、シュガーさんとじゃ無理じゃないですかあ」 カイラが不服そうな顔をする。 彼女はミッピーほど素早くはないが、魔法力を断ち切る特技があった。 それでラーゴとの対戦には彼女とリンクしたのだが、シュガーと同化するとなると．．． 「いや。できると思うよ。もうかなりシュガーの動きは掴んだから」 事も無げに言う。 「やってみる？」 カイラは二人から少し離れた。 リンケージの魔力を使う時は、ある程度広い範囲に魔法力が分散するのだ。 「私はどうすればいいの？」 シュガーが聞く。 「目を閉じて、何も考えなければいいんです」 カイラが言う。 「了解」 シュガーは目を閉じ、精神を集中させた。 ．．．へえ。やっぱり武術の心得のある人は違うな。 ミッピーは思った。 カイラだとこう早くは「集中」できない。 「いくよ」 ミッピーがリンケージの魔力を放出すると、その場には彼女一人だけになった。 ．．．う。重い。 カイラとのときもそうだが、シュガーとではさらに身体が重く鉛のように感じる。 一方のシュガーは身体が軽くなった感じがした。 ．．．これだったらザナやカサンドラには楽勝だな。 シュガーは思った。 今までの数倍の動きが可能なのだ。 「離れるよ」 ミッピーの声がすると、二人はまたもとの一人づつになる。 「ただね。問題もあるんだよ」 ミッピーはカイラの頭を撫でながら言う。 「私が主にカイラと同化するのは、彼女と魔法属性が同じだからなんだ」 ．．．あ、そういうことか。 風の属性を持つ二人ならば、デメリットが少ない、ということらしかった。 「シュガーの場合、せっかくの闇属性の戦闘能力がまるで使えない。」 「そうなの？」 「うん。ダークネスアローもインパクトも」 「そうかあ」 「えっへん。やっぱり私のが偉い」 カイラが胸を反らせた。 「家出してきたあ？」 麗が口をあんぐりと開けた。 「．．．てのとはちょっと違うかな。ちゃんと断ってきたし」 おいおい。ガキじゃあるまいし。 麗は茉莉を見つめた。 「やり直そうかと思ってさ。いつまでもお嬢様ってわけにもいかないし」 彼女は社会人バレーのチームに入っていたが、怪我で出場できなくなってからはその会社を辞めていた。 樹家はそれなりに裕福な家庭だったので、小遣い程度ならば困らなかったが家にいるのは辛かった。 ここ数年、家族は顔をそろえたことはない。 ．．．無理もないな、あそこにはあたしの居場所はないんだから 新しい母とその娘の真琴、仕事ばかりの父親。彼女の安らぎはそもそも、そこにはなかったのだ。 「で、どこ行くつもりなの？」 「そうだなあ。誰かいない？ルームメイトでも募集してるやつ」 「．．．俺は、だめだよ」 「わかってるよ。あんたんとこはいつ行っても女がいるんだろ？」 ．．．いや。そうじゃないけど。 麗は何より女に束縛されるのが嫌いだった。 ．．．ゆっちゃん、詩織．．．自宅だな。そもそも柚月は男だ。 さて、どうする？ 「ご苦労なことだな、ブラッド」 カサンドラがにやりとして言う。 「何のことだ？」 ブラッドはとぼけた顔で聞いた。 「パドゥーサで内乱が起きたそうだ。お前の部下の魔道士数人が、あっち方面に出張していただろう」 「ああ、そういうこともあったな」 ブラッドは気にせず黒魔殿の魔道書に目を落とす。 「シギルという北東方面に進出しようとしていた勢力が、完全に崩壊したそうだ」 探るように彼の目を見る。 「そうか。それは大変だな」 「そのシギルって奴だろう？俺を殺せと命令したのは」 ぱん、と本を閉じてブラッドは彼と向き合う。 「その通りだ。元々あの国は他国に侵略を考えるような国ではなかった。今度の事はパンナの風姫にとってもいいことだと思うがな」 「どうした？平和にでも目覚めたか？」 カサンドラが皮肉っぽく言う。 「前にも言ったが」 ブラッドは本を机に載せると立ち上がり、別の資料を書架から取り出す。 「お前は俺たちの柱だ。事が成就するまで無事でいてくれねばならん。余計な邪魔者は排除する」 「あの、ザナドゥとかいう娘のためでもあるからな」 くくくっとカサンドラは笑った。 「あの、よろしいでしょうか」 二人にマーブルが声をかけた。 「ああ、あんたか。身体はもういいのか？」 カサンドラが言うとマーブルは頷いた。 「ブラッド導師、ありがとうございます。お礼を言いたかったので」 マーブルが頭を下げた。 「礼を言わなければならないのはこっちだ」 ブラッドもまた頭を下げた。 「君がいなければ、彼は死んでいた」 カサンドラを指す。 「何故」 そのカサンドラが口を挟んだ。 「俺を助けた？俺はあんたの仲間のシュガーの命を狙っているのだぞ」 マーブルは一瞬きょとんとした顔をした。 「私、これでも白魔道士ですから。目の前で人が死ぬのを黙って見ていられませんよ」 マーブルがシスターリスナの顔で言った。 「で、こういうことに？」 みひろは二人の顔を見た。 真樹と茉莉である。 「私も、母が死んでから、父から戻って来いってうるさく言われてたんですよ。」 「真樹ちゃんてさ、一人暮らしだったの？」 みひろが聞いた。 「私とおんなじ、家族と仲悪いんだって」 茉莉が言う。 「一緒にしないでよ。男兄弟ばっかだから嫌気がさしてただけだよ」 「そうなんだ．．．でもさあ、茉莉ちゃんは遥のとこに行けばよかったのに」 とみひろが言うと、茉莉は何か恐ろしいものを見たような顔になる。 「あいつだけはだめー」 真樹がうんうん、とうなづく。 「そ、そんなにひどいの？遥って」 「ミッピーさん、遥さんの部屋行ったことあります？」 真樹が聞いた。 「わけのわかんない虫とか、小動物がうようよいるんだよ」 茉莉が肩を両手で押さえた。 世の中に何も怖いものがないように見える茉莉だったが、余程遥の部屋は恐ろしかったらしい。 「うわっ。本当？」 あの美人で、まあ「少しは」ずぼらなところもある遥がそこまで酷かったとは。 「あいつ絶対結婚できない」 茉莉が言う。 「で、茉莉ちゃんが真樹ちゃんのお父さんを説得したの？すごいなあ」 みひろは感心した。 元を正せば麗をはさんでの恋敵のはずである。 ．．．いや。 お互い傷つけあった者同士なのだ。 その頃、シャロムキャッスルでマリーは、ひとりの女魔道士と聖堂で向かい合っていた。 シャロムキャッスルは、「キャッスル」と名が付いているが言うなれば「隠れ里」である。 場所としてはパンナよりずっと南部、ラーゴの事件のあったバサラやハデスなどの西方に位置する。 巨大な樹木の生い茂る森林地帯にあり、確かにあまり人の立ち入るような場所ではなかった。 ただこの場所は、魔道士にとって一種の「聖地」とも呼ばれる破邪魔法の効果が最大限に発揮される場所のひとつで、それがマリーに良い効果を与えている。 何故ならシャロムキャッスルの敷地内には、彼女の破邪結界が施されており、邪な者を寄せ付けない。 さらに内部の聖堂のある、修道士たちが住んでいるエリアには女性しか立ち入る事が出来なかった。 これもまた一種の結界のひとつだった。 目的と場所こそ違え、ガドラと同じように、ここにも多くの隔離された人々が暮らしていたのである。 「パドゥーサのシギル政権が崩壊したのは、ご存知だったでしょうか？」 フードを目深に被った女魔道士は、俯いたままマリーに尋ねた。 「いえ。初耳です。あちら方面には出ている者もおりませんので」 マリーはいつものようにおだやかに言う。 今にして思えば、彼女のこの品のある穏やかな物腰は、サラスの名家出身というところから来ているのだろう。 多くの苦難を経験してきた娘たちは、まず彼女の姿に女神を見るという。 「シギルは北方への進出を狙っておりました。バサラでの事件やキュラス北方でのビロード族の進出は彼が糸を引いていたものと思われます」 赤く薄い唇が、淡々とここまでの経緯を話した。 鼻筋の通った細面の顔だが、瞳はフードに隠れて見えない。 「ということは、大きな戦争は回避された、ということでしょうか」 マリーは安堵したように言う。 シャロムキャッスルには彼女の白魔法を習得した修道士が多い。彼女たちは戦争のたびに出張し多くの命を救ってきた。 リスナの名を受けたマーブルもまたその一人である。 「いましばらくは」 残念なように相手が言う。 「しばらく？」 「はい。おそらく数ヶ月の猶予でしょうか」 「というと？」 「実はその事をお報せに今日、やってきたのです」 女魔道士はようやくフードを取り去り、マリーに素顔を見せた。 その顔を見た途端、マリーは驚き、悲しみに顔を歪ませる。 「傷を負っている方だとは思いましたが、あまりにもむごい」 マリーはしかし、まじろぎもせずにその顔を見つめる。 それがなければ色白の美人であろうと推測される娘の顔の右上部は、大きく焼け爛れていた。 「これが西側諸国の現状です」 パドゥーサにいるデサーク導師という名は、マリーも聞いていた。 帝都近辺ではイーグルを頂点として数多くの魔道士が名を上げていたが、彼女もまたその一人であった。 「シギルにしても、サラスのターコイズにしても、西側諸国に押し寄せているひとつの大きな波に飲まれた者達にすぎません」 彼女はブラッド同様、帝都で魔道を極めた後に諸国を廻り、パドゥーサの王に懇願されて国営の魔道士の地位に就いた。 とマリーは聞いていた。 黒魔法や史実に傾倒するブラッドとは違い、彼女の目指すものはマリー同様白魔法や治癒の「医術」に関するものであった。 従って彼女のいるパドゥーサ方面には、あまりここから出張する魔道士もいなかったのである。 「バサラでの事件は、ターコイズがパンナを陥れるために魔竜珠を使いラーゴを召喚したとか」 それは後に西都のジャッキーからマリーが聞いたことであった。 「はい。その魔竜珠のひとつ、水竜笙を私は目にしました」 マリーははっとした。 魔竜珠「紅蓮」はマーブルが盗賊にまで身をやつして探していたひとつだった。 それがバサラに事件に利用され、多くの死者を出した。 それと同じものがパドゥーサにもあるということか。 「けれど水竜笙は、もはや誰にも触れることの出来ない魔獣となってしまいました。」 デサークは目を閉じた。 「いや、それは言いすぎだって」 遥は能天気な顔で微笑んだ。 「真樹も茉莉も、丁度そういう時にウチに来ただけだって」 顔の前でひらひらと手を振った。 ．．．でも、掃除とかしなさそう。 みひろは内心思った。 遥は決してだらしない、というタイプではない。 むしろ約束事はきっちり守るし、時間にだって遅れた事はない。 つまり他人が絡んでいるときちんと事を進めるタイプなのだ。 「ま、わかるんだけどね」 みひろもそのあたりは納得していた。話半分としても相当散らかった部屋に居住していることは確かだ。 「えー、気にしすぎだよミッピー。そこまでひどくないって」 「いやいや、わかるってのは、あんたのこと。自分のことは後回しにしちゃうタイプでしょ？」 「あー、まあ、どうなのかなあ」 遥は腕を組んだ。 「でもさ、私に言わせれば茉莉もきれい好きなんだよね。体育会系のくせにさ」 いや、それ関係ないって。 今度はみひろが手を振った。 もっとも約束事を守るところが、彼女たちの友情にはつながっているのだろう。 「でもさ、ふーん、そうなんだ真樹と茉莉がねえ」 「まあ、あの二人ならうまくやれそうな感じだけどね」 ．．．麗に絡んだことでなければ。 この言葉は言わなかった。 「じゃあ、あの二人、しばらくは帰って来ないかな」 遥がシュガーの顔で言った。 「知ってたの？茉莉ちゃんのこと」 遥がうなづく。 「でもさ、不思議だよね。親友だって判ってるのに向こうでは戦ってるんだもん。夢だから思うようにコントロールできないんだよね」 それができるのが霊魂道士であるヤシャの須藤麗や、泥酔した時の椎名梓であるブラッドなのだろう。 みひろでさえ夢はコントロールできない。 「もし、悪い奴がドリームホールをコントロールできたら、どうなっちゃうんだろう」 遥は真顔になった。
「．．．という次第です」 炎のように赤い髪を逆立てた、目つきの鋭い男が言った。 「おかしいな」 男の報せをそれまで黙って聞いていたハイムは、組んだ腕を解きすっと立ち上がった。 外はうす寒い曇り空で、木でできた床は冷たく、立ち上がった彼の足の裏にひんやりとした感触を与える。 「ザナドゥの兄ならば、俺もよく知っている。妹同士がライバルであるのは、そもそも俺たちの身勝手な遊びのせいだったからな」 ．．．にしても。 ハイムは大きな瞳を閉じて考えた。 彼が父やハイラルに付いてバサラのラーゴ退治に行く筈がない。 「今の話は、パンナの風姫からの連絡か？」 「と、ハイラル様の証言もあります」 男は、名をウルフという。 ハイムが当主となったガドラの執政を司っている。 「で、風姫殿は私に事の真偽を問い合わせてきた。と」 「はい」 ．．．いや。 すでにハイラルは自身の記憶を取り戻している、と聞いた。 ならば真偽はすでに明らかではないか。 バドレイアという闇の力を有するハイラルを、その事情を知りながら自国に止め置いているということは、風姫ミッピーは余程彼女を信頼している筈だ。 ．．．一筋縄では行かないな、あの娘。 ハイムはミッピーには会ったことはなかったが、彼女の父マクロスはよく知っていた。 周囲との国交を絶ち、戦闘集団を形成するガドラであっても情報収集だけは怠ってはいない。 でなければ、あのラーゴの強大な力を察知する事は出来なかったのだから。 が、まさかターコイズがその裏でバサラの生き証人である住民全員を、しかもガドラの当主であるハイドラまでも暗殺しようとしていたとは思わなかった。 ガドラの当主たちは、人同士の争いごとには関与しない姿勢を示している。 しかし時にはこうして、彼らの持つ並外れた戦闘能力を恐れた行動に出る者もいたのだ。 「ハイラルを外に出したのは間違いだったかな」 ハイムは悔やむように言う。 戦闘技を身に着けたガドラの闘士たちは、外の世界で傭兵として稼ぐようになった。 傭兵、諜報、暗殺、護衛。 今の世は腕に覚えがあれば、いくらでも仕事は転がっていた。 国内で作物を耕し、自給自足の生活を皆が送れるほど、この国は豊かではなかったからだ。 「ザナドゥの件、いかがいたしましょう」 ウルフの問いにハイムは美しい眉を寄せて 「そうだな」 と考えた。 「ハイラルとザナドゥに関しては、監視をつける必要があるだろうな。ただ二人ともかなりの手練だからそれ相当の者を」 「承知しました」 ウルフは頭を下げた。 「パンナからはハイラルの件で多くの援助を受けている。ザナドゥが邪魔な存在になるならば、こちらで消し去るしかあるまい」 同じ女性でもここまで体格違う？ というくらい並んだ二人の肩の位置が違う。 椎名梓は茉莉の妹の真琴より、それでもひとまわり大きいから姉妹だと大人と子供くらい違うのだろう。 「私、あとで考えたら、お名前を聞いた気がしていたんですよ」 梓が言った。彼女はいつもの赤いカクテル、ブラッディメアリーだ。 「あたしの？」 茉莉が聞いた。 彼女も今日は同じカクテルを飲んでいた。 「ええ。樹茉莉さん。国体の選手でしたよね。女子バレーの」 「へえ」 茉莉は感心した顔をする。 「そっかあ、結構有名人なんだな、あたしって．．．これ、うまいね」 茉莉はグラスをあけてさっと前に出した。もう一杯、という顔だ。 「私、血の色がする飲み物が好きなんです。吸血鬼になれたみたいで」 あっはっは、と茉莉が笑う。 「いいねえ、それ。面白い人だな。いや、私もトマトジュースとか好きだしね」 「それはね」 みひろが新しいグラスを差し出しながら言う。 「このお店のトマトジュースが、他のお店とは違うからなんだよ」 「そうなんですか？」 ３人の話に驚いて声をかけたのは、少し離れた位置にいた詩織だった。 ．．．そうか、彼女はグルメなんだった。 みひろはウインクして 「飲んでみる？」 と聞いた。 「もちろん」 詩織は茉莉と梓にもにこっと微笑んだ。 「しつこい男だね、あんた。どこまでついてくるのさ」 ザナドゥは困惑していた。 リスナという、あのカサンドラの妹の墓で彼を襲撃した後、シュガーとサラス国内の山中で戦い、今また奇妙な男に尾けられていた。 シュガーとの戦いに割って入った男、ブラッドだ。 「君に興味があってね」 ブラッドの魔法力は相当なレベルだと彼女は感じた。 ．．．この男はいつでも自分を殺す事が出来る。 当然ザナドゥは何度も男に攻撃を仕掛けていた。 しかし、その度に彼女の剣は空を切った。 ．．．魔法剣じゃ、勝てない。 ここは彼の領域であり、ザナドゥはここにいる限り彼の魔力の呪縛から逃れられないのだった。 「興味？悪いけど私にはないよ」 せめてエアライドか盾があれば．．． 「そうか？」 ブラッドはふふん、と鼻で笑うとまた実体を消した。 ．．．傀儡。 先ほどからザナドゥはこのブラッドの魔法領域から抜け出そうと何度も試みているが、抜け出せない。 領域そのものが広大なのか、この男の魔力が高いせいなのか。 「悪いとは思ったが聞かせてもらったよ。君とシュガーの話を」 ふん。 ザナドゥは気にせずに走り続けた。体力ならこんなやさ男に負けはしない。 「兄弟を殺された君の恨みは察しようもないが、僕の推測では恐らく逆恨みだな」 「うるさい」 ザナドゥがまた剣を払った。 「他人のあんたに何がわかるってんだ」 ．．．やっぱり。 ブラッドは彼女とシュガーとの戦いを遠くで見ていた。 沈着冷静な彼女が、この話題になったとたんにそれを失った。 たった一人でカサンドラの命を狙いに来るなど、普通では到底考えられない。 むしろ暗殺稼業はカサンドラが得意とするところなのだ。 この娘はカサンドラ唯一の弱点でもある、妹リスナの墓前という場所で彼を襲撃した。冷静な判断だと思う。 あの時、あの場所にマーブルがいなかったら間違いなく彼はこの娘に殺されていただろう。 「他人だからわかるんだ」 ブラッドは傀儡を消し、実体を現わした。 「僕の経験から言うと、そういう恨みの事情を知っている奴が、君を利用している」 「ふん。あんた何者だい？」 ザナドゥはもう攻撃する事をあきらめ、相手の話を聞こう、という態度になった。 「カサンドラ血盟軍の一人の魔道士さ」 「ははあ、ブラッドっていう三流魔道士が奴のそばにいるらしいけど、それか」 はははは。ブラッドが笑い出した。 そして笑いがおさまると真顔になって言う。 「なあ、暗殺稼業なんてやめて、この国で暮らさないか？」 「本当。おいしい。ここのブラッディメアリー」 詩織も絶賛した。 「トマトジュースとウォッカに秘密があるのさ」 みひろが胸を張る。 彼女もこのメニューが大好きだった。 自然と女性に好かれるレシピを考案するようになる。 「あれ？でも、これ」 詩織が考え込む。 「マリュージュに使われてますね。この、トマトジュース」 「鋭い。さすが詩織ちゃん」 みひろはぱん、と手を打った。 「何ですかあ、そのマリュージュってえ」 梓がとろん、とした顔になっている。 ．．．まずい。これは。 「ミッピーさあん、こんな可愛い娘もいたんですかあ、僕に紹介してくださいよお」 梓が詩織を見て言う。 「ど、どうしたの？この娘」 茉莉が異星人を見るような目で梓を見た。 ．．．柚月か麗を呼び出すしかないな。いや、麗はまずいか。 店には茉莉もいたからだ。 「高宮詩織です」 詩織が真樹と同じように頭を下げて言った。 「ふふ。知ってる。知ってるよお」 梓がくくっと笑う。 「君、レインっていう魔道士のお嬢さんだよね」 詩織がぎくっとした顔をする。 何のこと？と茉莉がみひろを見る。 「いや．．．これは．．．」 みひろが何か言おうとした時、くるっと向きを変えた梓がはしっと茉莉の腕をつかんだ。 「逃げちゃ駄目」 両手で茉莉の腕をつかみながら言う。 「自分の運命から逃げちゃだめ。必ず、僕が助けてあげるから」 ．．．助ける？ ザナドゥはどこかでそんな声を聞いた気がした。 「君にはガドラから抹殺指令が出ている。この国を出たら、君はガドラの闘士に殺される」 この顔は、嘘じゃないな。 ザナドゥは直感した。 ブラッドという男の事は何も知らないが、表情で真偽を確かめる事くらいは出来る。 「本当はさ」 ザナドゥは剣を収めてその場に座り込んだ。 「ハイラルと戦った時に気づいたんだ。あいつは嘘ついてないって」 「そうか」 「あいつとはライバルでもあったけど、友達でもあったんだ。信用はしてた。ただあいつの力」 「バドレイアか」 「うん。それは信用できない。というより、あってはならない力だ」 「だろうな」 ブラッドは頷いた。そしてそれをカサンドラは利用しようとしている。 「ガドラの闘士である私の兄弟を、殺せる力なんてそうそうあるもんじゃない」 「それはどうかな」 ブラッドは即座に否定した。 「現に君は今、僕の魔法力で翻弄されている。僕がいつでも君を殺せたことは気づいていたのだろう？」 ．．．く。確かに言い返せない。 「ガドラの人たちは、狭い国内で戦闘能力を磨いているのは評価に値するが、それだけじゃないだろう？」 「それだけって、何だよ」 「世界は広いってことさ」 「ふん。お説教かよ」 「世の中には君の知らない悪い奴も、強い奴もたくさんいる。」 強い奴も？ ザナドゥは顔を上げた。 「パンナの風姫に頼めば、君のガドラでの誤解は解かれる。カサンドラの命を狙わない、と約束してくれるなら僕が力になろう」 「私はね」 ザナドゥは立ち上がった。 「カサンドラを殺す為に来たんだ。邪魔するなら、あんたも殺す」 「いいのかい？」 ザナドゥの迷いを見透かしたようにブラッドが付け加えた。 「こんなところで終わっちゃっても。もっともっと、シュガーなんかより強い奴と戦いたいんじゃないのか？」 「ごめんねえ、茉莉ちゃん」 みひろが頭を下げた。 「いいのいいの、楽勝だよ。それに麗に連絡したから。車で来るらしいし」 茉莉は彼女に寄りかかって寝息をたてている梓を見て言った。 ．．．私を助けられる人間なんて、いるのかな。 「みひろさん、彼女．．．」 詩織が小声でドリームホール、と呟く。 「麗くんと同じでね。こっちの世界と両方が見えるらしい。酔った時だけ」 みひろも小声で言う。茉莉には話が通じないだろうと思ったからだ。 もっとも彼女には、梓がただの酔っ払いにしか見えないだろう。 「ブラッド．．．なんですね。あの．．．」 天才魔道士。 そうだ、彼女はドリームホールでマーブル同様、彼には尊敬の念を抱いている。 まさかあの知的で高名な魔道士が、こちらの世界ではこんなかわいい女の子だったとは。 麗からメールでの連絡が入ると茉莉は軽々と梓を背負った。 「じゃ、私、麗の車まで連れて行くから」 「あ、でも。大丈夫？」 「平気、平気」 茉莉はしっかりとした足取りで歩く。 「私、もしかしたら、この娘に救われるかもしれないし」 小さく呟いた言葉を、みひろも詩織も聞き逃さなかった。 ．．．痛いところつくなあ、この男。 そうだ。彼女の闘争本能はガドラの血筋なのかもしれない。 あの山中でシュガーと戦った時、彼女を憎みながら、心のどこかでは喜んでいた。 カサンドラの時もそうだ。 本来ならば一撃で仕留められなくても、何度も同じ毒の刃を見舞えば済んだことだ。 それをせずにカサンドラが生き残った事に、どこかで喜びを感じていた。 「何、君を雇った人間なら気にする事はない、君はこのサラスでしばらく獄についてもらう。その間に僕がなんとかしよう。」 自信満々でブラッドが言う。 「そうだな、４、５日もあれば十分だろう」 ．．．こ、この自信はどこから来るのだろう。 ザナドゥにはよもや彼が、パンナのヤシャのように現実世界を見れる人間だとは思っていなかった。 いや、彼女はこのドリームホールとの関係でさえ認識できていないのだ。 「信じられない？」 ブラッドが顔を上げ、ザナドゥに近づいた。 彼の顔がどんどんと近づく。 「い？」 柔らかい唇の感触が残った。 「そーゆー趣味、あったんだ」 運転席で麗がにやにやする。 「ば、馬鹿、これはなあ、事故だよ。事故」 茉莉は赤くなっていた。 そうだ。だいたいこの娘は酔いつぶれているのだから。 「あんたさあ、お酒全然飲めないんだろ？よくこの店知ってたね」 茉莉が言う。もちろん照れ隠しだ。 「ああ、ゆっちゃん．．．俺の友達の御堂ってやつに聞いてたんだよ」 麗が車を発進させながら言う。 「へえ。でもさ、ここのトマトジュースは特製らしいよ」 たしかにあのカクテルはおいしかったな、と茉莉がぺろっと舌をなめた。 「ああ、知ってる」 麗がハンドルを切る。 「元のトマトが違うんだよ」 へえ。茉莉が頷く。 「何て言われてるか知ってる？」 「さあ」 トマトジュースは好きだが、原料のトマトの品種まではさすがに知らない。 「ファーストキス」 麗はにやっと笑う。 「え？」 「そういう名前のトマトさ。あの店のトマトジュースはそれでできている」 「嘘だろう？」 「本当だよ。前に聞いたんだ。初キスの味、って意味なのかな」 ちぇ、とんだメルヘンチックだな。 茉莉は横を向いた。
遥と茉莉が帰った後、しばらくして御堂柚月が女バージョンでやってきた。 わざわざ着替えてきたらしい。 「やっだあ、御堂さん、かわいいー」 どうやら梓のリクエストだったようだ。 頬を赤らめて柚月はしずしずとカウンターに腰掛けた。 ．．．う。すっげえ恥ずかしい。何で私がこんな目に。 「柚月。もうこれで梓ちゃんには先輩面できないねえ」 真樹がにやにやしている。 「え？柚月くん、会社では男の子でいるの？」 みひろが驚いたように言う。 「あ、当たり前じゃないですか。これでも昼間は普通の会社員なんですから」 「ゆっちゃん、って呼んでもいいですかあ」 梓が柚月のおでこをぺしぺしと叩いた。 「よ、酔ってるの？椎名さん」 柚月が言うと 「やあだ、アズって呼んでくださあい」 梓は眼鏡を外して微笑んだ。 「い、いきなりきたな」 真樹が驚いた。 今の今まで大人しく飲んでいたのに、突然の乱調だ。 「でーもお」 どん、とカウンターに肘を乗せて 「みひろさん。いーえ、ミッピーさん。さっきの人、要注意ですよ」 「さっきの人、って茉莉ちゃん？遥？」 みひろが聞いた。 「どっちもです。特に樹茉莉さんは暗殺者ですからあ」 けたけたと笑い出す。 ．．．この人。 みひろは柚月を見た。 ．．．そうか、彼女が麗くんに近いものを感じるって言ったのは。 「悪い人じゃないのに」 ふいに今度は下を向いて悲しい顔になる。 「そうですよ。みんな、みんな悪い人じゃないのに。どうしてですかね」 泣き出しそうだ。 「あ。じゃあ、あなたが私、いや、マーブルを助けてくれたの？」 真樹が驚いた。 「そ−です。僕が天才魔道士ブラッドなんです」 ．．．自分で天才って言うか？ みひろは苦笑した。 ヤシャの麗や、カイラの柚月と逆のパターンだ。こっちでは女の子だったのか。 三人は頷いた。 「でもねえ、今日僕がここに来なかったら、真樹さん死んでたんですよお」 ぎくっと真樹は胸を押さえた。 「うそっ」 「大丈夫。みーいんな僕が治してあげますう」 梓は両手を大きく広げて叫んだ。 カサンドラの城にやってきたシュガーは、ミッピーとともに昏睡状態のマーブルを見ていた。 「そいつ．．．まだこの国にいるの？」 シュガーがカサンドラとブラッドに聞いた。 「さあな」 カサンドラは横を向いた。 「おそらく」 ブラッドがジュリアを含めた三人のパンナの人間を見た。 「まだ遠くには行っていないはずです。カサンドラの命を狙うのが役目ならば」 「おい」 カサンドラは三人を見た。 「どうでもいいが、奴には手を出すな。狙いは俺だけだ」 「そうはいかない」 ブラッドが珍しく語気を強めた。 「お前はこの国の柱だ。目的を遂げるまで、カサンドラ血盟軍はお前について行くんだ。余計な者は俺たちが排除する」 「馬鹿言うな」 今度はカサンドラが食ってかかった。 「俺たちが死ぬ時は、この世界が終わりを告げるときだ。柱なぞ誰にでも出来る」 やれやれ。という顔でミッピーは間に入った。 「暗殺者はガドラの戦闘士らしいよ。ってことでここは私たちが始末する」 「何だと？知っているのか？あの娘を」 カサンドラが聞くと、シュガーはやっぱり、という顔で頷いた。 「短い髪で、色黒の背の高い娘でしょ？」 「ああ、魔法剣の腕前は相当なもんだった。」 シュガーはまた沈痛な顔で言った。 「魔法剣士ザナドゥ。私のライバルだ」 「ドリームホール？何ですか？それ」 昨夜の話の続きを聞こうと会社で梓に聞いた柚月は、けろっとした態度に驚いた。 「そんなことより御堂さん。プロトタイプの期限明日ですからね。遅れないでくださいよ」 ．．．御堂さん？昨日はゆっちゃんって。 ぽん、とその肩を須藤麗が叩いた。 「麗くん」 柚月が振り返る。 「特異なケースだよ。あれは」 あごで梓の後姿をしゃくってみせた。 「どういうこと？」 「酒に酔った時だけドリームホールが見えるんだ。普段の俺と同じ状態で」 「そうなの？」 「うん。この前、一回だけ付き合ったんだ。って言っても何もしてないよ」 「わかってるよ。麗くんのポリシーだろ？」 麗は満足そうにうなづく。 まったく、この病気にポリシーも何もないもんだ。 「いきなり大魔道士ブラッドとか言い出しやがって、びっくりしたよ」 麗がそのときの様子を思い出すように胸を押さえた。 ドリームホールで「霊魂道士」とまで呼ばれる彼には、ヤシャの記憶も麗の記憶も取り出せるから話が通じるが、普通だったら危ない人間にからまれているようにしか映らないだろう。 「昨日もそうだった。何でも真樹ちゃんは命を救われたらしいよ」 柚月が小声で言う。 ．．．でもそれって、やっぱり父さんのせいなんだよね。 未だドリームホールを認識してくれない父、健人のことを思った。 ．．．お願いだからもう、危ない事はしないで欲しい。 切に願う柚月だったが、本人の健人に言ったところでどうにもならないのだから仕方がない。 「カサンドラのことだから、すぐに追っ手を差し向けてくるかと思ったけど、まさかあんただとはね」 ザナドゥは剣を引き抜いて言う。 「嫌な性だね。あんたの隠れそうなとこはだいたいわかるなんて」 シュガーもまた剣を抜いて彼女に備えた。 「甘いんじゃないの？ハイラル、いや、今はシュガーだったっけ？」 ザナドゥは珍しくにやりと笑顔を見せた。 沈着冷静で、カサンドラを襲撃した時ですら表情を変えなかった娘だ。 「隠れ場所がわかるなら、どんな罠でも張って倒すのが私らのやり方だ」 「わかってるさ」 シュガーはじりっと間合いを詰めた。 「でもね。もう嫌なんだよ。同じ種族同士で殺しあうのは」 「ふん。だから甘いってんだ」 ザナドゥは真顔に戻ると正面から斬り込んだ。 「あんただって」 シュガーはそれをかわすと彼女の耳元で言う。 「こうやって現れた私に、まともに勝負してるじゃない」 今度はシュガーが微笑む。 「お言葉だけど」 ザナドゥが斬り返す。 「あんたとだけは別。正々堂々と戦いたい」 左手を高く差し出し、紅の盾を装着する。 ．．．これだ。 シュガーは思った。 盾など装備しなくても、この娘は異様に強い。 魔法剣の腕だけでカサンドラの命を奪えたほどなのだ。 しかし、一度盾を装着すると攻防両面に強さが倍加するのだ。 「そうそう」 ザナドゥは何かを思い出したように言った。 「あんた、ハイラルって名前は捨てたの？」 一瞬シュガーの動きが止まった。 「捨てなきゃ。私は前に進めない」 「なんだ？それ」 「私は、ガドラのハイラルでいる以上、バドレイアの呪縛から逃れられない」 「ふうん」 ザナドゥとシュガーの剣はわずかな間に何度も火花を散らした。 「聞いた話では。カサンドラって奴はあんたの命を狙っているらしいじゃない」 ザナドゥが聞いた。 「なのになんであんたは、カサンドラの命を狙っている私と戦うんだい？」 確かにおかしな話だ。 このまま放っておけば、ザナドゥがカサンドラを殺し自分は救われるのだ。 「それは、あんたが私の友達を傷つけたからだー」 シュガーの剣はザナドゥの紅い盾に命中した。 「弱いな」 ザナドゥが言った。 「そう？」 シュガーが微笑んだ。その時彼女の刃から黒い煙が上がった。 ．．．ダークインパクト。しまった。 ザナドゥが盾を返した途端、盾は真っ二つに割れた。 「弱いのは盾の方じゃない？」 ．．．いや。 ザナドゥは地面に落ちた盾を見た。 盾がなければ本人が真っ二つになっている。 ブラッドがカサンドラに言ったように、ほとんどの人間は魔法属性を持っている。 ザナドゥはブラッドと同じ炎の属性を持っていたが、シュガーはあまりいない闇の属性を持っているのだった。 従って単純に戦えばザナドゥの方が不利になる。彼女には闇属性の人間と戦った経験がない。 ガドラの闇の一族には、その技を多く使えることは確かだが、生まれ持っての属性がさらにその技を強化させているのだ。 「やめよう」 シュガーが剣をおろした。 「何？」 ザナドゥは割れた盾を足で払う。 「これ以上は戦う意味がない。あんたがこの国を出てくれれば、私はそれでいい」 「そうはいかない」 ザナドゥは再度剣を構える。 「私はカサンドラを殺す任務がある。そしてその後はあんたを、ね」 「私を？」 「そう。それは私の個人的な恨みだ」 「どうして？いつまでそんな殺し合いの日々を続けるの？」 シュガーの言葉にザナドゥは笑い出した。 「変なことを言うなあ、ガドラの当主の娘が。私たちは所詮戦闘集団じゃないか」 ザナドゥの魔法剣が弧を描いてシュガーに迫る。炎の魔法剣だ。 シュガーは眉一つ動かさずにそれをやり過ごした。 「この力は」 シュガーが剣を繰り出す。 「正義の為に使え」 がしっと二人の剣がまた交差する。 「正義だとお」 ザナドゥが力でシュガーを押し戻す。 パワーや剣の腕は彼女の方が上のようだ。 「お前にそんなことが言えた義理か。私の心を奪ったお前に」 どくん、と心臓が波打った。 何だろう今のは、エリクサーという店で遥と飲んでから何かおかしい。 茉莉は左の胸を押さえながら階段を上った。 ．．．真琴のやつ、まだ帰ってないか。 普段なら放蕩姉妹である二人は、お互いの事を気にしたりしない。 「ちぇっ。ヤキがまわったかなあ、あたしも」 ．．．麗にでも電話するか。 と部屋の携帯電話を取りに行く。 「心？どういうことだよ」 シュガーが聞いた。 まるで見当がつかない。それとも、まだ完全にハイラルの記憶が戻っていないのだろうか。 「バサラでの事件だよ」 「はあ？」 まさにシュガーとしての記憶の始まりの部分だ。 「私の兄と弟を、バサラで殺したのはあんたじゃないか」 ．．．え？ シュガーは記憶を探った。 「いいかい？ハイドラ様とあんたに付き従って行ったのは、私の兄弟なんだよ。それを、あんたはバドレイアの力で殺した」 ．．．違う。 シュガーは首を振った。 それは間違いがない。あの時バサラに向かったのは父と自分だけだった。 ．．．どういうことだろう？誰かが彼女に嘘をついている？ 「待った。ザナ。私は、あんたの兄弟には会っていない」 「嘘をつけ。二人ともガドラの戦闘士だ。まともな力で倒されるようなやわな人間じゃない。だいたい、あんたは自分の父親だって殺したんじゃないか」 「違う。父を殺したのは、ラーゴでもバドレイアでもない」 そうか。この娘はガドラの戦闘士の力を誰よりもよく知っている。 あの鍛え上げられた戦士を、簡単に倒せるような力は闇の力しかないと思っているのだ。 今のザナドゥは、あの虚ろな目をした剣士ではなかった。兄弟の恨みを剣に叩きつけている。 その時二人の間に魔法の霧が発生した。 「貴様だな。ガドラの暗殺者は」 どこかで男の声がした。 「ブラッド」 シュガーが叫ぶとザナドゥは剣を収めた。 「邪魔が入ったか」 「ま、待って、ザナ。あんたは勘違いをしている」 シュガーはその背中に声をかける。 「カサンドラの次はあんただ。よく憶えておくといい」 ザナドゥは言い捨てると、どこかへ消え去った。 「まあだ」 梅の実の入ったグラスを、梓は楽しそうに眺めた。 いつもの寝る前の一杯、の儀式だ。 「簡単には、楽にしてあげなーい」
．．．へえ。これがブラッドっていう兄ちゃんか。 ジュリアは対面して、なあんだ、大したことないじゃん。という顔をした。 この負けん気の強さが彼女のいいところでもあった。 確かにこうして向かい合った彼は、品のよさと知性の高さは感じるものの、イーグルのような威圧感がない。 カサンドラの居城に招待される前、彼女はイーグル老師にブラッドの話を聞いてみた。 「正直、この私より魔道に関しては上だろうな」 というのが老師の主観だった。 元をただせばブラッドも帝都でイーグルの教えを学んだ一人であった。 彼の「弟子」には、多くの有名な魔道士がいたがもちろん中には悪人も多く輩出されている。 本来は術ではなく、精神を教えるのが彼の考えだったから、結果的に悪名を轟かせることになった魔道士を世に出してしまったことを彼は大いに恥じたのだった。 ゲルトの田舎に引っ込んでしまったのも、それが原因といえる。 ．．．こいつが悪人なら、ボクがやっつけるだけだ。 ジュリアの目は炎のように燃えていた。 「だがな。ジュリア」 イーグルはその話を聞いて言った。 「間違ってもブラッドとは戦うな。誰も魔道に関しては彼に勝てん」 ．．．やってみなきゃわかんないじゃん。 ジュリアは思った。 「パンナとの同盟が決定した今は、君らをこの城に正式に招待しようということになってね」 ブラッドが傍らのカサンドラに代わって言った。 カサンドラより物腰が柔らかい。 「それは光栄です。ブラッド導師」 リスナが丁寧に頭を下げた。 ブラッドはカサンドラの顔を見てにやりとした。 「やはり僕の事はご存知だったか。」 実はリスナは少なからずブラッドのことは尊敬していた。もちろん同じ魔道士として。 「まったく、あの風姫って姉ちゃんも、なかなかしたたかだな」 カサンドラが口を開いた。 リスナがむっとした顔でそちらを見る。 ．．．下品なやつ。ブラッド導師の爪の垢でも飲めせたいくらい。 「お二人にわが当主、カサンドラからお願いがあるそうです」 ブラッドは二人の顔を見て言う。 どうぞ、という顔でブラッドがカサンドラを促す。 「まあ、あんたらの希望はわかっている。俺が黒魔殿からこのブラッドに命じて運び出した資料の事だろう？」 二人は顔を見合わせて頷いた。 「その件はブラッドに一任してある。ここでゆっくりと資料のパズルを解き明かしてくれ」 へえ。 リスナは感心した。 「その代わり。風城にあるという魔竜珠の武具を見たい」 ガドラ峠でやりあった時、彼はミッピーの慈風弓を見ている。 そして今、あそこにはリスナの魔竜珠「紅蓮頭具」とジュリアの「雷戟槍」があるのだ。 「そのことは、プラム王に伺ってみます」 リスナが言った。 カサンドラは満足そうに頷き、ふと何かを思い出したような顔をした。 「それと」 ぎろり、とリスナを睨んだ。 「あんたの名前は、悪いが、この国で名乗らないでもらいたい」 あ。 とリスナは顔を上げた。 そうか、この名前はマリーがつけた彼らの死んだ妹の名前だ。 「承知しました。私のことはマーブルとお呼びください」 リスナ、いやマーブルは頭を下げた。 「へえ。何でまた麗くんに？」 デスクでＰＣのキーボードを叩きながら、柚月は椎名梓に聞いた。 「須藤さんのことですか？」 梓は真面目で硬いところがある。 柚月や麗にとっては後輩の女子社員の一人なのだが、先輩後輩ともにフレンドリーな呼び方をすることが多い社内では少々浮いた存在だった。 彼女自身は「アズ」とか呼ばれていても気にしていないのだが、他人を愛称で呼ぶことはあまりなかった。 「私の周り、お酒を飲めない人がほとんどいないんですよ。それに」 梓は眼鏡を押し上げて 「何か須藤さんとは、身近なものを感じるんです」 ．．．何だとお？ 柚月はキーを打つ手を止めた。 ．．．いや。まさか。 柚月は親友として須藤麗のポリシーを知っている。 それは「職場の女とは付き合わない」だ。 麗に言わせると、女性を口説き落とすその瞬間のスリルがたまらないらしい。 そしてそれは、より遠い存在のほうがいい。 つまり日常顔をつき合せるような間柄の女性に、それは求められないのだそうだ。 ．．．というところから考えると。 柚月の心配しているような事態にはならないだろう、と思えた。 木漏れ日の中に、その娘はいた。 白いレースのブラウスに栗色の髪をなびかせ、彼に向かって微笑んでいた。 ．．．私も、兄さんや姉さんのように、すごい魔道士になれるかなあ。 「．．．リスナ？」 不覚にも彼は、この一瞬だけ普段の自分を忘れた。 「いえ。私、マーブルです」 リスナの墓前にいた娘は、にっこりと微笑んだ。 「．．．ああ、あんたか」 カサンドラにはまるで、冷たい石の下にいる妹が蘇ってきたかのように見えた。 彼はじゃりっと落ち葉を踏みしめて近づいた。 「こんなところで何をしている？」 カサンドラは狼狽を隠すように声を荒げた。 「折角ですから、お花を」 白い花束が墓前にそえられていた。 「ここは、お城の中では聖地と呼ばれているそうですね」 マーブルが聞いた。 カサンドラは答えずに横を向いた。 「涼しくて、とてもいい場所です。」 マーブルはカサンドラに礼をして立ち去ろうとした。 その時。 ．．．殺気？ マーブルはかすかな魔法力に気づいた。カサンドラでさえそれに気づいていないようだ。 そのわずかな殺気を秘めた魔法力が、恐ろしい速さで近づいてくる。 標的は．．． 「危ない」 本能的に彼女は両手を広げ、カサンドラの身体を遮った。 次の瞬間、すさまじい血しぶきが振り向いたカサンドラの頬と、リスナの墓に降りかかった。 カサンドラは倒れるマーブルを抱き寄せ、襲撃者に備えた。 引き抜いた彼の剣が、暗殺者のそれと交差する。 「何者だ？」 カサンドラが誰何した。 長身の娘だ。顔は浅黒く日焼けして髪は短い。彼らの間に一瞬で現れたことが只者ではないことを悟らせた。 ．．．毒の魔法の刃。 カサンドラは倒れこんだマーブルの白い顔を見て思った。 ．．．リスナ。死ぬな。 この時彼は、初めて姉であるマリーが彼女にその名前を授けた気持ちがわかった。 虚ろな目をした娘は、再度カサンドラに刃を向けた。 「魔法剣か、できるな」 カサンドラはつぶやいたが、いつものような余裕がない。 剣の腕も相当なレベルだ。 ．．．強い。 カサンドラは直感した。 しかし戦い続けて彼は、この襲撃者が自分の命を狙っていたことに気づいた。 マーブルはそれを察知して、自らの身体を呈して助けたのだ。 ．．．死ぬな。リスナ。 襲撃者と相対している間、彼はそれだけを叫び続けていた。 どれだけの時間がたっただろうか。暗殺者の鮮やかな手口からするとそれほど時間はたっていないはずだった。 何故なら敵城に潜入して長時間姿を晒すのは、危険以外の何者でもない。 倒れたマーブルを気づかう彼の一瞬の隙をついて、暗殺者は消え去った。 「おい．．．大丈夫か．．．」 カサンドラはマーブルに駆け寄り、回復の呪文を唱えた。 マーブルは白い頬を動かし、同じような言葉を呟いていた。 「．．．わたし．．．マーブル．．．です」 ．．．殺気。 あえていうなら、それだろう。 カウンターにずらりと並んだ４人の若い娘。 まずみひろから見て一番左手に常連の真樹．．．は、いつものカクテルを飲んでいる。 彼女が一番にやってきた。 そして１席おいて眼鏡の細身の娘。初めての来店になる麗や柚月の会社の同僚、椎名梓だ。 彼女はブラッディメアリーを飲んでいた。 そして１席おいて体格のよい大柄な娘。これもみひろは初めて見る顔だった。 一緒に入ってきた常連の遥が「茉莉」と呼んでいた。 この二人は今来たばかりなので、まだオーダーしていない。 遥を別として、左側三人に何か殺気を感じたのは、みひろの頭に須藤麗が浮かんだからだ。 みひろは遥の友達の茉莉を見て、直感した。 麗が言っていた、ドリームホールでの暗殺者とは彼女の事だろう。 ということは、茉莉と真樹はお互い須藤麗を挟んだ三角関係になるのである。 「梓ちゃんは柚月くんと待ち合わせなんだよね」 みひろが聞いた。 「え？そうなの？」 真樹が初めて梓の顔を見た。 「はい。御堂さんにこのお店を聞いて、来て見たいな、って思ったんです」 梓が真樹とみひろに言う。 真面目そうな娘だ。 「あー、そうなんだ。私、柚月とはこのお店で知り合ったの。真樹です」 「真樹さん．．．ですか、あの、苗字は何というのですか？私は椎名梓といいます」 「へえ、初めてだ。このお店で苗字聞かれたの」 真樹は梓に向き直り、 「辻本真樹です。よろしく」 と頭を下げた。 「僕がいてよかった。ってことになるのかな」 ブラッドはマーブルに回復治癒魔法を施しながら言った。 傍らにはジュリアもカサンドラもいた。 ．．．すごい。こいつ。 ジュリアは目を見張った。 毒の刃を背中に受けたマーブルは間違いなく重傷だった。いや、普通の人間ならば即死だ。 彼女は襲撃に気づいて背中で刃を受け止め、魔法力を多少なりともガードしていた。 気づかなければ毒の為に命を落としていただろう。 つまり暗殺者は、確実に一撃でカサンドラを仕留めることが出来たのだ。 ブラッドの周囲には霧状の魔法力が漂い、いくつかの微粒子がマーブルの毒気を吸い取っている。 同時に回復の魔法力で彼女を包んでいる。 ．．．一体いくつの呪文を同時に唱えてるんだよ。 ジュリアはブラッドが天才、と言われる理由がわかった気がした。 ．．．うーん。どうしようかなあ。 みひろは腕を組んでいた。 「いいお店ですね。須藤さんも来られたことがあるんですか？」 梓が聞くと、彼女の左右の二人の肩がびくっとした。 「須藤って、須藤麗？」 茉莉がみひろと梓の両方に聞いた。 みひろが遥をじろっと睨むと、遥は、ははは、と作り笑いをした。 「はい。私、須藤さんと同じ会社の者です」 今度は梓は茉莉に向き合うと頭を下げた。 真樹のときと同じように、彼女は遥と茉莉に自己紹介した。 「あたしは」 茉莉が頼んだスコッチを軽く飲み干して 「馬鹿な妹に聞いてきたんだよね。遥には来るな、って言われてたけどお」 と遥の顔を見る。 「あ．．．ほら」 と遥が楽器を弾く真似をした。 「え？もしかして、まこちゃんのお姉さん？」 みひろは目を見開いた。 ．．．に、似てねえ。 あの小柄でやせっぽちの真琴と茉莉は、見た目だけなら正反対だ。 「お母さんが違うんだけどね」 と茉莉が付け加えた。
「．．．カイラ、カイラ？」 ミッピーの声にカイラははっとした。 彼の．．．いや、彼女の視線は常にミッピーの横顔を眺めていた筈だった。 彼女はサラスへ出かけているリスナからの定期連絡を通信機で受けていた。 しかしその顔を眺めているうちに、いつのまにか空想の世界に旅立っていたようだ。 「あ．．．はい」 「聞いてた？ブラッドって男の事なんだけど」 ．．．しまった。完全に意識が飛んでた。 カイラは頭をぽん、と叩いた。 「ブラッド．．．確か帝都出身の若い天才魔道士ですね」 ほう。とミッピーが安堵した顔をする。 「で、彼がどうかしましたか？」 「いや、だからね。」 今度はまた眉に皺を寄せた。困惑した表情だ。 「ご．．．ごめんなさい。今、ちょっと考え事を．．．」 素直に謝った。 現実世界での御堂柚月の困惑が、そのまま今の彼女に伝染してしまったようだ。 「カサンドラが黒魔殿で持ち去った資料の件だけど、どうやらそのブラッドってやつが絡んでいるらしいの」 ．．．これ、説明したのに。 という顔でミッピーが言う。 「ははあ」 カイラは頷いた。ようやく理解できた。 「ブラッドという男は帝都で魔法を学んだ後、諸国を旅していると聞きました。彼がサラスにいる可能性は十分あります。」 「ってことは、間違いがなさそう？」 「ええ。彼は特に古代文字解読の魔法力、トランスレイトに優れた学者でもあったそうですから、普通の魔道士には解読不可能な古代文字も解読できたのではないかと」 ．．．そういうことか。 ミッピーはつい最近、カサンドラにパンナとの同盟を結ぶ打診をした。 もちろん今のようにリスナやジュリアを派遣してカサンドラの周辺を探るのには危険が伴う、そこで安全に事を進めるための作戦だったが、 カサンドラとしては、手に入れたい力「バドレイア」の根源であるシュガーがいるパンナは敵にあたる。 本来ならば受け入れられないところだろう。 ところが意に反してカサンドラからは承諾の通知がきたばかりなのだ。 ．．．ブラッドが解読した内容が、パンナと同盟を結ぶに足りる何かがあったのか。 「カサンドラとブラッドなら、何となく納得が出来ます」 カイラが言った。 「どういうこと？」 「ブラッドという人は黒魔法を研究するうちに、とある思想に取り憑かれた人だという噂があります」 「思想？」 「はい。破滅理論です」 カサンドラ血盟軍と同じだ。とミッピーは思った。 人間の存在を呪い、この世の存在を否定する彼らは、すべてを消し去ろうとしている。 黒魔法とは、人間の心で言う「負」の理論でできている。と何かで聞いたことがある。 人間の持つ憎しみや悲しみなどの感情が、黒魔法に作用するものだ。としたその考えは、つきつめれば「破滅」に行きあたるのだそうだ。 「あの男、どうあってもこの世を壊したいらしいね」 ミッピーは思った。 バサラの事件でターコイズは、ラーゴを使って西側諸国を壊滅させようとした。 それが魔竜珠「紅蓮」によるものだとすれば、パンナは周辺国から非難を浴び孤立する。特に帝都からは完全に敵対視されるだろう。 そこへどこかの国が「正義」を旗印に堂々とパンナを討つのだ。 その国は正しい行いをし、そしてまんま豊かな国であるパンナを手に入れられる。 ターコイズの目的はそれでよかったが、カサンドラの目指すものは違う。 彼の思惑ではラーゴの暴走で「すべて」を破壊したかったのだろう。 しかし実際には、ラーゴを上回るバドレイアの力を持つシュガーに邪魔された。 そこで彼はターコイズが邪魔者であるシュガーを暗殺する仕事を請け負ったのだが、そこでバドレイアの力の限界を知った。 当のシュガーでさえ思うように操れない闇の力を、読み解く鍵がターコイズの領有する黒魔殿にあった。 「今後はカサンドラとブラッドが私たちの敵ってことですね」 カイラが言った。 敵．．．そうだ。シュガーを擁するパンナとしてはあの二人は容易ならざる敵になる。 しかし、パンナやキュラスなどを狙うターコイズの思想であった西のパドゥーサもまた敵だ。 カサンドラがパンナと同盟を組んだのは、パドゥーサに対する警戒でもあるのかもしれない。 「なんだ柚月、お前もここにいたのか」 みひろに見とれていた背後から声をかけられて、柚月はびくっとした。 「英ちゃん、これがさっき話した息子の柚月だ」 健人は少し酔っているようだった。 「ど、どうも」 柚月は照れくさそうにスキンヘッドの宮田に挨拶した。 「おー、これは別嬪さんじゃないか」 宮田もまた赤ら顔で、笑いながらお辞儀をする。 ．．．もう、どうして邪魔が入るんだよ。 健人のことは好きだったが、こういう形でやってくるとは思わなかった。 「あれ？お二人は知り合いだったんですか？」 みひろが聞いた。 彼女がエリクサーに入った当初の常連の宮田と柚月の父健人とはつながりがない、と思っていたのだ。 「これこれ」 宮田がバッティングのポーズを取った。 「えー、野球ですか？」 「そ。二人とも万年補欠だったけどな」 健人が言うと宮田は、がっはっはと笑った。 「へー、意外ですねえ」 坊主頭の宮田はまだしも、健人も野球をやっていたとは。 「でも健ちゃんは一度、いいとこでピンチヒッターででたよな」 宮田が言う。 ．．．へえ、そうなんだ。 柚月が初耳だ。という顔をする。 「あー外野フライだろ？チャンスに弱いんだ。あの頃から」 照れくさそうな顔で笑い、息子の柚月を見た。 ．．．そう言えば父さんの知り合いに会うのは、初めてだな。 「いやね。別の店で飲んでたんだけど、この店のことを言ったら健ちゃんも知っているってんで来たんだよ」 宮田が説明した。 「それはそれは、贔屓にしていただいて。うれしいな」 みひろは本当に嬉しそうな顔をした。 ．．．ま、いっか。 柚月は思った。彼にはみひろの笑顔が近くにあるだけで和まされるのだ。 「騒ぐな」 ぎろり、とカサンドラは周囲の男たちを睨んだ。 部下の武将たちが騒ぐのも無理はない。敵将である聖剣士イース本人がそこにいるのだから。 「お前の用向きというのは、パンナとの同盟のことだろう？」 カサンドラが聞いた。 一方のイースの側にも多くの武将たちが背後にいる。 「ああ、安心しろ。ここで一戦する気はない」 イースが言うと、くくっ、とカサンドラが笑う。 さらに 「パンナとは俺たちは昔から友好的な間柄だ。で、中にはこの際お前とも結んだ方がよい、という動きが出てきた」 イースの言葉に、カサンドラはなるほど。と頷いた。 「そこでまず、お前の真意を聞きたい」 イースはどかっと用意された椅子に腰掛けた。 カサンドラはこの男を嫌いではない。 度々戦場で戦ってきた相手だが、この真っ正直なところが妙に好感が持てるのだ。 見た目は華奢で小柄な男だが、中身は豪胆なところがある。 「真意？」 「パンナにいるシュガーという娘の命を、お前は狙ったらしいな。なのに今、そのパンナと同盟を結ぼうとしている」 「ああ」 カサンドラもまたイースの前に腰を下ろした。 「イース。お前は同盟というものをどういうものだと思う？」 にやりと笑う。 「目的を同じにしている、ということか？お前とパンナが」 それは考えられない。とイースは思う。 「俺たちはお互いに相手に必要な物を持ちあっているんだ。それだけでは不服か？」 「パドゥーサのことを言っているのか？」 「それも、ある」 「．．．そうか、ならば」 イースは立ち上がった。 「こちらからのことは追って連絡をしよう。だがひとつだけ言っておく」 「ん？」 カサンドラが立ち上がったイースを見上げた。 「シュガーという娘の命を狙うなら、俺たちは全力でお前を阻止する」 カサンドラがシュガーを殺したその時、バドレイアの力は彼のものになるのだ。 それはこの世の破滅を意味する。 「いいだろう」 にやり、とカサンドラが笑った。 ．．．何でだろうなあ。 こんなに仲がいいのに、何か張り詰めた空気を感じる。 目の前の宮田と健人の笑顔は、決して作り物ではない。 この二人は本当にこうして、一緒に酒を飲んでいられる時間を楽しんでいるのだ。 それはバーテンダーとしての彼女にはよくわかる。 そして客たちのそんな笑顔を見るのが、彼女にはとても嬉しいのだ。 宮田も健人も、ドリームホールのことを気づいてはいない。 「同盟」で揺れる問題の三人が、今ここでこうして顔をあわせているとは。 「イースは同盟を組んでくると思うか？」 カサンドラがブラッドに聞いた。 「さあな。国同士のことは、俺にはわからん。だが、イースとお前が組めば、この広大なサラスの半分以上は平定されることになるぞ」 ブラッドは机の上に広げたサラスの地図を見せる。 カサンドラは首を振った。 「たぶん、そうはならないな。イースの領有するサラス西北地帯は多くの豪族の集合体だ。その中には俺が叩き潰した国のやつらもいる」 なるほど、とブラッドは頷いた。 イースはサラスの英雄とは言われているが、中にはその力を利用している豪族もいる。 正義感の強い彼を立てておけば、自分たちの身も確保できるからだ。 カサンドラはそういう輩が虫唾が走るほど嫌いだった。 「所詮俺たちは交わる事のない平行線だろうよ」 彼の胸には姉マリーの姿もあった。 「今日はゆっちゃん帰ってるのか」 麗が会社のＰＣで社員のインフォメーションを確認しながら言った。 御堂柚月は退社マークになっている。 彼らの勤めるＭＰＣ美商という会社はフレックスで、勤怠はＰＣ上で管理されていた。 各々のクライアントＰＣの可動状況が社員インフォメーションに反映されるのだ。 「ん？メール？」 麗は自分宛のメールに気づいた。 お疲れ様です 椎名梓と申します。 以前い願いいたしました社内報の件で、お話を伺いたいと思いますので、下記の時間に第二ミーティングルームへお越し下さい。 ２０時３０分 尚、ご都合の悪い場合は．．． 椎名梓？知らない相手だ。 「やべ。社内報なんて見てなかったよ」 時計を見るともう、問題の時間ではないか。 ．．．だいたいこの時間に打ち合わせだと？しかもメール急すぎ。 麗は仕方なく立ち上がり、第二ミーティングルームへ向かう。 部屋に入る前に、一人の女性社員に声をかけられた。 「須藤さん」 振り向くと、どこかで見たような顔があった。 セミロングの髪に銀縁の眼鏡をした細身の娘だ。しかし麗には名前までは思い出せない。 いや、きっと彼女が「椎名梓」なのだろう。 「あ．．．ああ、君か、あれ」 「社内報、読んでます？」 いや。正直すべて読まずにごみ箱行きだ。 麗は首を振る。 「やっぱり」 梓はくすっと笑うと部屋へ入った。他には誰もいない。 「実はお酒の特集をしているんですよ」 「お酒？」 縁がない。いや。エリクサーを別とすればだが。 「須藤さんが、珍しくお酒を飲めない人だって聞いたもので。お話を伺わないといけないと思って」 ははあ。そういうこと。何となく繋がりが見えてきた。しかし麗は首を捻る。 「テーマは下戸の人にぴったりなお酒。です」 矛盾したテーマだ。と麗は思う。 「私、これでも少しはお酒の知識があるんです。で、どういうものだったら飲めない人でもおいしく頂けるのかと」 「ふうん」 麗は思った。この会社。ヒマだなあ。 「もちろん社内で飲むわけには行きませんから、どこかで．．．」 麗の頭にエリクサーが浮かんだが、すぐに打ち消した。 ．．．だめだ。あそこだけは。
ミッピーの言ったとおり、かつてターコイズが領有した黒魔殿周辺での調査は、リスナが主導権を握っていた。 請負魔道士としてのジュリアはかなり優秀な人材であったが、魔道士である以上魔法力が使えることが絶対条件になる。 「黒魔殿」はカサンドラが古代魔法の資料を持ち出した事は明白であり、その後この地帯をイースの力で取り戻したミンダスという豪族が魔法力を制御する仕掛けを施してしまったのだ。 ．．．なるほど。こういうことかあ。 ジュリアは思った。 もっとも彼女とて興味ある黒魔殿を放っておくつもりはない。 マーブルとともにシャロムキャッスルの修道士になりすまし、まんまと黒魔殿に侵入した。 「カサンドラのやつは、ここで手に入れた資料をどうするつもりなんだろうね」 ジュリアが聞いた。 「バサラの事件はターコイズが糸を引いてたんでしょ？だから彼は何か知っている、と思ったんじゃないの？」 修道士姿が板についているリスナが言う。 「いや．．．ボクの推測では、ここの資料って一つ残らず持ち去られていると思っていたんだ、でもさ」 ジュリアは暗い建物の内部を二人で歩きながら言う。 「ほとんど、残っているんだよ。持ち去ったって跡がなさそうなくらい」 ．．．へえ。少しは観察力があるみたいね。 「だったら彼自身が必要な物だけを持ち去ったんでしょ？」 「あのね．．．シスターリスナ」 ジュリアは似合わない修道服の袖からようやく手を出して 「ボクを試して言ってるの？」 ．．．なんだ、この娘意外と可愛いんじゃない。 リスナは笑いをかみ殺していた。 ぶっきらぼうなものの言い方と、可愛げのない動作を装ってはいるが、何気ない仕草に女の子らしさを感じる。 「古代魔法の資料しかないんだよ。とーぜん文字も読めるわけないじゃない。彼にも読めないよ。たぶん」 「あの．．．ジュリア？」 リスナが背の低い彼女の顔を覗き込むようにする。 「あなたこそ、私を試しているの？トランスレイトって魔法、知ってるよね」 もちろん今のこの建物内部では使えないが、当時の黒魔殿ならば可能だった筈だ。 翻訳の魔法。 カサンドラほどの使い手ならば、ある程度の資料は解読できたのではないか。 ジュリアは首を振る。 「多分、無理だよ。ボクが今、仮にここでトランスレイトを唱えても読めない魔道書は結構あるはずだよ」 「そうなの？」 リスナはいくつかの資料を手に取る。 古びた魔道書や歴史資料。中には絵柄が載っているものもあったが、そのほとんどは意味不明な文字の羅列だ。 「だとすると．．．」 リスナは考え込んだ。 「余程解読に自信のある魔道士を抱えているか、ある程度あたりをつけて持ち去ったか」 イースでさえも一目おくほどの人物が、適当に持ち去ったとは考えにくい。 「行こうか。彼が持ち去った資料の大まかな分類はわかったから」 ジュリアはリスナの手を引いた。 「どういう風の吹き回しだい？まさか英ちゃんから連絡が入るとは思わなかったな」 御堂健人は駅で待ち合わせた宮田英輔の顔を見て、にやりと微笑んだ。 「なんだいなんだい、健ちゃんは変わらねえなあ」 仕事帰りの渋いスーツ姿の健人に対して、英輔はラフなポロシャツ姿だ。 「英ちゃんの頭は見つけ易いな。３年か。随分会ってなかったなあ」 健人は英輔のスキンヘッドを懐かしい顔で見つめた。 「いやね。最近ようやく酒が飲めるようになったのよ」 「ああ、なるほどね。奥さんと医者に止められてたんだっけ？」 健人は思い出した。 英輔が肝臓を悪くして入院したのは、丁度３年前のことだった。 「リハビリってわけか」 くくくっと健人は含み笑いをした。 「まあね。もっとも、一回、バーに行っちまったが」 エリクサーに久しぶりに行ったのは先週の事だった。 彼が酒を止められる前に行った頃、新米だったみひろが店にいたのは嬉しかった。 「で、やっぱ、これか？」 健人が酒を煽る仕草をする。 英輔は豪快に笑うと頷いた。 「リスナとジュリアを戻せ？」 ミッピーが聞き返すと、シュガーは頷いた。 「今回の事は、あの二人には危険すぎる。」 シュガーの顔は真剣だ。 「危険は承知の上。だからあの二人にしたんだけど」 ミッピーはさすがに、今回だけはカイラやレインには頼まなかった。 諜報活動は危険が伴う。単なる調査程度ならまだいいが、内部的な問題になると敵だらけの中に潜入することになる。 「ガドラにいる笛から連絡が入ったの」 笛、とはガドラで実力のある戦闘士に仕える連絡係のような役割をする者達だ。 シュガーは当主ハイムの妹であるから、彼女にも数人の「笛」が仕えている。 「そうか。シュガーの方でもカサンドラを調査していたんだっけ」 彼がシュガーの命を狙っている以上、カサンドラの件はガドラとパンナ共通の事件だった。 「前にバサラで父ハイドラが殺されたって話したよね」 「うん」 「あれはラーゴじゃないとも」 ミッピーはうなづいた。ガドラの峠で聞いた話だ。 「結局、ターコイズは邪魔をしにきたシュガー達と生き残ったバサラの人たちを片付けようとした。ってことでしょ？」 「そう。あいつはバサラに人を残してはいけなかった。証人になるからね。パンナを悪者にするためには私たちでさえ邪魔者だった」 しかしそのターコイズも今はいない。 「イースが取り返したっていう、ミンダスとかいう奴の領土だけど、どうやら別の国の力が働いているようなんだ」 「別の国？」 「うん。今、ガドラの戦闘士の多くは、そこと戦うために狩り出されているみたい」 それはミッピーも以前にハイムから聞いていた。 有能な戦闘士の多くは現在、西の大陸にあるパドゥーサという平原地帯で働いていると。 「ミンダスって奴は、まあターコイズの威勢を借りていた程度の小人らしいけど」 ミッピーが言った。リスナから入った情報だ。 「うん。まあ、だから今は安心なんだけど、どうやらパドゥーサはターコイズやビロード族と手を組んでいたらしいから」 完全な包囲網だな。とミッピーは思った。 今のパンナやキュラス、ガドラを囲む周辺の国々が侵略を考えているということか。 「ガドラの戦闘士の中には、そうやって国を出てパドゥーサの戦士になった人間もいるの」 前にシュガーから聞いた国外への「出稼ぎ者」のことだろう。 「その中の一人の人間が、どうやらパドゥーサの要人に依頼されてカサンドラ暗殺に乗り出したらしい」 なるほど。とミッピーは思った。 相手がガドラの戦闘士となると、リスナやジュリアの命が危ない、というわけか。 「パドゥーサとしては、ミンダスにそのままターコイズの領土を奪還させて、あわよくば邪魔なカサンドラを封じたい、というわけね」 さすがにこういうのは話が早いな。とシュガーは思った。 「そう。そうなると最初のパンナを陥れる作戦が続行できる」 遠大な計画だこと。ミッピーはため息をついた。 こういう奸智を使ってまで領土を拡大しなければならないのだろうか。 確かにパンナは帝都に近く、土地が肥えているために豊かな国だった。 パンナに侵略を考える国々は少なくはない。 しかし、ここまで人は同じ種族を陥れてまで戦う必要があるのか。 「わかんないなあ」 ミッピーは腕を組んだ。 「あのカサンドラって奴、私たちにとって敵なのか、味方なのか」 生かしておいても得になりそうではない。何よりも彼はシュガーの命を狙っているのだ。 しかし、このままパドゥーサの思惑通りに運ばせるのは面白くない。 「よし」 ミッピーは立ち上がった。 シュガーはほっとした顔をする。 できることならば同じガドラの戦闘士同士で戦いたくはない。 「カサンドラとは同盟を組む。なら余計な詮索はしなくていいでしょ。堂々と探れるわけだ」 「えー、何それ？」 シュガーは目を丸くした。 「麗くん、エリクサーに行ったんだって？」 柚月が聞いた。 「あれ？誰に聞いたの？」 麗は驚いて柚月を見る。 「詩織だよ」 「あ、あのエレナフリークね」 麗は思い出した。 彼が店にいる時に電話があったのだった。 みひろは彼女が北条エレナのファンだから、様子見で電話してきたと言っていたが余計な事に 「エレナと仲のいい坊やなら来てるけどねえ」 と話していたのだ。 「なんでまた？あそこは苦手な場所だったんじゃないの？麗くんお酒飲めないし」 「妬くなよゆっちゃん。俺は彼女には興味ないって」 「どうだか？」 柚月はふふん、という顔で横を向く。 どうも彼と話しているとこっちが浮気を責められている気になる。 事実は柚月がお気に入りのみひろに、女好きの麗が接近するのが面白くないのだ。 「たださ、ちょっとおかしな情報を聞いたもんだから、忠告しに行ったんだよ」 「それってドリームホールの？」 柚月が聞いた。 みひろと麗の繋がりは、ドリームホールでのミッピーとヤシャ以外には考えられない。 「まさか、麗くんてさあ、そういうのの為に女の子ナンパしまくってるの？」 ．．．いや。いくらなんでも、それはないか。 柚月は言ってから思った。麗の女好きは生来のものだろう。 「あ、そうだ。真樹ちゃん怒ってたよ。」 「げ。ばれたのか。エレナの件？」 麗は舌を出した。もっともそんなことは慣れているのだが。 「やっぱりみひろさんに、ドリームホールでおしおきしてもらった方がいいねえ」 柚月は麗の首根っこをつかめる異性は彼女しかいないだろう、と思った。 「随分と早い解読だったな」 カサンドラは赤い魔道士のローブを纏った男に聞いた。 「どうだかな。俺でもまだ、読めない部分が多い」 知的な顔に銀の縁のついた眼鏡をかけている。色白ですらっとした形の良い鼻は神経質なイメージを受ける。 「天才魔道士ブラッドともあろうものが」 カサンドラは浅黒い頬で薄笑いを浮かべた。 「属性．．．というのを知っているか？」 ブラッドが聞いた。 「属性ときたか。魔法属性の事か？」 ブラッドは鼻の上の眼鏡を押し上げ頷いた。 「魔道士に限らず、ありとあらゆる人には魔法属性というものが存在する。例えば俺は火．．．お前は水、だな」 魔道の初歩のようなものだった。 自分の属性を知らないと魔道士は後々苦労する事になるのだ。 「魔竜珠とは、いくつかの魔法属性を宝玉に封じ込めたものだ。そしてそれが５つある」 「おいおい、俺はそんなことを聞いて．．．」 「まあ待て、話の流れなんだ。考えても見ろ、この資料のあった黒魔殿と魔竜珠の武具。いずれもパンナ周辺に存在したわけだろ？」 ブラッドの問いにカサンドラは頷いた。 「この魔竜珠は何のために存在したのか。俺はまず、それを調べた」 「で、何だったんだ？」 「女神の力．．．だそうだ。５人の女神を封じた物。それが魔竜珠だ」 ふん。とカサンドラは鼻を鳴らす。 ．．．俺には無縁のものだな。 「そしてこれを使って事を起こすと、そもそも別次元にある世界に影響を及ぼすらしい。ここのところはまだ調査段階だ」 ．．．別次元？ カサンドラの頭にドリームホールという言葉がよぎった。 「では何故封印したか。その別次元に影響を及ぼすことを何者かが恐れたのか。だが」 ここでブラッドは息をついた。 「この５つの魔竜珠があれば、バドレイアの持つ闇の力を正常に引き出すことが出来るオーブというものが完成するという」 ほう。 バサラでラーゴを召喚した者は魔竜珠に魂を食われてしまったが、その後魔竜珠を収めた紅蓮頭具は完全な形で蘇った。 「パンナにはすでに２つの完全な形の魔竜珠の武具が存在する。それがあればあと３つだ」 カサンドラの目が不気味に輝き始めた。 「．．．で、それを私に？」 みひろがカウンター越しに「女バージョン」柚月に聞いた。 彼が一人でエリクサーに来る時は、たいてい「男バージョン」なので珍しいと思っていた。 「はい。あの麗くんにおしおきできるのは、みひろさんしかいません」 柚月がきっぱりと言う。 ．．．って言ってもなあ。 正直彼女もドリームホールでミッピーを自在に操れるわけではないのだ。 柚月の言うように、妹のヤシャである須藤麗に女遊びの注意をしたところで、現実世界で何かが変わると言うようなことはないだろう。 「あれは病気だからね」 「あの．．．みひろさん？」 「はい」 「麗くんに言い寄られませんでした？」 ぞわぞわっとまた背筋が寒くなった。 「変なこと言わないでよ、もう」 みひろはくるっと背を向けた。 ．．．言い寄られたんだ。 柚月は直感した。 けれど何となく．．．柚月は安心した。 「やっぱり、ドリームホールって重要なんですね」 ふいに柚月が言った。 「どうしたの？急に」 「いえ．．．時々理由もなく−どうしても−付き合えないっていう異性がいません？」 「いるう」 みひろは頷いた。 「それってやっぱり、ドリームホールが関係しているんですね」 「ああ、そうかも」 「逆に、どうしてこんな人に？ってことも」 「うんうん」 ．．．いや。ちょっと待てよ。 ここで柚月は愕然とした。 ドリームホールでの彼は、みひろと同性だったのではないか？ ．．．こ、これってもしかして。 一生お友達でいましょう。ってこと？
「まあた厄介な物持ち込んでくれちゃってえ」 ミッピーは腰に手を当てて言った。 「しょうがないじゃん、イーグル師匠からの命令なんだから」 ジュリアは雷戟槍をぶんっと振った。 「まあ、ジュリアにはバサラの事件で手伝ってもらったしねえ」 ．．．しかしなあ。 と雷戟槍を見ると、これがまた見事に片方の魔竜珠がないではないか。 「よかったね、あんた。邪悪な存在じゃなくて」 くくく、と肩を叩いた。 「あのね。そもそも魔道士ってのは精神の修練が必要なんだよ。心を食われるなんて魔道士の．．．」 と言いかけてジュリアはふと黙った。 ．．．あのじじい。そういうことかあ。 「ん？どした？」 恐らく片方の魔竜珠を失くしたこの武具「雷戟槍」は、今までイーグルの監視下に保管されていたのだろう。 かつての大賢者イーグルの魔法結界を破り、魔竜珠を手にするのは並大抵の事ではない。 彼はこの槍を正規の持ち主に返した。というのが言い分だったが、例によって魔道修練のひとつなのではないか。 そのことをミッピーに話すと、彼女はイーグルらしい、と笑った。 「ま、それもあるだろうけど、ここには２つの魔竜珠の武具があるからなんじゃない？」 紅蓮頭具、そして慈風弓だ。 「でもさ、魔竜珠が２つ揃ってないと下手に持ち歩けないじゃないか」 それはそうだ。特に最近はキュラスの北にビロード族、サラスにはカサンドラなどという邪悪で力を持った存在がいるのだ。 「ウチの武器庫で管理するか」 ミッピーはとりあえず「厳重な」風城の武器庫を指差した。 「せっかくだからジュリア。あんたその槍を使いこなせるようになりなよ」 ．．．槍って。 どう見ても杖にしか見えない。第一刀身という物が存在しないのだ。 決して鞘に納まっているわけでもない。 ．．．まったくボクのご先祖様はどういう人たちだったんだろう。 樹真琴という娘は、一見風変わりに見えるが中身はこの年頃の普通の娘だ。 ライブやレコーディング活動など、表舞台に立つ時は派手なメイクこそしているが、プライベートでは化粧もうすく目立たない服装をしている。 とりたてて美人というわけではないが、それは顔立ちや体型があまりにも標準的なだけだ。 素顔の彼女は、あまり印象に残らない人物だった。 ドリームホールでのジュリアは、闇世界を覗けるという特殊能力があるが、これはヤシャの須藤麗とは少々違う。 彼女もまたドリームホールを記憶できる人間ではあったが、彼女の特殊能力はドリームホールだけに限定されている。 「で、まこちゃん、今日はお姉さんに愚痴を聞いてもらいにきたの？」 みひろが聞いた。 「ってか、こーゆーとき、一人でいてもつまんないしー。お酒を飲みたくなっただけですよ」 真琴は横を向いた。 「黒魔殿？」 「そ。何か心当たりある？」 ふうん、という顔でジュリアは考え込んでから 「それが交換条件？」と聞き返した。 相変わらずビジネスライクな魔道士である。 つまりは「魔竜珠・雷神」などという物騒な物を抱え込んだ代わりに、サラスにある「黒魔殿」を調査させようというミッピーの意思だと考えたのだ。 「や。別にそーゆーわけじゃないけどお、まあ、そう取ってくれてもいいよ」 ミッピーもジュリアという娘の性格を良く見抜いていた。 ．．．彼女は実践で成長していく魔道士だ。 とイーグル老師も言っていたが、まさにその通りだと思う。 こうやって彼女に魔道士としての仕事をさせることで、恐ろしいほどに成長を遂げてきた。 「ダークナイトカサンドラが、ターコイズの領土だった黒魔殿に手を入れた可能性があるの」 ほう、とジュリアは目を見開いた。 あの暗黒男は、実は少なからず興味があった。 ．．．面白そうだな。 普段無愛想なジュリアだが、一度興味を持つととことん追求する癖がある。 「もっとも、カサンドラはバサラでの戦いを知っているみたいだから、あんたと私の繋がりも気づいているだろうけど」 つまり危険は承知の上、ということか。 「ただし」 ミッピーはひとつだけ付け加えた。 「今回は一人じゃ危険だから、リスナ．．．いや、マーブルと一緒に行ってくれる？」 「えー？、だったらお断り〜」 ジュリアは横を向いた。 冗談じゃない。折角の面白そうな仕事なのに足手まといは御免だ。 ミッピーはにやっと笑った。 彼女がこう言うのは当然予想していたのだ。 「うん。だったらいいよ。もうマーブルは動き出してるから。」 ．．．な、何だって？ ジュリアの目が異様な輝きを帯びた。 ．．．リスナって、あのシャロムキャッスルのあまちゃん魔道士じゃない。何でボクがあんなのに負けるんだ？ 「あのねえ風姫様」 ジュリアは頬をぷくっと膨らませて悪態をついた。 「今までに危険じゃない仕事なんてあった？黒魔殿のことならボクしかいないでしょう？」 親指を立てて薄い胸をたたく。 「調査して欲しいのは」 ミッピーも少し醒めた目で彼女を見る。 「黒魔殿だけじゃないんだよ。バドレイアの秘密にかかわることと、カサンドラが何を掴んでいるのか、ってことなの」 うんうん、とジュリアも頷く。そんなのちょろい事じゃないか。という顔だ。 「ジュリアの方こそ、マーブルを侮らないほうがいいよ」 彼女が持参した「雷戟槍」を、これから収めるであろうあのパンナの武器庫に侵入したマーブルをミッピーは認めていたのだ。 「わかったよ。その．．．マーブルと一緒に行けばいいんでしょ。その代わり、これはお願いするよ」 ジュリアは雷戟槍を手渡した。 「また新しい女？」 やれやれ、という顔で茉莉が言った。 麗の周囲にいる女性の中では、一番地味なタイプだった。 化粧気もないし、話し方も男のようにサバサバしている。 「なんで？」 麗が聞き返した。 どういう経路で彼女がそんなことを言っているのか気になったからだ。 すると茉莉はけたけた笑い出した。 「麗にそう聞くのは、挨拶みたいなもんだよ。否定しないと大抵本当なんだ」 「ちぇっ、やなやつ」 麗は煙草を取り出して火を点けた。 「でもさあ、気をつけなよ。そのうち、女の殺し屋でもやってきて」 右手を麗の額にあて、ばん、と言った。 ．．．う。なんちゅう安易な発想だ。 と思いながらも麗は彼女のあけすけなところが気に入っていた。 「ま、そん時は線香のひとつでもあげに行ってあげるよ」 「ターコイズが滅ぼされた件は聞いているか？」 男の問いに女は頷いた。 「殺ったのは同じサラスの将軍、カサンドラだ」 「ダークナイト、ですか」 女が聞き返した。 「そうだ。そして、あの男の狙いもわかった。」 「狙い？」 「バドレイアという闇の存在だ。やつはこの世界そのものを破壊しようとしている」 ．．．愚かな。 女は馬鹿馬鹿しい、と言う顔で頷いた。 「奴は黒魔殿の資料を自国に持ち帰ったふしがある。魔殿そのものはイースの計らいで我が手に戻ったが、肝心なのは古代魔法の資料だ」 そういうことか。 女は男の言いたい事を理解した。 「カサンドラを消せ、と？」 男は頷いた。 「あの男は、イースでさえ一目置く男だ。しかも恐らく暗殺などという非常手段が使いづらい男だと見ている」 移動魔法やあらゆる黒魔法にも秀でている、と聞いた。しかも剣の腕もある。 「引き受けました」 女はすっと立ち上がった。 「そうか」 男は満足そうに笑みを浮かべた。 「ただし。カサンドラを片付けた折は、パンナにいるシュガーという娘との決闘をお許しください」 女は男を見下ろして言った。 「許そう」 男はにやりと笑った。 ．．．そうだ。あの娘もまた、生かしてはおけない存在。 「そうそう」 女はくるりと振り向くと、再度確認した。 「カサンドラと黒魔殿の周囲を最近探っている娘がいると聞きましたが。それも排除した方がよいのですか？」 ．．．パンナの諜報員だな。 男は思った。 「場合によっては構わない」 「あれ？」 店に入ってきた若者を見て、みひろが首をかしげた。 「姉さんに話があってね」 須藤麗である。 仕事帰りなのだろうか、黒のビジネススーツで「真面目そう」にきめている。 ．．．またかい、今日はよく妹や弟が来るなあ。 「話があるなら、向こうですればいいのに」 みひろが言うのはドリームホールのことだ。 「どうせ、向こうの要件なんでしょ？」 麗は頷いてカウンターに腰掛けた。 無理もない話だ。みひろと彼はこちらの世界では一度あったきりだ。 赤の他人同士と言ってもいい。 「それがさあ、最近エレナの奴、忙しくて会ってくれないんだよ」 「なあにそれ、おのろけ？」 もっとも、あのエレナが本気で麗を相手にしているとは思えない。 ドリームホールでの麗は、ベルベットである北条エレナの許可がないと姉には会えない。 「女の殺し屋が一人、そっちに向かったみたい」 みひろはぎくっとした顔をする。 「って、まさかそれ、まこちゃんの．．．」 「なのかなあ、ターゲットはゆっちゃんの父親だと思うけど。」 おそらく麗は現実世界での誰かから「夢」の話を聞いたのだろう。 ．．．御堂健人、ダークナイトカサンドラか。 みひろの見たところ彼は、ドリームホールそのものを認識していない。 ただ、時折夢にかき消される「リスナ」という強烈な名前だけは記憶しているようだった。 「殺し屋、ってことは依頼人がいるわけ？誰？」 みひろもまたドリームホールでのミッピーとして、妹のヤシャに聞いている。 「それは、わかんない」 麗が両手を広げる。 「．．．役立たず。それが重要なんじゃない」 みひろが蔑んだ目で見る。 「あのさあ、姉さん。俺、客なんだけど、まだ何もオーダーしてないし」 はっと我に返ったみひろは、にこっと作り笑いを浮かべた。 「何にします？」 「あ．．．そっか、俺、酒だめなんだった」 みひろの笑顔が凍りついた。 「ご安心を。当店ではノンアルコールのカクテルもご用意しておりますから」 ．．．ふん。お子ちゃまめ。 という目だ。 麗はそれには気にせず、ポケットから煙草を取り出すと火をつける。 「本当？じゃ、それ」 みひろはにっこり微笑んだ。 「ねえ。俺と付き合わない？」 麗が聞いた。 ぞわぞわっと背筋に悪寒が走った。 ．．．覚えてろよお。こいつ。後でこらしめてやる。 みひろは麗の前にドリンクを静かに置いた。 「どうぞ、当店特製ノンアルコールカクテル。ヤシャです」 麗の目が丸くなった。
「ってかみひろさん、北条エレナとお友達だったんですか？」 詩織は驚いて聞いた。 彼女の憧れの女性だ。いつもああいう風になりたい、と思っていた。 「ま、まあ。お店の常連でもあるし」 ．．．知らなかった。 これだけ足しげくエリクサーに通っているのに。 「でもこれ、内緒だよ。みんなの他には知っているのは原田さんくらいなんだから」 「原田さんは特別なんですか？」 柚月が少しむっとした顔で言う。 「いや、気づかれちゃったの。丁度彼女が来た時にいたから」 ふうん、という顔で柚月が言うと 「あの、騒いだりしませんから私、今度エレナさんが来たら呼んでくれません？」 「ま、まあ．．．うーん。本人に聞いてみるね」 詩織の携帯電話の番号なら知っている。ここにいる三人は一応メル友でもあるから、それくらいはできるのだが。 「私はぜーんぜん興味なし、あの人なんかツンとしてるし、やーな感じ」 真樹が言う。 正直美人で聡明でもあるエレナと争う気はまるでないのだ。勝負は始めからついている。 「ミッピーさんの方が、ずーっといい女だし」 「えー、ありがとう真樹ちゃん。お替りつくる？」 「．．．あ、私も」 柚月が控えめに手を上げた。 「みひろさんは、いい女ですよ。うん、ぜったい」 にこっと三人に微笑むとみひろは 「じゃあ特別。マリュージュの別バージョンを出しちゃおう」 ターコイズを滅ぼしたカサンドラは、いよいよサラスの英雄「聖剣士イース」と向かい合うことになった。 しかしここまで破竹の進撃を続けてきた彼としては珍しく、しばらく周辺国への監視や侵略の意思を見せなかった。 ターコイズ勢力の残党がイースを担ぎ出し、南西の領土奪還を狙って動き出した時も彼は 「イースが出てきたなら、すぐに軍を引き上げろ」 と部下に命じて、さっさと領土を返還させてしまった。 実は彼にとって必要だったのはターコイズの領土ではなく、将軍ターコイズの存在とその領土にあったひとつの施設だった。 彼はあの欲深い将軍を倒した後、その領土にあった「黒魔殿」という古代黒魔法の資料を自国に運びこんだのだ。 ．．．シュガーという娘を倒すのはわけない。 ガドラ峠で戦った時、彼はすでにその力量を見抜いていた。 さすがにガドラの戦士だけあって手ごわい存在ではあるが、彼のように魔法を駆使するタイプではない。 しかし、彼の目的はシュガーを倒す事ではない。バドレイアという圧倒的な闇の力を手に入れることだ。 彼としても、あの場で片付けられるとは思ってもいなかったが、まさかその力をシュガー自身が使いこなせてはいないとは思わなかったのだ。 そこでまず、目障りなターコイズを廃し「黒魔殿」の資料でガドラと闇の住人バドレイアの繋がりを調べる事にした。 ターコイズはパンナから「紅蓮頭具」を盗み出し、バサラでラーゴを召喚させるという実験まで行っている。 おそらく何らかの史実を握っているだろうと考えた。 「破滅の為の軍団」であるカサンドラ血盟軍は、自国の利益の為に戦っているわけではない。 彼らの狙いはただひとつ、「世の破滅」だった。 「これも綺麗なパープル。でも、紅蓮ほどじゃないな」 真樹は紅蓮の吸い込まれそうな赤い色が大好きだった。 「あのねえ真樹ちゃん、いつも言っているけど」 みひろが言うと真樹は遮った。 「わかってます。カクテルは早めに飲む。でしょう？」 色を楽しみながら一口飲む。詩織も柚月も続いた。 あれ？ 三人ともぽかんとした顔をする。 ．．．何だろうこれ、変わったフレーバーがする。 今までに飲んだお酒では味わった事のない香り。 「だめ？」 みひろが三人の顔を覗き込む。 「いえ．．．あの、何て言うんだろう。変わった味です」 詩織が代表して言った。 他のマリュージュ同様、アルコールは大して強くなさそうだ。 ．．．でも、何だろう。この味。 何か懐かしい感じがする。そして特徴的なのはやはり飲んだときの香りだ。 高価なワインのような、それでいて身近にある．．． ．．．楽しい。 詩織はグラスを両手で抱え、頬を染めていた。 「とてもおいしいです。私も二人に賛成。」 詩織が言う。 「みひろさんは、いい女です」 ．．．こんなに楽しい事があるだろうか。 手を伸ばせば、その味の正体、香りの正体をつかめそうなのに、すぐに消えてしまう。 彼女はマリュージュの味の迷宮の中に完全に閉じ込められてしまった。 なんでこんなにも「わからない」という事は楽しいのだろうか。と詩織は思った。 パンナの外向きの要件は、基本的にミッピーが取り仕切っていた。 したがって今回、シュガーがガドラのハイラルであるという事実は彼女の方から直接ガドラ内部へ伝えられた。 ガドラでは当主であるハイドラがラーゴとの戦いで命を落とした事により、現在では息子のハイムが後を継いでいた。 つまりシュガー、いやハイラルの実の兄である。 「まあ、パンナでもヤシャがキュラスに行ってるから、これでガドラとは友好関係ってことになるのかねえ」 ミッピーが言うと 「醒めたとこでしょ？」 シュガーが聞いた。 「当主が死んでも、あの国は何も変わらない。そういうことなの」 生まれたときから彼女は、ひとたび戦場に出れば生還できることなど考えてはいなかった。 親も兄弟も、恋人でさえもその死には無感情なのだ。 「無理ないよ。私たちとは、戦っている相手が違うんだから」 シュガーから聞いたガドラの話は、十分に理解できた。 闇の一族と呼ばれる当主の一族は、人間相手の戦いはしない。 すべてラーゴのような「闇の住人」や異世界から召喚したダークビーストの退治を目的としている。 しかし当然ながら、それだけでは国政を支える事など出来ない。 ガドラに住む者たちは、彼らを「国主」とすると同時に、その戦闘の技を伝授されていた。 そこで幾人かの戦闘集団を養成し、他国にダークビーストを退治する兵士として貸し出している国なのだった。 しかし、この「傭兵貸し出し」はいつしか彼らが長くガドラを離れ、他国で肉親同士敵味方に別れて戦うというような時代にもなっていた。 彼らの間にある醒めた感情は、戦うことをビジネス化してしまったところから来るもののようだ。 「私はもう、ガドラには戻らないつもり。バサラの戦いでバドレイアの力の怖さを知っちゃったから」 シュガーは自分の掌を見つめながら言った。 「あれを抑えられるようにならないと、この先同じようなことになる」 「うん」 ミッピーは国こそ違うが同じような立場にいるシュガーを、とても身近に感じていた。 「恐らくあいつも」 とサラスのカサンドラのことを思い出す。 「私と同じように闇の力の事を調べているに違いない。そしてあいつがそれを先に見つけたら」 「それはどうかな」 ミッピーは否定した。 「私、こう見えてもひとつだけ、信念があるんだ。」 確かにカサンドラの向かっている先は破滅の世界だ。そして、彼の知力や分析力は侮れない。 シュガーよりも先にバドレイアの力の根源を探り出したら、間違いなくシュガーは彼に殺される。 そしてその先には、ドリームホールの破滅が待っているのだ。 「どんな知識も、実践してみなきゃ使い物にはならないって」 ぽん、とシュガーの肩を叩いた。 「バドレイアの力を実際に使った事があるのはシュガーだけだ。頭で考えているようには事は運ばないよ」 「前に話してくれましたよね。紫色のマリュージュのこと」 詩織が言った。 「そう。これは雷神」 みひろが説明した。 「私が楽しくなってきたのが、わかるような気がします」 「いや、わかんないって」 柚月は真樹と手を振った。 「そう？ぴったりだと思わない？私に」 「んー」 真樹はもう一度グラスを口に運んだ。 「紅蓮は真樹ちゃんか、で、雷神が詩織？」 柚月がみひろに聞いた。 「さあ、誰の、ってことはないでしょう？」 「でもぴったりだとは思っているんですよね。みひろさん」 柚月が言う。 「あー、確かにね」 二人の顔を見つめてみひろはうんうん、と頷いた。 「じゃ、私は？」 柚月が自分を指差した。 「決まってるじゃない。柚月くんは」 みひろはにこっと笑う。 「私と一緒。風神だよ」 「えー、うれしーっ」 柚月が両手を上げて喜んだ。 「珍しく呼びつけられたと思ったら、こういうこと？」 ジュリアは膨れ面で胡坐をかいた。 「当たり前だ。そもそもお主には、その為に魔道の訓練をさせてきたのだからな」 総白髪で顎鬚まで白い「仙人」のような老人、かつては帝都で大賢者とまで呼ばれたイーグルは、ぎろっと彼女を睨む。 彼とジュリアの間には、小ぶりの杖のようなものが横たわっていた。 「だってさあ、これ、見るからに怪しい武器じゃない？ボクの手に負える代物じゃないよ」 ジュリアはポニーテールを揺らしながら悪態をついた。 全体的に竜を思わせるようなデザインの杖だが、かなりの年代物のようで、木肌は黒ずんでいる。 またその黒光りした色が、どこか禍々しい。 「お主の家系は代々、これを守り続けてきた」 ．．．ああ、またその話か。 ジュリアはため息をついた。 生まれた頃から散々聞かされてきた話だ。 古代ゲルト族の末裔だったジュリアは幼い頃に両親を失くし、イーグルの世話になっていた。 ゲルト族はこの世界にある「魔法」の原型をいちはやく完成した種族で、雷殿と呼ばれる神殿を守り続けている。 中にはこの杖のような神具も存在したのだ。 しかし、長い歴史のうちにゲルト族は廃れ、今のこの国ゲルトにおいても生粋のゲルト族はジュリアただ一人になってしまった。 そして彼らが管理してきた武具も、今ではこのひとつだけになってしまった。 「だいたい長老様にも扱えないんでしょ？」 ジュリアの言葉にふっとイーグルはしわしわの顔を緩ませた。 「お主、何を学んできたのだ？」 「え？」 「魔法のだ」 「何って。いろいろだよ。黒魔法も白魔法も、ま、便利だよね。いろいろと」 ジュリアは実践的な魔道士だと評判だった。 知識も魔法力も同じ年頃の、いや、今やイーグルと比べても遜色ないほどのレベルにまで達していた。 またその力を使って、最近では請負魔道士などという仕事もしているという。 イーグルとしては、彼女をどこかの国の魔道士にする気は毛頭なかったので、今のところはそれでよかった。 「．．．．．．．．．」 まんじりとジュリアの瞳を見つめていたイーグルはすっと立ち上がった。 「とにかく、それ、はお主に返す時が来たようだ。手に負えぬ、というならパンナの風姫のところに行くがいい」 へ？ ジュリアはぽかんとした。 ．．．まーた、わけのわかんないことを。 イーグルの用件はいつもこうだ。 テレビではＭＡＫＯＴＡＣＫが出演していた。 「へーえ、こいつらテレビになんか出るんだ」 麗は珍しい、という顔で言った。 「麗はテレビなんか見ないくせに」 くすっと笑いをこらえてエレナが言う。 「ま、確かにエレナのことは知らなかったよ、俺。でもさ、こいつらは結構知ってたんだよね」 テレビから流れるビートに合わせるように身体を動かしながら言った。 「めったに出ないのよ。彼ら」 エレナがベッドの上で半身を起こした。 「あ、やっぱし？」 麗が振り向くと、エレナはもう両手をブラウスに通していた。 「はやいなあ、さすがに」 甘えるような声で言いエレナに近づく。 「写真週刊誌には注意してよ」 麗が言うと 「あれ？君は霊魂道士なんじゃないの？それくらい見抜けるんでしょ？」 エレナは面白そうに言った。 ．．．リスナ、という、シャロムキャッスルの魔道士に、これ、を。 血玉石のペンダントをランバというおばさんに託された時の事をジュリアは思い出していた。 「魔法力の血を封じ込めた、か」 ジュリアは右手に持った武具を握り締めた。 柄に掘り込まれた竜の顔には目のところに宝玉が埋め込まれているが、ひとつは存在しなかった。 「魔竜珠、雷神」 どうみても杖にしか見えないこの武具が、実は雷神の槍「雷戟槍」というものだった。 「他人事じゃなくなっちゃったわけだ。ボクも」 ，，，仕方ない、行くかパンナに。 ジュリアは移動魔法を唱えた。 「お替り」 サングラスをかけたとんがり頭のショートヘアの娘が、グラスを指した。 「荒れてるねえ、今日は」 みひろがにたっとした。 サングラスの中から娘は、みひろの顔をぎろっと睨んだ。 「ああいうのキライだってのに、嫌ですよねえ。大人の世界ってえ」 見かけによらず甲高い声だ。萌え系アニメの主人公みたい。とみひろはいつも思う。 「まあね」 みひろが新しいショットグラスを差し出した。 娘はそれを受け取ると、うまそうにぐびっと飲んだ。 ．．．でもお酒は強いんだよな。 柚月の父の健人が好きな焼酎ロックだ。 この娘はどうも印象とやっていることがいちいちちぐはぐなようだ。 「．．．スピリタス」 「強いからだめ、それで我慢しなさい」 「ちぇ」 娘はつまらなそうに言うと横を向いた。 「お姉さんでもないのにー」 「そう？でも、私のこと、おねえ、って呼んだじゃない？」 みひろは猫の首をつまんでいるように言う。 「透明なお酒がすきなの？」 話題を変えた。 「黒いのが好きー」 ．．．こいつは。 みひろはむっとしたが、すぐに気にしない事にした。 酔っているわけではなく、これがこの娘の地なのだ。 「じゃあさ、おねえちゃん。味の迷宮って何？」 ふてくされているのかと思ったら、今度は楽しそうに聞いてきた。 「迷宮？」 みひろは首をかしげた。 「さっきい、仲よさそうな三人組と話してたじゃない」 ．．．ああ、詩織達の話だな。 「飲んでみる？」 「いらなーい。強いお酒の方がいいー」 言うと思った。 ．．．へっへっへ。みひろはにこっと笑う。 まだまだだなお主も。