「うそ．．．うそですよ」 レーニアの言葉にウランは 「かつてここにいたこともあるあんたには、信じられないかもしれないがここがラングスだ」 と言った。 デサークの作り出した魔法力の霧は、ハクイの中央広場だけでなくこの首都ラングスへの入り口にも立ち込めて いる。 「幻術の霧が作用しているのは、持って明け方までです。もっとも、何者かが破邪の術を使えばその限りでは ありません」 デサークは大地の剣を握り締めて言った。 今はまだ夕闇の落ちる少し前だ。邪魔が入らなければ時間的には十分だと言っていい。 しかし霧の中に浮かび上がった首都ラングスの光景は、ウランを除く全ての人々、特にレーニアを唖然とさせた。 ハクイの中央広場からはベガのトルトネの森のように、険しい山々の続く道へ入っていく。 元々が鉱山の街なのだからそれはまだよいとして、途中豪華な装飾を施された一本のオレンジ色の道が現れる。 これこそがラングスへの道筋なのだったが、その先には大きな河川があるために太くて立派な石橋がかけられて いるのだった。 レーニアの記憶しているその石橋は、屈強な兵士たちが何千人も渡り、エアライドで鉱石を往来する立派で頑強 なものだった。 そしてその先にはゴルドランの富貴を物語るような、豪華な街並みへと続いていくのである。 しかし今彼らが立ち尽くしている石橋は、所々魔獣のような爪痕に破壊され、ようやく人間一人が通れる程度の ものしか残されていない。 そしてその先には黄金で創られた装飾はすべてなく、古びたエアライドが数台乗り捨てられてあるだけだった。 「そういうことか」 エリシュは納得したように言った。 「金山は、もう金を産出できないんだろう？」 ウランは力なく頷いた。 「これは絶対に他国の人間には知られてはならない事だ。だからあんたらをここへ連れてきた俺は、斬罪に処せ られる」 確かにここから見渡す景色の中には、どこにも黄金を示すものは見受けられない。 「黄金皇帝が発見した金山は、すでに枯渇している。この国にはもう金などありはしないんだ」 「い．．．いつから」 レーニアがようやく言葉を搾り出した。 「いつから、こんなことに．．．」 がっくりと崩れ落ちそうになるのを隣のカルラが支えた。 ウランはそんな彼女を見て、自分なりの感想を話した。 「インドラを作り出すことを決めたバイラス皇帝は、きっと金の力に限界を感じていたのだろう。だからこそ あんな無謀な事を始めた」 「で、では、あの頃から．．．」 レーニアは胸に抱いた小さな箱を握り締める。 そこには、ここへ帰ることを求めてやまなかったルビィエイルの遺骨が納められている。 彼女は、故郷であるラングスがこのような姿になる事を予想していたのだろうか。 「ルビィエイル様も恐らく、それは気づいていただろう。思えばこの街は、初めは鉱山人夫たちが訪れるだけの さびれた街だった。それが金の力で絢爛豪華な都に様変わりしたんだ。エイル様が本当に戻りたい、と願ったのは もしかしたら今のこの、ラングスだったのかも知れないな」 「そうかも知れませんね」 レーニアは箱を胸に抱いたまま立ち上がった。 「まず、どこへ行くの？」 シルクが聞いた。 「獄舎に閉じ込められているはずのヤークト公を探し出すんだ。」 ウランが言うと 「その方が、この剣の真偽を立証できるのでしたね」 デサークが頷く。確かにまずはガイアが所持していた剣が本物であることを確認するのが先決であろう。 ウランは先頭に立って石橋を渡り、獄舎のある場所を目指す。 シルクがそれに続くように走り出した。 「ただ、気をつけろよ。ここから先は兵隊はいないが、インドラが襲ってくる」 先頭にウランとシルク、その後ろにレーニアとクリストファー、カルラとデサークが続き最後尾をエリシュが 固めた隊列でラングスの街中を移動する。 ．．．音が、しない。 シルクは無風のゴーストタウンを眺めながら思った。 ラングスには鉱山のある地区と繁華街のある地区の２つに分かれる。 つまり多くの山々に囲まれた丸い平野が、この街の地形となっている。 その上半分が鉱山地区に入り、下半分が繁華街地区になる。 その最下部にある唯一の出入り口が彼らが渡ってきた石橋であり、かつては栄耀栄華を誇った都の街並みを進んで いるのだが、本来あるべき場所に人の姿がない、というところが妙な不気味さを感じさせる。 「獄舎は鉱山地区への道のりにある。まともに進んだら皇帝領を通ってしまうから、迂回するぞ」 ウランは主にレーニアに言った。この街並みを知っているのは彼女だけだからだ。 ．．．ゴーストタウン、か。 甲子郎は目覚めた時に思った。 大体予想したことではあったが、夢の中のそれは何とも物悲しい風景だった。 今の若者たちで賑わう街角．．．そう、たとえば渋谷や池袋のような．．．に、誰一人人がいない、という情景を 想像できるだろうか？ ラングスという街は、短期間のうちに寂れた町が開発され、絢爛豪華な都となった。そしてまた瞬く間に今度は 人々の死滅したゴーストタウンと化したのだ。賑やかだった頃の建物だけを残したまま．．．。 シルクである愛夢が、あの時無音の空間に恐れを表したのもわかる気がする。 戦いに明け暮れる場所に身を置くエリシュも、怒号や歓声、武器や魔法弾の炸裂音などよりも無音の状態が何より 恐ろしいと感じることがある。 同じ世界に身を置いている人間ならば誰しも、あのラングスの静けさには恐怖を感じるのかもしれない。 本来あるべきものがない恐怖。 ．．．まだ山や草原での戦いの方が楽だったな。 甲子郎は思った。 ．．．ヤークトは探し出せるであろうか。 ぼんやりとした頭で考えながら、２階のホールにやってくる。 そこにはいつものように、エプロン姿で歌由のために朝食を作っている鈴夢の姿があった。 「おはよう」 甲子郎が声をかけると、鈴夢は弾かれたように振り向いた。 「び．．．びっくりしたあ」 鈴夢は左胸のところに可愛らしい鈴の絵のプリントされた赤いエプロンをしていた。 「そこまで驚くことじゃないだろう？」 甲子郎は苦笑してテーブルに腰掛けた。 「だってえ、いきなり低い声で声かけられたからあ」 鈴夢にも甲子郎と同じように、今朝のドリームホールでのゴーストタウンが脳裏に焼きついていた。 けれど、それは甲子郎のように不気味な印象ではなかった。 「今日のやつ、怖くなかった？」 甲子郎がエリシュのような口調で鈴夢に聞いた。 「今日の？」 鈴夢は頼まれてもいないのに、甲子郎の前に歌由とは別の皿を出している。 「ラングスの街、だよ」 甲子郎が言うと、ああ、と鈴夢は頷いた。 「私、あまり夢を怖いと思ったことはないなあ。悲しいと思ったことはあるけど」 じろりと意味深に甲子郎を睨む。 愛夢と引き離された時の事だ。もっとも、あれは愛夢であるシルクの希望だったのだから仕方ないが。 「そう。ならいいんだけど」 甲子郎は細い目をさらに細くさせてにっこりと笑った。 最初の襲撃はウランが目指した獄舎の広場だった。 本来こういう場所には監視役がいるものだったが、人は一切いなかった。 無理もない、こんな場所にわざわざ入り込む者もいなければ、恐らく中の人々もまた完全に隔離されているの だろう。 「インドラ、か」 ウランが背後を振り向いて言った。 何者かが空中から舞い降りてきたのである。 この時の全員の立ち位置としては、囚人獄舎である灰色の建物に全員が向かっていて、その背後の広場にイン ドラらしき人物が舞い降りたのである。 それは屈強な女兵士だった。 エリシュと同じような体格の持ち主で、長い栗色の髪を揺らしていた。 どこから来たのかわからないほど遠くから飛行してきたようだ。移動呪文の類ではなかった。 「ウラン。命令に叛いてこんなところに来てたんだ」 娘はまるで無防備のまま一行に近づいた。 最後尾のエリシュが剣を引き抜いた。 「ここはいいよ。私がやる。早くヤークトを」 エリシュが言うとウランは小声で告げる。 「インドラ・サフィーネだ。気をつけろ。セルジオほどじゃないが、やっかいな相手だぞ」 女同士、という意味ではエリシュが対するのが妥当な気がした。 「あれ？」 サフィーネはウランやエリシュは無視して、一行の中にいるレーニアに気づいた。 「あんた、エイル様の従女じゃないか？」 レーニアは今まで目をそむけていたインドラに視線を向けた。 ．．．マーナ。 レーニアは変わり果てたかつての同僚を痛ましい目で見つめる。 彼女と同じくルビィエイルの側に仕えていた娘だったが、レーニアよりは大分先輩になる。 ．．．この人までインドラに。 レーニアはがたがたと震えながら彼女を見る。 「いいよ。レーニア、ウランについて行って。ここは私一人で十分だ。」 しかしレーニアはその場に残ろうとする。仕方なくシルクとデサークがウランに続く。 クリストファーはレーニアを庇うように前に立った。カルラはその横に控えている。 ．．．ってゆーか、今、いられると邪魔なんだけど。 少しイラついた表情でエリシュは思う。 このインドラは殺さなくてはならない。そんな時に顔見知りが側にいると邪魔になるのだ。 「インドラと言えど、人間の時の記憶は残しているみたいだね」 エリシュが言うとサフィーネは不敵に微笑んだ。 「ま、私は普通のインドラだからね」 サフィーネはようやく肩の剣を引き抜いた。 ．．．超重量武器。 エリシュは人目でそれが人間では扱えない重量の剣であることを見抜いた。 「あんたとは戦場で会ったことはないね」 サフィーネが言うと、へえ、とエリシュは感心する。 「私がベガの人間だって知っていたの？」 「いや。知らないよ。興味ないもん。ただ、見るからにどこかの国の戦士、それも将軍くらいの地位にいるだろ？」 エリシュは初めからこのサフィーネを、獄舎の番人とは思っていなかった。 まず背後に現れたことと、エリシュが足止めしようとしても平気でウランを見過ごしたことだ。 エリシュは剣を地面に置き、魔道力でベガブレードを作り出した。 あの超重量武器に対抗できるのは、魔道力以外にないからだ。 それを見てサフィーネはぺろり、と舌を出した。 「わくわくするよ。久しぶりの獲物だ」 その声を聞いてレーニアは耳を塞いだ。 ．．．同じ声だ。あの頃のマーナと。 けれど声は同じでも、言葉や話し方はまるで違う。レーニアの知っている彼女は、こんなことを口走る人間では ない。 サフィーネの重い剣とエリシュのベガブレードが交わった。 その瞬間、サフィーネの頬が緩んだ。 ．．．そうか、この娘。 エリシュは思った。 戦いを楽しんでいる。だから相手が強ければ強いほど楽しいのだ。 ふとその時、エリシュの心にたとえようもない同朋感が沸いた。 ．．．わたしもきっと、インドラになれるんだろうな。 「あのウランよりは、よほど楽しめそうだ」 サフィーネが舌なめずりをする。 「余裕だね。でも私はまだ、こんなところで力を使い果たすわけにはいかない」 エリシュは渾身の力でサフィーネの超重量武器を弾き返した。 「とかなんとか言って」 体制を崩しながらも注意は怠っていない。人間の頃でも相当のレベルの戦士であったと思われる。 「あんたもこの戦いを楽しんでいるんじゃないの？」 サフィーネが図星を指す。 「私は」 エリシュは彼女の第二撃に備えながら言った。 「戦場でも相手を憎んで戦ったことはない」 ．．．確かに。 戦っているエリシュの背中を見ながらカルラは思った。 今の彼女は、カルラのまるで知らない「戦場での娘」なのだ。 「結果的に殺しあう運命にあって、立場の違いこそあれ、あんたらと私の目的は同じだ」 サフィーネもまた頷いた。 「そうさ、私たちは自分の信じるもののためにだけ戦っている」 「．．．おい」 エリシュとサフィーネの対峙を見ながら、クリストファーが小声でカルラに言う。 「あの、なんとかっての、使えないのか？」 彼の思惑は判っている。カルラがインドラ・セルジオに使った分離魔法のことだ。 言われなくても彼にはその準備は出来ている。彼の背負ったリュックにはエリクサーが入っているのだ。 「使えない」 しかしカルラは首を振った。 「あの人のスピードだよ。セルジオの時は完全に僕を馬鹿にしていて無防備だったけど、あの人は違う。まるで スキがない」 カルラは絶大な魔力を持つ魔道士、というわけではない。 むしろ魔道士としてのレベルは、レーニアの方が上なのだ。 従って魔法詠唱に要する時間も早いわけではなかった。 「ちっ」 クリストファーが舌打ちする。 「でも」 カルラはエリシュの背中を見つめながら言った。 「スキは作り出せる。それはエリシュさんもよくわかっていると思う」
黄金都市ラングスの手前の街ハクイで、ウラン達が後からやってきたデサークに会ったのは、それからしばらく してからだった。 ウラン同様中央府の長官を務めるカスターという男が、彼女を迎えた。 その時にウランにも密命が下った。 「あの女の所持する剣だけを奪ったら、殺せ」 というものだった。 ．．．おいおい、とうとうおかしくなったか？ この時ウランはそう思った。 デサークと言えば、この辺りではかなり高名な魔道士だ。 そして彼女自身は、かつてのラングスの宝であった大地の剣をわざわざ届けてくれたのだ。 その者を殺したとあれば、ゴルドランは他国はもちろん、国内からも非難を浴びる事だろう。 しかし今の中央府には、そのような判断すら出来る者も残されていなかったのである。 デサークは白い魔道士のローブに身を包んだ、美しい娘だった。 彼女は数人の従者を従え、１台のエアライドから降り立った。 ハクイの中央広場は見通しがよく、中央にカスター指令官と数十人の護衛兵士たちがいた。 当然周囲の高い建物の陰にも今のウランたちのように一般人を装って、この光景を見ている兵士達もいるはずだ。 彼ら間に一瞬の緊張が走った。 が、ウランは彼女の付き添いの数人の人物を見て、思わず腰が抜けそうになった。 ．．．カ、カルラじゃねえか。 間違いなく彼女の後ろで同色の魔道士のローブを羽織った数人の弟子のような者の中に、あの銀髪のカルラがいる。 エリシュも、シルクも、そしてレーニアもそれに気付いた。 「エリシュさん、クリストファーもいます」 レーニアがエリシュに囁いた。 カルラが岩石だるまくんと評する彼は、警護の雇われ兵のような姿でそこにいた。 「あいつら．．．やってくれるじゃないか」 エリシュはにやりとする。 なるほどデサークの弟子や付き人ということであれば、ここまでやってくるのも難しくはないだろう。 「シルク。顔を隠しておいたほうがいいよ。カルラの方が先に顔を知られたみたいだ」 エリシュが注意する。 同じ顔のシルクがここにいるということがわかれば、戦略上まずい。 「まったくあいつは．．．」 シルクはぶつぶついいながらしかし、弟の行動力には舌を巻いた。 「しかしまずいな、カスターはデサークを含む全員をここで皆殺しにするつもりだ」 ウランがつぶやく。 大地の剣が奪われれば、彼らの命は風前の灯火だ。 「兵力はどれくらい？」 エリシュが聞いた。 「俺を含めた中央府の将軍の配下たちだ。せいぜい２０００ってとこだろう。エアライドや特殊な武器は用意 してない筈だ」 肉弾戦か、とエリシュが言う。 「望むところだよ」 フードで顔を隠しながらシルクが言った。 デサークはまず、カスターに歩み寄り、微笑んで挨拶をした。 右手を差し出し、二人が握手をする。 ここで予定ではカスターが大地の剣の現物を見せて欲しいと要求する事になっている。 が、二人はにこやかに談笑するばかりで、一向にデサークは剣を見せない。 そのうちに弟子たちが中央府の警護兵．．．実際には密命を帯びた暗殺者たちなのだが．．．に祝いの酒を振舞い 出した。 目ざとくウランを見つけたカルラが、エリシュたちにも酒を渡しに来る。 「ちっ、どうなってんだ？一体」 カスターが大地の剣を手にした途端、飛び出して２０００人を相手にするつもりだったウランは、すっかり興を そがれた気がした。 カルラから受け取った酒をガブリと飲み干す。 エリシュも口をつけたが、それは普通の果実酒だった。 「わかったよ」 シルクがフードを取り去った。 「おい。今はまずいだろう」 ウランが慌てる。まさに今、彼女とそっくりのカルラが酒を振舞っているところなのだ。 「大丈夫。こいつらはもう、動けない」 シルクが走り出す。 ．．．魔法力か。 エリシュは思った。 よく目を凝らすと、細かい霧が街全体を覆っている。 カルラは最期の酒を配り終えると、姉の後に続いた。 「ミストスクリーン。気候魔換士のカイラに聞いたんだ。大勢の人に幻影を見せるにはこれが一番だって」 カルラが胸を張る。 ．．．まったくこの子は。 エリシュは心の中で呟いた。 この霧を操っているのは、恐らくデサークだろう。 そして自分たち以外の「誰を霧から除外するか」ということを、先ほどカルラが酒を配る振りをしてデサークに 合図したのだ。 カスターもまた、すでにデサークの幻影に取り込まれている。 「金と力で独裁政治をしてきた、成れの果てだな」 ウランは寂しく呟いた。 かつてのゴルドランならどうだっただろう？ この程度の幻術ならば、見破れる者はいたのではないだろうか。 それが、今ではたった一人の魔道士のはしくれのカルラに、良いように翻弄されているのだ。 「セルジオを殺ったのも、お前だろう？」 ウランがカルラの頭を掴んで言うと、カルラはにっこりと微笑んだ。 それを見てウランも白い歯を見せる。 「突入だ。閻魔の都へ」 その日の甲子郎の目覚めは、決して快いものではなかった ドリームホールと現実の世界では時間の経過が一定ではない。 従ってデサークがゴルドラン中央部であるハクイの街で深い霧を放ち、カスター将軍以下の兵士たちの目をくら ましたくだりまで、現実には数日の時が流れていた。 そして今、ようやく目的の「閻魔の都」へ突入できるというのに何故か気持ちは晴れない。 ドリームホールのマスターである甲子郎には「次の夢に進む時間」が、本能的にわかる。 ．．．あの世界はまだしばらく時間が流れない。 まるでスローモーションのように時が止まることがあるかと思うと、まめぐるしく過ぎ去る時もある。 彼の心に嫌な空気を起こしているのは、伊吹が聞いたという「警告」の電話だ。 その電話の主は、間違いなく彼と同じ世界を夢で見ている。そしてそれを記憶している人物なのだ。 しかし、もしもその人物がエリシュたちと同じようにハクイの中央広場にいたのならば、今は身動きが取れない はずだ。 甲子郎もデサークという魔道士の名前は何度も聞いたことがある。 彼女の「仕掛け」に手抜かりがあるとは思えない。 ．．．それとも。 その「何者か」は、彼らとはまるで違う場所でエリシュたちの計画を眺めているのだろうか。 そしてゴルドランの中心部に君臨する「閻魔」とは一体何者なのか。 カルラとクリストファーがペンバズでグランメイド軍を退けてから、デサークの従者としてハクイの街に現れる という電光石火の早業にシルクは驚いていたのだが、実はこれはルークの作戦だった。 普段前線に立つのを嫌う彼が、この時だけペンバズにやってきたのはそれが「芝居」の戦いだったからだ。 が、ゴルドランはそこへわざわざインドラを送り込んでベガの守備兵どころか自分たちさえも亡き者にしよう とした。 そのことがいたく彼を激怒させたらしい。 「大地の剣」はラングスからルビィエイルの手を介して、遠くサラス東南地区のガイアという女将軍が所持して いたのだが、これにはグランメイドも一枚噛んでいたのだ。 それを利用した彼が、デサークが大地の剣を探し出し、ゴルドラン政府に差し出す前に彼女に接触していたの である。 デサークにしても、そもそも曰くのある剣をまともに差し出すつもりはなかったから、二人の利害は一致した。 「私は遠くシグマという国で、闇の住人イシターに大地の魔竜珠を収めるという交換条件を提示されました」 デサークはルークの話を聞くと打ち明けた。 「サラスでガイアに剣を譲り受け、そして彼女にも魔竜珠を収めることを約束いたしました」 ルークは頷いた。 「僕の推測では恐らく、あの国に．．．それも重要な地位にいる人物に、大地の魔竜珠は取り付いている」 デサークもかつては同じ魔竜珠の武具、水竜笙に苦しめられた経験がある。 しかしその時ですら２つの魔竜珠は収まった状態だったのだ。 「これは．．．この武具は」 デサークは大地の剣をルークに見せながら言った。 「人には扱いきれぬ物なのでしょう」 「デサーク導師。何もあなたでなくてもこの剣をゴルドランに運ぶことは出来ます。ここから先は僕らグラン メイドの者に任せていただけないでしょうか？」 ルークはデサークの腕にある、古びた小型の剣を見つめた。 禍々しい装飾に彩られてはいるが、彼にはただの骨董品程度にしか見えない。 「いえ」 デサークは首を振った。 「これは私がある人を救うために、闇の住人イシターを召喚した際に直接提示された交換条件なのです。他の 誰にも任せることは出来ません」 「でも．．．」 ルークにはどうしても彼女に、ゴルドランなどという得体の知れない地へ行って欲しくない、と言った。 彼女が救った人物というのも、ルークの知っているカイラであることも知っていた。 魔道士としての見識も高く、責任感の強い彼女が召喚契約の責を負うのは当然の成り行きだろう。 その時彼の脳裏にカルラの存在がかすめた。 話によれば彼の姉のシルクもまた、エリシュとともにゴルドランに乗り込んでいる筈だ。 「でしたら、僕の知り合いを一緒に連れて行っていただけませんか？」 「．．．というようなわけなの」 鈴夢が帰宅した歌由と二人で、２階のホールでお茶を飲んでいる。 たった今、歌由にドリームホールでの出来事の次第を話したところだった。 「あ．．．りがとう」 いつものマイクの調子が悪いのかと思ったら、歌由は泣いていた。 大きな瞳から、大粒の涙をいくつも落として。 「ど、どうしたの？かゆちゃん、そ、そんなに泣かなくても．．．」 「わかんない、わかんないけど、なんか、うれしいんです」 歌由は下を向きながら、ひっひっ、と泣きじゃくった。 しばらくして、小さな声で 「できれば、あんなやつ、私がこの手で倒したかったな」 と言うと、えへ、と顔を上げて赤い目で微笑んだ。 「インドラってやつのことかあ」 レーニアの主君ルビィエイルの命を奪ったインドラ・セルジオ。 歌由、いやレーニアにとってルビィエイルという人は、どういう人だったのだろうか。 ふと鈴夢は思った。 彼女にはドリームホールでエリシュから聞かされただけの話でしかないが、その亡骸を祀ってラングスへ帰す日を 待っていたことからも、ただの主君ということだけではないのかもしれない。 「そうだね。かゆちゃんなら、あんなやつ、簡単に倒せたよ」 鈴夢はドリームホールで見た、泡のようになって溶けたセルジオの憐れな最期を思い出す。 闇の住人の圧倒的なパワーに頼り切った人間は、その力の拠り所を失うと脆くも崩れ去ったのだ。 ．．．この世界の人間も同じだな。 と鈴夢は思う。 権力、肩書き．．．その他ありとあらゆる人間を飾り付けるもの。 人という時を重ねれば重ねるほど、それらは裸の人間を時には大きく飾り付ける。 そして、人間本人ではなく「飾り」だけを見ていることに気付くのだ。 歳をとればとるほど、人はその飾りに頼らなければ生きていけなくなる。 中身の人間自身が、以前とは比べようもないほど脆くなっている事を誰よりも知っているからなのだろう。 ．．．死んでしまえば、何もかもなくなっちゃうのにな。 そう思った時、鈴夢にラングスという名の都にあるべきものが見えた気がした。 「．．．閻魔に近づくな」 鈴夢は大きく目を開いて、ティーカップをがたん、と置いた。 「え？」 歌由が驚いた顔で、鈴夢の放心した顔を見つめた。
．．．死んだな、こりゃあ。 クリストファーは眼下にインドラ・セルジオを見つめ、思った。 どう考えても自分一人で立ち向かえる相手ではなさそうだ。 いやいや、魔道力を使えば自分の身は守れるかもしれないが、この場は粉砕される。それでは意味がない。 ここは自分が時間を稼いでいる間に将兵たちを退却させ、せめてトルトネを守る方法しかない。 ゴルドランの連中がここでの芝居を読んでいたか、あるいは初めからグランメイドなど当てにはしていなかった かのどちらかだ。 クリストファーはすぐに部下たちに退却を命じ、カルラにも同行するように伝えた。 「クリスは、どうするの？」 カルラが聞いた。 「あいつを食い止める」 時間稼ぎくらいなら、何とかなるだろう。と思う。 「とにかく急げ」 クリストファーが声を荒げると、部下たちは急いで支度を始めた。 古城の最下層にただ一人で立っていると、がくがくと膝が震えた。 死ぬ事が怖いわけではない。今までにも危ない戦いは数知れずこなしてきているのだ。 先ほどまでののんびりとした空気が、一瞬で殺伐としたものに変わり、がらんとしたこの空間にいるのが耐えら れないのだ。 だからあの凶暴なインドラが我が物顔で入り込んできたとき、彼は感謝したい気持ちになった。 「ほう、撤退したか。懸命だな」 セルジオが剣を構えながら言う。 「おや？」 中央で震えているクリストファーを見て、セルジオがにやりとする。 「ふっふっふ。命令だから追い払うだけにしようと思ったが、案外と獲物を残してくれていたってわけか」 クリストファーは無言で剣を構えた。 「残念だが、逃げた奴らもすぐに追いついて殺されるぜ。トルトネまではどんなに急いでも３分じゃたどりつけ まい」 「ふん。見逃す気などないくせに、よく言うぜ」 クリストファーが剣に魔道力を込める。 「ほう。少しは楽しめそうだな」 セルジオが野獣のように吼えた。 クリストファーの全身を紫色の魔道力が覆う。 「スパイクシールド。これが俺の魔道力だ」 セルジオはそれを聞くと、先ほど城の外郭を吹き飛ばした一撃を彼に加える。 が、その衝撃はクリストファーの魔道力に当たると反射してセルジオに向かってくる。 「ほう、なるほどな」 しかし、その衝撃をセルジオはいとも簡単に弾き返した。 「確かに時間稼ぎにはいい手かもしれないが、無駄だな」 セルジオは相変わらず余裕の表情だ。 「俺たちには人間の痛みと言うものがない。お前がどんなに俺の攻撃を跳ね返しても俺はダメージを受けない」 じりっとセルジオがクリストファーに近寄る。 同じ人間同士なら、おそらく力では互角だろうというお互いの体格だ。 「それに」 一瞬でセルジオの姿が消えた。 ．．．何？ 「接近戦ではシールドは意味を持たないだろう？」 彼は片手でクリストファーの巨体を持ち上げると、城外に放り投げた。 そこには先ほど彼が眼下に見ていたグランメイドの陣地があった。 ルークの兵士たちが緊張した表情で事の成り行きを見ている。 中には敵の将軍を見て、攻撃を仕掛けようとする者もいた。 「攻撃するな」 ルークの命令が飛んだ。 ．．．く、くそお、何てパワーだ。 しかしクリストファーにとっては、明るい城外に出れたことが少しは救いだった。 「．．．へっ、本当にこれで最期ってワケか」 むくっと起き上がったクリストファーは、ペンバズ城からゆうゆうと出てくるセルジオを見ながら言った。 しかし次の瞬間、彼はぎょっとして大きく目を瞠った。 「待て、待ってくれよ。鈴夢」 廊下で必死に甲子郎が鈴夢を引き止める。 「もしかしたら、伊吹だって危ないかもしれないんだ。」 いや、おそらく伊吹の方が命の危険にさらされているだろう。 それを彼にさせたのは自分自身なのだから。 「大丈夫だってえ」 鈴夢はにっこり笑って甲子郎の手を放した。 「あ」 その時部屋から出てきた愛夢と目が合う。 「もー、心配性だなあ、甲子郎さんは」 そう言って歩き出す。 「何よ、あんた、やっぱ甲子郎と何かあるんじゃない」 愛夢が腕組みして睨んだ。 「あるわけないでしょ、ばか」 鈴夢は取り合わずに部屋に戻ろうとする。 「あー、この嘘つき娘」 その後を愛夢が追いかける。 クリストファーがセルジオの背後に見た物は、銀色の髪を逆立てたカルラの姿だった。 彼を投げ飛ばした圧倒的なパワーの巨体セルジオの背後で、それは何と小さく見えたことだろう。 「うん？」 セルジオが背後の気配に気付いた。 「何だ小僧。殺されに来たのか？もう少し待て、まずはこいつを」 と言ってセルジオが剣を最上段に構える。 ．．．と、とんでもない魔法力を集中させている。 クリストファーは思った。先ほどの彼に加えた衝撃波など比べ物にならない。 ．．．そうか、こいつグランメイドの連中も殺そうとしている。 このままでは自分どころか背後の連中も攻撃を受ける。 彼をわざわざ城外に連れ出したのは、このためだった。 ．．．インドラってのはやはり、破壊を楽しむ魔物だった。 強靭な肉体や魔力ばかりに目が行っているが、それよりも恐ろしいのはこの精神なのだった。 セルジオはまるで背後のカルラなど気にしていなかった。 それは無理もない。 彼の強靭な肉体や魔力に比べれば、カルラなどは無力な小動物に等しいのだから。 が、次の瞬間セルジオの振り上げた剣がボトリと地面に落ちた。 「．．．な、なに？」 セルジオは振り向こうとしてそのまま白目を向いて倒れた。 彼を倒したその青年が、白い頬に笑みを浮かべるのを見つめながら。 「カルラ．．．お前が．．．？」 ぽかんとした顔でクリストファーが聞いた。 カルラは微笑んだまま彼に近寄る。 「うん。分離魔法。インドラっていったって所詮は複合生物なわけでしょ？」 「分離？」 「そう、破邪魔法の一種だよ。邪な術で複合された生物を戻すための魔法」 馬鹿な。とクリストファーは思った。 ベガやゴルドランの高名な魔道士が今まで、誰も出来なかった事が彼に出来たというのか？ 「ほら、これ使ったんだよ」 カルラはエリクサーの瓶を取り出した。 「インドラに負わされた怪我に利く、ってことは魔法力に応用すれば使えると思ってね。ほらアンデッド系に 聖水がきくみたいにさ」 「．．．ってことは、こいつ．．．」 クリストファーが立ち上がって、倒れたままのセルジオを見つめる。 「うん。今はもう、インドラじゃないはず．．．でも．．．」 白目を向いたセルジオの表情が崩れた。 彼の全身から白い煙が立ち昇る。 「生ある者を弄んだ罰．．．だね。この人、インドラの力を使いすぎたんだ」 数秒の間にセルジオの大きな身体は白い泡に覆われた。 それはまるで白い虫たちが彼の身体をついばんでいるように見えた。 ．．．やば、夢に見そう。 カルラは口と鼻を押さえた。 それは彼ではなく、鈴夢の感想だったに違いない。 「手遅れだった、ってわけか、こいつの場合」 クリストファーが言った。 「破邪魔法、ニードルスピン、だね」 ひとりの青年が二人に近寄って言った。 彼こそがグランメイド軍の総督、ルークだった。 さらさらした長い髪を真ん中で分けた、知的な顔立ちの青年だ。背や年の頃はカルラと変わらない。 「何だよルーク、敵同士ここでおしゃべりする演出はなかっただろう？」 カルラが文句を言う。 「いやいや、君にはかなわないな、と思ってさ。実際寿命が縮まったよ。こいつが現れた時は」 セルジオの身体はもはや完全に消滅していた。銀色の装甲だけが風にカタカタ揺れている。 「できたら」 城へ引き返そうとする二人に、ルークが声をかけた。 「君だけは仲間にしておきたいな、カルラ」 何言ってんだか、という顔でカルラは取り合わない。 「本気だよ。僕は。その力を超越した頭脳、感服したんだ。カルラ．．．いや、ちゃいむと呼んだ方がいいかな？」 ちゃいむ？ カルラがぴたっと足を止める。 「何だかわかんないけどさあ。ルーク。これでもうグランメイドとは和睦、でいいんだよね？」 びしっとルークを指差す。 「ああ、ゴルドランがインドラを送り込んできたんだ。これでもうあそことは決裂さ」 ルークは両手を広げる。 「僕はあきらめないよカルラ。」 真顔になってルークがその背中に叫んだ。 「め．．．珍しいこともあるもんだね」 翌朝２階のホールに集まった全員を見て、鈴夢は目を丸くした。 低血圧だとか言って、朝はめったに早く起きない愛夢までがそこにいる。 「何よ。私が早起きしちゃいけないっての？」 「そうじゃないけどさ」 いつもは歌由と二人だけの朝食、というのが決まっていたからだ。 ．．．やっぱりみんな、どこかでドリームホールを意識しているんだな。 と鈴夢は思った。 「ま、何はともあれ、無事でよかったよ」 甲子郎がフレンチトーストを口に運びながら言う。 彼は朝食は食べないようだったが、ここへ来てその習慣も変わったらしい。 「甲子郎さん、それさっき僕にもいいましたよね」 伊吹が言う。 「伊吹くんは、よくやったよ」 くすっと笑いながら鈴夢が言う。 「そろそろ話してくれませんか？僕にも」 「え？」 愛夢と鈴夢が同時に彼を見る。 「ドリームホールのことですよ。歌由は知っていたみたいだけど」 ．．．話したなあ。 という顔で愛夢が、無言で食べ続ける歌由を睨んだ。 「昨日鈴夢さんに話したときから、何となく変だな、と思っていたんですよ」 「気づいてたか」 鈴夢はチロリと舌を出した。 「そこで、えんま、へ近づこうとしているんでしょ？」 伊吹の言葉に、甲子郎はびくっとした。 そしてふう、と息を吐くと 「そうだな、でも、俺も聞きたい。ペンバズで何があったのか。閻魔に近づくためにも」 姿見に映し出されたバイラスの姿は、うす暗い部屋では１匹の痩せた野獣のように見えた。 ．．．セルジオ。殺されたか。 自身の秘術で作り出した最初のインドラだ。その生死は離れていてもわかった。 普段は前髪で隠しているが、彼の額には黒い刻印が刻まれている。 ．．．インドラを作り出す度に、この姿は魔獣へ変わっていく。 げっそりとやせ細った両手を見つめた。 ．．．だが、私は。あれを手にするまで、止まれぬ。 まだ明けきらぬ夜の街に目を移す。 黄金都市ラングスの皇帝領から見下ろす街は、ひっそりとしていた。 かつてはこの国の黄金目当てにやってくる者たちで沸きかえり、栄華を誇っていたこの街も、今では彼以外には 数人の兵士とインドラしか残されていない。 それ以外には、獄舎にいるヤークトと反乱軍の一味だけだ。 「閻魔の都．．．か」 くっくっく、と声を殺して笑う。 ．．．あと少しで、それも完成する。 この国を創り上げた者たち、そしてこの国の黄金を利用しつくしてきた者たちに裁断を下す、本当の都市が出来 上がるのだ。 「そう。あの剣さえあれば、それでこの都は完成する」 「大丈夫？ちゃんと会社行ける？」 鈴夢が伊吹の前で手を振った。 それほど鈴夢の話は．．．特にペンバズでのインドラとの戦いは、衝撃的だったようだ。 「やっぱ伊吹には刺激が強すぎたか」 甲子郎が放心状態の伊吹を見ながら立ち上がった。 「悪い、鈴夢、こいつのこと、頼む」 甲子郎が言うと、鈴夢は頷いた。 歌由はつまらなさそうに二人を見る。 その隣で愛夢が 「やーねえ、カップルみたいな会話しちゃってえ」 と小声で言う。 歌由はうなづいて 「ホントー、ヤナカンジデスヨネー」 と言った。
「退屈だねえ、クリス」 カルラはペンバズの古城から眼下を見下ろして言った。 そこにはルークが率いるグランメイドの精兵たちが、堅陣を敷いてこの城を攻める「ふり」をしている。 おびただしい数のエアライド。武器や魔法力を防御する装置なども見えるが殺気はまるで感じられない。 それはこちら側も同じだ。 クリストファーの率いるベガの将兵たちも、とにかく守りに徹している。 さすがにこれがお芝居だと知っているのは、当のクストファーとカルラだけだったが、グランメイドの攻撃が 儀礼的なものでしかないので、彼等も次第に相手が本気ではないと思い始めているようだ。 特にエストスからクリストファーとともにやってきた部下たちは、ここは陽動作戦で実はルークは南のエストス を狙っているのではないか、とまで言い始める始末だった。 「ふん。志願してついてきたんじゃないのか？」 クリストファーはまるで気にしない。 太い首をぐるぐると回して、敵陣を探るように見ている。 カルラにとって誤算だったのは、彼がここまで防御に徹するとは思わなかったことだ。 後で知った事だが、ベガではクリストファーの守りの戦いは定評があって、そのために彼は国境の守備に回され ていたのだった。 ．．．まさか城から一歩も外に出られないとは思わなかったよ。 カルラはやれやれ、と伸びをした。 これなら姉のシルクとともにゴルドランのイーバスへ行けばよかった。と思う。 ．．．それにあのルークも。 彼は一度だけノベルアンナで、カイラに紹介されて会ったルークという青年を思い出した。 エリシュが後に「ベガにはいないタイプの将軍」と評したが、その意味がここへきてよくわかった。 彼は将軍というよりもドラマを盛り上げる演出に興味を持つタイプだった。 その彼にとって、このペンバズの古城を舞台にした「戦争」の一幕は無上の喜びであったに違いない。 味方の将兵達はもちろん、敵方のクリストファーやカルラにも（勿論裏の事情を知っているからだが）挙動の 演出を忘れなかった。 この小さな古城など、グランメイドが本気で攻めれば半日もしないで陥落するだろうことは始めから承知の上 で兵士の配置や装備なども決められているのだ。 もちろんリアリティを出すための演出も忘れてはいない。 「ルーク先生のおかげで、こっちもエストスに兵を戻さなければならなくなったぜ」 とクリストファーはぼやいたが、これこそ彼の演出がリアルであることの表れだ。 「うん。みんな本気でルークが陽動作戦を準備してるって思ってるみたいだよね」 カルラにとってそんな戦の駆け引きはどうでもいいことだった。 それよりもルークの演出によって城内に閉じ込められていることが腹立たしい。 ここにはクリストファーがクールに言われて用意した、急ごしらえの防御武具程度しか残されていない。 唯一の救いは彼がグルビエルの教会で宣言したエリクサーの製造を、城の地下で出来た事だけだった。 「ただ」 とクリストファーは依然警戒する目つきで外を眺めている。 「どうも俺には嫌な予感がするんだ。」 「それは、ルークの作戦のさらに裏を読むってことだろ？」 カルラはうんざりした顔で言う。 つまりルークがここを儀礼的に攻め、実はエストスに向かうと見せて実はここを本気で攻め落とす、という事だ。 エストスに兵を回した彼が、さんざん言っていたことだ。 ．．．とは言っても、所詮はお芝居の上での話だ。 「いや。ルークやグランメイドなどではない。もっと、別の．．．」 その時、すさまじい轟音が聞こえた。 グランメイドの陣地の中だ。 「何だ？銃の暴発でもしたか？」 クリストファーはぎょろりと目をむいて立ち上がる。 「いや．．．」 カルラは強い魔法力を感じた。グランメイドの魔道士たちが放っていた魔法弾とはまるで質の違うものだ。 「移動魔法だよ。誰かがグランメイドの陣地にやってきた」 ここはもはやトルトネの森ではない。グランメイドに許可された者ならばグルビエルからでもやってこれるだろう。 グランメイド陣営の先頭に、一人の大柄な男が現れた。 「な．．．あいつは．．．」 右手に剣を構えた精悍な顔立ちの大男だ。銀色の鎧が光に反射されている。 「ベガの野郎ども、聞こえるか？」 男は野獣のように吼えた。 「大人しく降参して出てくればよし。さもないと、城ごと吹っ飛ばすぜ」 言うなり男は右手の剣を振り上げ、一陣の風を見舞った。 それは今までの魔道士たちの魔法弾の１００倍の威力はあった。 たちまち城の外郭の一部が吹き飛ばされ、悲鳴が巻き起こる。 「．．．インドラ、セルジオ」 クリストファーが搾り出すように言った。 「ふーん。そんなことがあったのか」 初めて入った甲子郎の部屋は、思ったよりも綺麗に片付いていた。 といっても、まだ引っ越してまもないのだからあまり散らかる要素はないのだが、それでも鈴夢が男の部屋という イメージはあまりなかった。 ．．．これなら、愛夢の部屋の方がひどいかも。 壁には険しい山々に彩られた、様々な季節の自然が描かれている。 もちろん元々描かれているものだが、彼はどうやらそれが気に入っているようで、ポスターや一切の貼り物を していない。 「一応マスターの甲子郎さんにはお話しておいた方がいいかな、と思って」 鈴夢は先ほど伊吹から聞いた、妙な電話の話が気になっていた。 「警告、ってわけだ」 甲子郎は面白そうに微笑んで腕組みする。 「誰か他にもマスターがいるのかなあ」 鈴夢も思案する顔になる。 「いや。そうとは限らないんじゃないかな」 「そう？」 「うん。俺たちのことを夢で知った誰かが警告する。ってことも考えられるし」 「でもさ、その誰か、は私たちがここにいることをどうして知っているの？」 鈴夢は相変わらず釈然としない。 ここにいるメンバー以外に、ラングス行きを知っているのはルーク、ウラン、カイラ．．．。 しかしその誰も、鈴夢は現実世界の人間を特定できていない。甲子郎は知っているのだろうか？ その事を鈴夢が話すと 「カイラだけは知っているよ。俺の会社にいるから」 甲子郎はあっさりと言った。 「へえ、そうなの？」 夢が人を結びつけるのだから、甲子郎の会社の周りにドリームホールの身近な人間がいても不思議はない。 「うん。御堂柚月ってやつ」 あ。と鈴夢は思い当たる。 ドリームホールでカイラと出会ったことが、鈴夢がエリクサーの前で柚月に愛夢と間違われたことにつながった のか。 「でも、あいつはそんなまわりくどい事するタイプじゃないな」 甲子郎はふと初めて鈴夢と出会った時のことを思い出した。 仕掛け人の愛夢としては、ただの面白半分で自分にそっくりな妹を会わせたのだろうが、あれから現実の世界でも 次々と夢に関する事項が起きている。 「ひとつ聞きたいんだけどさ。カルラはどうしてラングスに行こうとしていたの？」 甲子郎が真顔になった。 鈴夢は首を傾げる。 「私、甲子郎さんと違って、彼が考えていることはまるでわからないんです」 確かに今、目の前にいる美人とあのやんちゃな魔道士では見た目も性格も一致しない。 「でも、それが何か？」 「いや、前にエリクサーのマスターから聞いたことがあったんだ。彼が自殺する前にね」 「自殺？」 ああ、その話はしてなかったか。と甲子郎は思った。 もっともドリームホールで歌由であるレーニアの兄のガードナが殺されたことは話したから、エリクサーの元 マスターも無事ではなかっただろうと鈴夢は思っていたが、まさか自殺とは。 「ゴルドランの首都、ラングスにはヤマラージャがいるんだよって」 「ヤマラージャ？」 どこかで聞いたことがあるような名前だ。 「うん。ヤマラージャはサンスクリット語らしいんだけど、日本でもお馴染みになっている。死者を冥界において 平等に裁き、判ずる人物．．．」 「あ」 鈴夢は大きく口を開けた。 「そう。閻魔大王のことだ」 ．．．ってことは、いよいよここから冥界ってことか。 エリシュはイーバスを出立してラングスへ向かうエアライドの中で思った。 ここはもうすでに敵地だ。 エリクサーのマスターだったガードナや、ルビィエイルでさえもインドラに襲われたことからしてもわかる。 自分は生きて戻る事はないかもしれないな。 とエリシュは思った。 そのためにシルクを同行した。 自分にもしもの事があった時に、彼女にはレーニアとともにベガまで逃げ伸びて欲しいからだ。 「私は、誰を殺ればいいの？」 エリシュはウランに聞いた。 「ゴルドランの中央府の人間でも、今や簡単にはラングスに入ることは出来ない。もちろん、俺もそうだ」 ウランはエアライドのハンドルを握りながら言った。 この自動車と同じ形態の大型エアライドと呼ばれる乗り物の中には、エリシュ、ウランとシルク、レーニアしか 乗っていない。 つまり全員が「閻魔の都」を最終目的地としているのだ。 「しかし、つい最近少しばかり変わったことが起きた」 ほう、とエリシュとシルクが興味を示す。 「もちろんグランメイドを抱き込んだ戦略もそうだが、あれはベガの目を他に向けさせるためのものだ。本当は ただ一人の人物をラングスに迎い入れるために、ノベルアンナへの警備を緩めるように見せたんだ」 「よほど重要な人物なんだね」 エリシュが言う。 「ああ、デサークという名前の魔道士だ」 「デサーク」 ウランの背後のシートで、レーニアが驚いた。 「やはり知っていたか。魔道士としては結構有名な女の人らしいからな」 ウランはそのデサーク導師をラングスに向かい入れる時が、ラングスに侵入する機会だと言った。 「他にも何かあるんでしょ？」 エリシュは含み笑いをした。 「バイラスが一魔道士を向かいいれるためにだけ、ラングスの警備を緩めるとは思えない。」 「これは中央府の人間でも相当な機密事項なんだが」 とウランは小声になる。 「バイラス皇帝は、魔竜珠という宝玉に魅せられている。ルビィエイルを殺害したのは魔竜珠の魔力のせいだと 言われている」 ．．．魔竜珠。 エリシュは何かがつながった。と思った。 「大地という名前の魔竜珠らしい。もともとは大地の剣という古代の武具に収められていた２つの宝玉のかたわれ だということだ。どういうわけか１つになると人間を魔竜の虜にする、と言われている。」 「エイル様は大地の剣を持っていた．．．」 レーニアが言う。 「やはりな。魔竜珠は２つ揃うと効力を失う。だから魔竜に魅せられた人間は武具に装着された片方の宝玉を 壊そうとするらしい」 エリシュが調べたバサラという国で起きた大量虐殺事件もこれに起因している。 あれは炎の魔竜珠に魅せられた人間の仕業であった、ということだ。 「そ．．．そんなことのために、エイル様は殺されたのですか？」 レーニアは大きな瞳を伏せた。 「ルビィエイル公は、何も知らなかったのかもしれない。そもそも大地の剣も初代皇帝が金に物を言わせて買い 占めた武具のうちの一つだったのだろうからな」 「で、その大地の剣をデサークが所持していた、ということか」 エリシュの問いにウランは頷く。 「ただ、そもそも大地の剣には仕掛けがされていたらしいんだ」 「仕掛け？」 シルクが聞いた。 「まあよくあることさ、本物であることを見分けるための仕掛けだ。それもまたただ一人の人物の魔法印にのみ 反応する」 ここにカルラがいないのが残念だな。とシルクは思う。 彼がいたならば、きっと目を輝かせてウランの話に聞き入ったに違いない。 「それがヤークト、というわけか」 エリシュは言った。 彼が反乱軍の首領とされ、バイラスにとっては今や邪魔な存在以外の何者でもないのに処刑されない事実をもって してもわかる。 「デサーク導師は、それを本物だと主張しているのですね」 レーニアが聞いた。 「ああ。だから俺としてはあんたに頼みたいのは人殺しじゃない。デサークの持つ大地の剣を奪い取り、皇帝 陛下の悪夢を醒ますこと、だ」 ．．．それはきっと、エイル様も望んだことだろう。 レーニアは思った。 しかし彼女はデサークという娘が、正義の魔道士だと知っている。さらに心強い味方が増えた気がした。 「ただ、当然インドラの奴は邪魔してくるだろうな．．．と、そろそろ魔法力のレーダーが使える場所に入ったか」 ウランはエアライドに装着された機械を見る。 「うん？妙だな、セルジオの反応がない。まだ戦地への出動命令は出ていない筈だが」 首を捻って仲間に通信を取る。 ２、３会話した彼は表情を強張らせてエアライドを停めた。 「まずいぜエリシュ。インドラが一体．．．おそらくセルジオだろうが、ペンバズへ向かったらしい」 「それじゃ、もう遅いから私、失礼します」 つと立ち上がって鈴夢は、甲子郎の部屋を出ようとする。 その彼女の細い右腕を、甲子郎が握り締めた。 ．．．え？ 嘘、これって？ 背後に甲子郎の気配を感じ、鈴夢はどきどきする。 振り返る勇気が出ない。 「ま、まずい、ペンバズが．．．」 甲子郎の言葉に鈴夢は思わずへなへなとなった。
「なるほどな、で、そのウランといかいう野郎が一枚噛んでいるから、グランメイドとはお芝居の戦いをしろ、 ということか」 クリストファーが太い首を揺すりながら言った。 「うん。もちろん超機密事項だよ。敵はおろか味方にも知られちゃいけない」 カルラは秘密基地に立てこもる少年のように声を潜めた。 事実、ここエストスの地下坑道はそういった秘密の会合をするための場所でもある。 暗い坑道の中は、今は岩石だるまくんとカルラしかいない。 「で、エリシュさんはどうしたんだ？」 クリストファーが聞くと 「今はまだノベルアンナにいるよ。グランメイドのルークとかって将軍とウランと三人で詳しい手はずを整えて いる。ただクリスはある程度の戦準備が必要だろうからって、僕が先に知らせに来たんだ。それと．．．」 ここでカルラは悪巧みするようににやりと笑う。 「その戦いには、僕を連れて行ってよ」 「はあ？しかしそりゃあエリシュさんの許可がいるんじゃねえのか？」 「うん。今回はどうせお芝居の戦いだってことで、クリス軍の魔道士としてならってお許しが出たんだ」 カルラは楽しそうに目を輝かせる。 ．．．こいつの場合、戦いというより未知の場所に行きたいだけだな。 とクリストファーは思った。 グランメイドとベガの要所となるのは、トルトネの森よりやや東にあたるペンバズという古城のあるエリアだ。 現在はベガの守備兵が多く詰めているが、いまだ防備は完全ではない。もしもグランメイドが総兵力であたれば 危ないだろうとクリストファーは見ていた。 「ペンバズにも変わった植物とかがあるのか？」 クリストファーが聞いた。 「そんなのわかんないよ。行ってみなきゃ」 しかし、そのことが彼に無限の宝庫を期待させるのだ。 「変わった奴だな、まったく」 クリストファーは頭を振りながら両手を広げた。 「じゃ、僕は教会へ行ってレーニアにこのことを知らせてくるよ。」 「ああ」 クリストファーが頷くとカルラは背を向けた。 「待て」 太い声にカルラは思わず身体をびくっとさせて立ち止まった。 「俺も、そっちから行く」 この暗い地下坑道にクリストファーを一人にしてしまう自分に気付いて、カルラは苦笑した。 ．．．あ、そうだったっけ。 「もぐ．．．ふうん。それで甲子郎さんと喧嘩みたくなってたんですかあ．．．もぐもぐ」 鈴夢の作った特製ハンバーグをぱくつきながら、歌由が言った。 いつものマイクで声が聞き取れるのはいいが、もぐもぐという音まで拾ってしまうようだ。 「別に．．．喧嘩なんてレベルじゃないよ。」 「でもそれって、やきもち、ですよね」 鈴夢とは目を合わせずに箸を運びながら、歌由が言う。 「それも違うってえ、私はただドリームホールのマスターとしての彼を．．．」 「夢の話、ですか？」 ようやく顔を上げて歌由が鈴夢を見る。 ．．．何て綺麗な顔してるんだろう。 鈴夢はふと、頬を膨らませて箸をくわえた歌由の顔に見とれた。 くっきりとした二重瞼で、鈴夢には羨ましい大きな瞳。 「おかしいですよ。それって」 短い付き合いだが、彼女が思ったことをすぐ口にすることを知っていた。 それが鈴夢には逆に好感が持てる。 「夢は夢じゃないですか．．．もぐもぐ」 「わかってるって、そんなこと．．．あ」 二人きりの２階ホールでの夕食は、いつものことだったが、ふと階段から愛夢がやってくるのが見えた。 その顔を見て歌由も振り向く。 「おいしい料理の匂いにつられて、出てきたなあ」 歌由が言うと 「ほお、まだやられ足りないと見えるな」 愛夢は頬をひくひくさせながらち近づいて 「愛夢さんとはまだ、一勝一敗じゃないですか」 歌由がことり、と箸をおいた。 「ちょっと愛夢、まさかかゆちゃんと本当に喧嘩してるの？」 鈴夢は子供の頃、何度も愛夢と取っ組み合いの喧嘩をしたことがある。 あの悲惨な戦いに歌由が巻き込まれている図が頭をよぎる。 「まっさかあ、私がこんなガキんちょ、本気で相手にするわけないじゃない」 愛夢はふふん、と鼻で笑った。 「また蒸し返すつもりですかあ？」 歌由が座ったまま愛夢を見上げる。 「ゲームだよ。テレビゲーム。歌由の部屋にいっぱいあるの」 へえ。と鈴夢は感心する。 「かゆちゃん。ゲーマーだったんだ」 「ヘタレだけどねえ」 愛夢がくくくっと笑う。 「なにおー」 歌由がむきになる。 ははあ、と鈴夢は思った。おそらく対戦型のゲームだろう。 愛夢は鈴夢や男の子たちとよく遊んでいたから、その手のゲームは得意なのだ。 歌由は一人っ子だと聞いている。 思考型のゲームは得意でも、そういう相手の必要なゲームはまだ慣れていないのかもしれない。 「愛夢、コーヒー飲む？」 鈴夢が立ち上がる。 「お酒の方がいいなあ。風呂上りの一杯ってことで」 「って、あんたもう入ったの？」 よく見ると髪は綺麗に乾いていたが、頬が上気している。 「だってえ、遅く入るとちゃむが入ってくるんだもんな」 愛夢はちろっと舌を出す。 「えー、鈴夢さんって、そーゆーことをする人だったんですかあ？」 「するかっ」 しかし歌由はすっかり本気にしている。 「こいつ寂しがりやだからさあ」 愛夢がけたけたと笑う。 レーニアは俯いて涙をこらえていた。 「ありがとう．．．カルラ。私、何て言ったら．．．」 「いいんだって。エリシュさんにませておけば大丈夫だよ。」 カルラは自分のことのように胸を張る。 「俺たちも協力するんだ。大丈夫、きっとうまくいくさ」 背後からクリストファーも力強く言った。 「うん。ありがとう」 レーニアは何度も二人に頭を下げる。 「エリシュさんは、すぐ戻ってくるの？」 しばらくしてレーニアが聞いた。 「うん。シルクもね。そうしたら三人でラングスに行けると思う」 しかしその前にまずはルークがペンバズを攻める、クリストファーが軍を編成し、カルラを伴ってそこへ向かう。 という手筈が必要だ。 ウランはルークが行動を起こしたら、本国へ戻って報告する事になっている。その時に３人も同行する。 「お前の姉ちゃんは大丈夫なのか？敵国潜入だぞ」 クリストファーがカルラに聞いた。 「うん。エリシュさんもね、そこは心配してたんだけど、あれで魔道力も使えるから大丈夫だって聞かないんだ」 本当はカルラも同行したいところだったが、エリシュはクリストファーの補佐にはカルラが適任だろう、と考え ていた。 地味なようだがペンバズでの「お芝居」も重要なのだ。 「ポッポー．．．じゃなかったウランさんは、今回の作戦に命をかけてるみたいだし。大丈夫だよ」 あの３人なら、たとえ相手がインドラでも一歩も引かないだろう。 缶ビールを３本飲み干した愛夢が部屋へ戻った後、丁度入れ違いに伊吹が２階のホールにやってきた。 「あれ？珍しい」 と鈴夢が言ったのは、彼が夕食以降にこの建物の中で出歩く事がないからだ。 大抵は自室に籠っているか、甲子郎の部屋で談笑している事が多い。 ．．．そう言えば二人ともインドア派なんだな。 鈴夢は思った。もしかしたらここに集まった人間が皆そうなのかもしれない。 甲子郎も車を持ってはいるが、休日などでも出かけているところを見たことがない。 「あれ？誰もいないんですか？」 伊吹は歌由か愛夢がいるのもだと思っていたようだ。 「うん。この時間はね。大抵誰もいないよ」 歌由はゲームタイム（というのも先ほど愛夢から聞いたのだが）だろうし、愛夢はテレビかファッション誌を 眺めている頃だろう。 「私も片付け終わったら、戻ろうかと」 鈴夢が意地悪く言うと、伊吹は情けない顔をして 「そ、それはちょっと．．．」 とドリームホールでのクリスを思い出させる声で哀願した。 「実は、ちょっと聞きたいことがあったんですよ。鈴夢さんに．．．って、鈴夢さんですよね？」 伊吹は愛夢と彼女の見分けがまだついていないようだ。 鈴夢は頷くと、歌由が提案した「見分けのつく服」のアイデアがふと頭をかすめた。 「なあに？」 鈴夢はテーブルに腰掛けると、伊吹もその前に座った。 「さっき話してましたよね。今日、御堂さんに会ったって」 「御堂？」 鈴夢は首をかしげた。 この人、愛夢が話した内容とごっちゃなっているんじゃないの？、と思う。 「あ、御堂柚月さんです。甲子郎さんや愛夢さんと同期の」 「ああ、エリクサーの前で私と愛夢を間違えた人ね」 鈴夢は納得した。伊吹とイメージの似た青年の名前だ。 「御堂さんは、僕が新人の頃に教育でついていてくれてた人なんですよ。で、時々エリクサーの話も聞くんですが」 ふうん。と鈴夢は頷いた。 「ほら、初めてここで皆で集まったときに、愛夢さんたちが部屋の名前を言いましたよね。炎とか、海とか」 確かにそんな話をしていたな、そして．．． 「歌由が、魔竜珠みたい、って言ったでしょ」 思い出した。 あの時、皆がはっとした顔になったのを覚えている。 「思い出したんですよ。御堂さんが言ってたエリクサーに、マリュージュって名前のカクテルがあるってこと」 「カクテル？」 「ええ。それが炎とか海とかを表した。オリジナルのカクテルみたいなんです。」 「へえ」 確かにそれならカラフルな色のカクテルになりそうだ。 「歌由もそうなんですが、皆さん、エリクサーのカクテルのこと、どうして知っていたのかなって」 違う．．．と鈴夢は直感した。 自分も甲子郎も、そして当の歌由も、おそらくカクテルの名前などで思い当たったのではないだろう。 「たぶん．．．」 鈴夢は思案するように俯いた。 「歌由はゲームとか好きだから、何かのアイテムの名前なんじゃないの？」 「あ、なるほど」 鈴夢が言うと、伊吹は一応納得したような顔をしたが 「愛夢さんも？」 と聞き返した。 「うん。私も今はあまりやらないけど、多分どこかで愛夢から聞かされていたんだと思うな」 「ふーん、ゲームのアイテム名か」 それならゲーム好きの歌由が口にするのはありそうなことだ。と伊吹は思う。 「それが、どうかしたの？」 鈴夢には伊吹の「妙な違和感」がわかる気がした。 彼は無意識のうちに夢の中で、岩石だるまくんであるクリストファーの生活をたどっているのだ。 「いやね。変なんですよねー。ここに来る事が、実はもうずっと前から知っていたような、今、ここに住んでいる メンバーが集まることがわかっていたような気がするんです」 「あー、あるよね。そういうこと」 鈴夢はぎこちなく言う。 「伊吹くん。夢は見る？」 「夜見る夢ですよね。時々．．．でも、怖い夢が多いんですよねー」 あ、と鈴夢は思い当たった。 彼のこの怖がりな性格が、きっとあの恐ろしいドリームホールを封印してしまっているのだろう。 「でも、それが何か？」 と不思議そうな顔をしてから 「そういえば甲子郎さんにも聞かれたなあ」 独り言のように言う。 「甲子郎さんは何か言ってた？」 ドリームホールでのマスターである甲子郎が伊吹の存在に気付かない訳はない。 しかし恐らくは彼を刺激しないようにしているのだろう。 「いえ、何も。今みたいに怖い夢が多いって言ったら、やっぱり忘れちゃう方がいいんだろうな、って言って ました」 甲子郎らしいな、と鈴夢は思う。 彼は．．．というよりもエリシュの性格にも通じているのだが、下手に人を巻き込むのを恐れているのだ。 あの時、シルクを連れ出してしまってから．．．。 だからシルクには自分が付き添い、他の人間はゴルドランへは行かないようにしているのだ。 「もしかしたらさ、予知夢っていうの？そういうのどこかで見てるのかも」 鈴夢も出来ることなら甲子郎の意思を尊重したい、と思った。 そうかあ。と伊吹は腕を組んだ。 そして思い出したように顔を上げた。 「そう言えば、夢とは関係ないんですが、今日、妙な電話があったんですよ」 「電話？伊吹くんの携帯に？」 「いや」 と伊吹は階段の方を見る。 「ほら、ここの固定電話」 それぞれの階の階段近くには電話が備えられている。それはこのエストスの固定電話だった。 全員が携帯電話を持っているので、固定電話はここひとつだけだ。 「丁度僕が帰ってきた時に、多分間違い電話でしょうね。アトリエエストスです。って言ったら、おじいちゃん みたいなしわがれた声で、えんまにはちかづくな、って」 「閻魔？」 鈴夢は聞き返した。 「んー、多分、えんまか、あんまか、そーゆー言葉だったと思うけど、何だこいつって思ったらもう切れてました」
「もう、ルークの奴、本当に情けないんだから」 ぶつぶつ言いながら男の子のように短い金髪を揺らしてカイラは目的の場所に舞い降りた。 「あれ？」 いつもひっそりとしているその場所には、４人の人影があった。 「何、してるの？」 いきなり声をかけてきた金髪の娘に、エリシュもウランもびくっとした。 ．．．この娘、いつの間に？ エリシュもウランも歴戦の勇者だ。見知らぬ人物の接近には過敏なほどに反応する筈なのに彼女はまったく 気付かない間に現れた。 「あ、僕らサムスン牧師の知り合いなんだ」 カルラが前に進み出て言う。 「僕はカルラ。君は？」 「あ、パンナの気候魔換士のカイラ。ルークに頼まれてアゼキリを届けに来たの」 ．．．ルーク？ エリシュとウランが反応する。 「それはどうもありがとう。僕が預かるよ」 カルラが手を差し出すと、カイラは手に持った草の束を引っ込めた。 「だめ。サムスンさんに直接渡さないといけないんだから。それに．．．」 カイラはぎろっとウランとエリシュを見た。 「あなたたち、すっごい怪しい」 今日、ルークが自分でここに来なかったのは、何やら戦いの気配を感じたからだろう。とカイラは思った。 あのルークという少年は、戦いの場に出る事を極端に嫌がるのだ。 そして見たところ戦っていたのは、中央にいるあの二人。 突如カルラは呪文を詠唱し始め、カイラに向けて魔法弾を撃った。 これにはさすがのエリシュも驚いた。 しかしカイラは慌てる様子もなく、右手を振り上げるとカルラの魔法弾を消し去った。 「うぬ。お前、敵だなあ」 金髪のカイラが銀髪のカルラを指差す。 「ごめん、君が本当に気候魔換士かどうか確かめたんだ」 「．．．って、あんたねー、この純情可憐なカイラさんが、嘘つくわけないでしょうが」 なんだか子供同士の喧嘩のようだ。 エリシュはシルクに合図して 「その娘のことは、あんたとカルラにまかせた」 と言ってウランを伴って教会の中へ消えた。 「ちょっと、どういうことなの？事情をちゃんと説明しなさい。じゃないとアゼキリは渡さないよ」 えー、そんなあ、という顔でカルラがカイラを見る。 ．．．あれ？もしかして、この子。 カイラはふと片方の眉を上げた。 ．．．本当にこのアゼキリが欲しいの？ 「カイラちゃん。気候魔換士だかなんだかしらないけど、大人しくそれを置いて帰ったほうがいいよ」 今度はシルクが詰め寄る。 ．．．なんだ？こいつ、おんなじ顔して、無礼な奴だな。 「言ったでしょう？事情を説明しなきゃ、渡さない」 カイラは草の束を背後に回す。 「こら、シルク。脅すな。怖がってるじゃないかあ」 カルラが姉に怒る。 「うるさいなあ。こーゆー生意気なガキは見てるだけでムカつくんだよ」 ．．．が、ガキだとお。同じくらいの歳のくせにー。背は高いけど。 カイラは顔を赤らめてシルクを睨んだ。 「お前は知らないんだ。アゼキリは合成植物なんだぞ。栽培するのは、ものすごく大変なんだ」 へー、という顔でシルクとカイラがカルラを見た。 「あれ？もしかして、君も知らなかった？」 カルラがぷぷっと笑いをこらえて言う。 ．．．こ、こいつら、なんかムカつく。 「よっ、ラブラブだねえ」 駅前のコンビニで背中を叩かれた柚月は、そこに嘉門愛夢の姿を見た。 「おい。ふざけてるのか？愛夢」 柚月の隣には先ほどのバーテンダーのみひろがいる。 どうやら店に必要な物でも買いに来たようだ。 「あれ？さっきの．．．」 みひろは首を傾げたが、どうも雰囲気が違う。 「は？」 「さっき、エリクサーの前で会ったじゃないか」 柚月は憤慨した顔で言う。 しばらく、わけわかんない、という顔をしていた愛夢だったが、ふいににやりとした。 「ああ、あれ？会ったんだ。鈴夢に」 「ちゃいむぅ？」 今度は柚月がぽかんとした顔をする。 「双子なの。私たち。私が明るく健康美あふれる愛夢ちゃんだよ」 柚月の背後でみひろがくすっと笑う。 「じゃあ、先ほど私がお会いしたのは？」 みひろが聞いた。 「ネクラな妹、ちゃいむさ」 ．．．わかるかよ。まったくおんなじじゃん。 柚月は珍獣に出会ったような顔で愛夢を見つめた。 「あー、こりゃあ、やっちゃったなあ」 カイラは教会の地下室で横たわり、目を閉じた本物のサムスン牧師を見て言った。 「どういうこと？」 カルラが聞いた。 「この人、持病もちだったんだよね。ま、ウチの白魔道士に見せればわかるとおもうけど、きっと魔法力の使い すぎで心臓に負担がかかったんだ」 ほら見ろ、という顔でウランが睨んだ。 「何をしようとしてたのかしら」 エリシュが今は安らかな顔で眠っているサムスンを見て言った。 「多分」 カルラが先ほどシルクが持ち出した薬瓶を指差す。 「エリクサー、を作ろうとしていたんだよ」 カイラが、無理はするなって言われていたのに、と目を伏せる。 「アゼキリは収穫するとせいぜい２週間くらいしか持たないんだ。あとはとても薬草とは呼べない代物になる。 だからきっと、魔法力で他の穀物と合わせて蒸留酒にするつもりだったんだと思う。」 カルラが言った。 ．．．なるほど、それでこれが出来たのか。 エリシュは地下室に並んだ薬瓶を見る。 「ウラン。あんたが用があったのはこの薬だったってことだね」 ウランは頷いた。 「でも、サムスンが死んじゃって、もうエリクサーは作れない、ってことか」 シルクがしんみりとした顔で言と、カイラも頷く。 「結構貴重な存在だったのにな。このおじいちゃん」 確かにダークビーストを始めとする闇の存在による負傷や病を治せる秘薬、ということならば各国では喉から 手が出るほど欲しい秘薬であろう。 カルラはアゼキリの草と秘薬の瓶を楽しそうに眺めていたが、 「そうでもないよ」 と軽く言い放った。 「僕なら、これと全く同じものを作れる」 「こらー、歌由。まてー」 どたどたと音を立てながら、愛夢が歌由を追い回していた。 「エー、ナンデ、オコルンデスカー」 歌由が口をぱくぱくさせて２階のホールを逃げ回っている。 伊吹と甲子郎が唖然としてそれを見つめている。 「何かあったの？」 鈴夢が二人に聞いた。 「いや、俺はよくわかんないんだけど。帰ってきたら伊吹と歌由がいてさ」 話しかけると、鈴夢は今朝と同じように目を伏せて伊吹の方へスライドする。 ．．．あ、また、こいつ。 と怪訝な顔つきになる。 「甲子郎さんのすぐ後で、愛夢さんが帰ってきたんですよ。で、僕が歌由に、どっちかわかる？って聞いたんだ」 ふうん。と鈴夢はうなづく。 見たところ追いかけられている歌由は、特殊マイクをつけていない。 あたりまえだが通勤時には外しているのだろう。 「歌由はすぐに愛夢さんだって答えたんだ。僕はわからなかったから、すごいねって言ったら、あいつ、僕を 馬鹿にして、どうしてわかんないの？簡単じゃない、みたいに言い出して」 ．．．ははあ。 その後は何となく鈴夢にもわかった。 「優しい顔している方が鈴夢さんだよって、言ったら．．．」 「ホントウノコト、ナノニー」 また歌由が口をぱくぱくさせている。しかし愛夢にはその言葉が聞き取れるのだろう。 「いーや、あんたのその言葉には、私に対する悪意がある」 愛夢が言うと、歌由はべーと舌を出した。 「おのれ、今日こそ成敗してやる」 大人気なく愛夢は歌由を追って階段へ走り出した。 「ねえ」 ふいに甲子郎が鈴夢に声をかけた。 「な、何ですか？」 鈴夢がよそよそしい顔で甲子郎を見る。 「何か、避けてない？俺のこと、俺、何かした？」 甲子郎が言うと、鈴夢よりも伊吹が面白そうな顔をする。 「え？、こっちもトラブルですか？」 鈴夢はちらっと伊吹を見てから 「そんなこと、ないですよ。」 上目づかいに甲子郎を見る。 ．．．確かに、愛夢さんはこういう表情をしないな。 と伊吹は思った。 「今日、管理事務所へ行ってきたの」 主に伊吹に言った。 「その時、甲子郎さんが気にしている、エリクサーの人に会ってきちゃった」 鈴夢は、ふん、という顔で甲子郎を見てから階段へ向かった。 「事情はわかったんですけど、今、戦争している国のおふた方がルークに会う、なんて、大丈夫かなあ」 カイラは途方にくれた顔をして言った。 ルークと言えばグランメイドの大将軍ゲンゼンの息子だ。 彼がこのノベルアンナにいるなら話が早い。 エリシュとウランの共通した提案としては、まずグランメイドにはベガを襲う芝居をさせよう、ということだった。 つまり今回の件を逆手にとって、グランメイドを巻き込み、ラングスの反乱軍を蜂起させようということだ。 「私たちの共通した見解としては、ベガとゴルドランの抗争をやめさせよう、ということなんだ」 エリシュが言った。 「それは私も賛成です」 カイラが頷く。 しかし、あの臆病者のルークが、女性とはいえベガの将軍であるエリシュに会ってくれるだろうか？ 「もちろんグランメイドへ約束の品に関しては、このウランが責任持って贈らせてもらう」 ウランも約束をした。 「あとひとつ、私には希望がある」 ここでエリシュは、エストス教会にいるレーニアの話を持ち出した。 「そんなことが．．．」 カルラとシルクは同じ顔で見詰め合った。 あのレーニアにそんな過去があったとは。 「インドラを生み出すと言う秘術を、永遠に封印したい。そしてルビィエイルの亡骸をラングスに戻してやり たいんだ」 カイラは目を真っ赤にして泣いていた。 「わ、わかります。エリシュさん。同じ女として．．．」 ここで現実世界を知る者ならば、エリシュもカイラも男性であるということに気付いたかもしれない。 「ここにいる皆の希望を適えるために、力を貸してくれないかな、カイラ」 エリシュの言葉に、カイラは大きく頷いた。 「ですが、私もパンナの人間です。風姫ミッピーさんに報告して許可をいただいてからでもよいですか？」 エリシュとウランは頷いた。 「ねえカイラ、それはそれとして、ひとつ聞きたいんだけど」 カルラが相変わらず好奇心の塊のような顔で聞いた。 「何？」 「アゼキリを栽培したのは、ルークって人なの？」 カイラは首を振った。 「ルークは確かに魔法に関する知識はあると思うけど、あんなものを自分で合成できるほどの知識はないよ。 あれはきっとグリンコードから送られた物を届けていただけだと思う」 ．．．グリンコード。ロマリオか。 カルラ、エリシュ、ウランがなるほど、という顔をした。 「だからドリームホールで話しただろう？」 甲子郎が鈴夢の背中に言う。 「知らない。そんなこと、聞いてない気がする」 鈴夢は気にせずにホールの奥のキッチンへ向かう。 「だから、歌由．．．じゃなかった、レーニアの兄貴が、あそこの元マスターだったんだ。俺が行っていたのは その頃の話だよ」 ．．．でも。と鈴夢は思う。 あのみひろという名札をつけたバーテンダー、綺麗なだけでなく色っぽかったし、甲子郎のような無粋な男が メロメロになっても不思議ではない気がする。 ．．．何で俺がこんな話をこっちでしなきゃならないんだ。 一方の甲子郎は馬鹿馬鹿しい、という顔をする。 同じ顔でもよほど愛夢の方が扱いやすい。 「痴話げんかですか？」 にゅっと愛夢と歌由が顔を出した。 「キッチンでデート。いいねえ」 部屋着に着替えた愛夢は、まったく鈴夢と見分けがつかない。 「お前らさあ、まぎらわしいから、わかりやすい服にしてくれない？」 甲子郎が言った。 「愛、ト、鈴、ッテカイタ、シャツナンカ、ドウ？」 歌由が言った。 「愛と鈴ってシャツなんかどう？、やだ」 愛夢が二人のために通訳し、自分で断っている。 「そっちもけんかしてたんじゃないの？」 鈴夢が「おたま」で愛夢と歌由を指した。 「そっちも？」 「ソッチモ？」 愛夢と歌由が姉妹のように顔を寄せ合って笑った。
愛夢がドリームホールを見れない関係上、グルビエルの教会で起きた「寸劇」は甲子郎と鈴夢だけが共有していた。 ．．．相変わらず危ない橋を渡っているな。 甲子郎は我ながら感心する。 シルクとカルラの特異能力を知らなければ出来ない芸当だ。 もっとも、あの瞬間に偽牧師が牙をむいたとしても、倒せる自信はあった。 「おっ甲子郎、今日は一緒に出勤かあ」 能天気に愛夢がアトリエ・エストスの玄関から現れる。 ．．．いや。まあ、そうだけどね。 甲子郎は通勤には電車を使っているので、当然ながら愛夢と一緒になる。 「その顔は、まあたー、ちゃむと一緒で、変な夢見たなあ」 ばしっと甲子郎の背中を叩く。 ．．．本当に気楽だな。 甲子郎は同じ職場にいる愛夢を、ドリームホールで身近にいると気付いたことはなかった。 それは彼女自身が「夢」を見ていないからで、そのことで仕事の間は夢を気にしなくてよかったのだが、鈴夢との 「入れ替わり」事件以来、妙に意識するようになってしまった。 仮にあの時、偽牧師がカルラの抑えた首根っこをへし折ってしまったら、今頃は鈴夢も無事でいられなかった筈 なのだ。 そうなったら、こんな能天気な愛夢を見てはいられなかったに違いない。 ．．．そういえばあいつ、何か今朝は変な感じだったな。 甲子郎は前を歩く愛夢とそっくりの妹、鈴夢のことを思い出した。 カルラが捕らえられた偽牧師を見下ろして、声をかけた。 「．．．あの、ポッポーさん」 「誰がポッポーだ」 「だって名前知らないんだもん。」 「そうだよ」 シルクが笑いをこらえて聞いた。 「死ぬ前に名前くらい言っておけば？」 偽牧師はにやりと笑い、挑戦的な目つきでエリシュとシルクを見る。 「ゴルドラン中央府、車騎将軍ウラン」 ．．．やっぱりな。 エリシュはウランと名乗った男を見て思った。 その名は知らなかったが、ある程度重要な地位にいる人物だと踏んでいた。 でなければ自分の名を知る筈もない、と思ったからである。 「あんたとは戦場で戦いたかったぜ」 「生意気な」 横からシルクが口を出す。 「あんたなんか、エリシュさんにはもったいないさ。この私で十分」 「おまえは、どうなんだ？」 ウランは椅子に縛り付けられたまま、シルクを睨んだ。 「同じ武人として聞くが、強く名の通ったやつと戦うのは、名誉ではないのか？」 シルクは下を向いた。 「．．．ま、女のお前には話しても無駄か」 「何だと」 シルクがウランに掴みかかる。 エリシュと同じ女軍に籍を置くシルクは、女であることを馬鹿にされるのが一番嫌いだった。 「本当のサムスン牧師はどこにいるの？」 エリシュがシルクを制して聞いた。 「地下に寝かせてある。信じてもらえるとは思わないが、俺がここへ来た時、すでにやつはくたばっていた」 ．．．地下があったのか。 「祭壇の裏に隠し階段がある。やつはその前で倒れていたんだ。」 「信じていいと思うよ」 カルラが口を開いた。 「まあたあんたは」 シルクが一度、その甘い考えでウランに捕らえられた弟を非難するように言う。 「エリシュさんだって、そう思ってるんでしょ？」 「カルラ」 シルクが口を開く前に、エリシュが言った。 「いい人は戦争をしないかい？」 え？ という顔でカルラがエリシュを見る。 「敵は．．．わが国ベガが敵とするすべての国の人間は、悪人？」 カルラは言葉を失った。 「私は、これでも最前線で戦ってきた戦士だ。沢山の人間を殺した。人を殺す者が悪人なら、私は大悪人だ。 いや、少なくとも敵国の人間には、私はそう思われている」 自分が国のために奪ってきた命は、決してもう戻らない。 自分はこのドリームホールで、どれほど多くの夢を奪ってしまったのだろう。 「私も、このウランも、自分の信じる者のために戦っている。本当は人を傷つけずにすむなら、そうしたい。 もしも私が神と呼ばれる存在なら、そうしたい。でも、私は神じゃない」 「その通りだ」 ウランが同調した。 「今、ここで俺を殺しておかなかったら、後でベガの名のある将軍が何人か死ぬ事になるぞ」 「でも」 カルラはエリシュとウランの間に立って言った。 「この人は今、ここで殺させない」 両手を広げたカルラの前で、エリシュはにやりとした。 「いいよ」 神官の僧衣の内に隠した剣を取り出す。 「そいつの望み、かなえてやろう」 シルクが縛ったウランの戒めを、彼女は一刀のもとに解き放った。 ．．．あーあ、何か変なやつ、って思われたかも。 鈴夢は呆然としながら屋上で空を見上げていた。 海が近いので、潮風がここちよい。鈴夢の大好きな場所だ。 ．．．かゆちゃんが悪いんだよな。甲子郎さんのことを変に意識させるから。 「鈴夢さんって、甲子郎さんとお付き合いしてるんですか？」 ．．．あの時は誤魔化したけど、本当はそうなのかも でも、あれってデートだよね。 愛夢に仕組まれた出会い。 ．．．ま、確かにあの後は何もないし、どうせ私なんか愛夢のおまけなんだし。 「考えてもしようがないか」 鈴夢はサンダルをひっかけたまま階下へ降りようとして、ふと思い出した。 ．．．ＢＡＲエリクサー。 確か入居式の時、その名前を聞いた甲子郎の顔つきが変わったのを覚えている。 「天気もいいし、散歩でもしよっかな」 鈴夢は独り言を言って階段を駆け下りた。 グルビエル教会の外で、エリシュとウランは対峙した。 「なかなか味な真似をするじゃねえか、エリシュさんよ」 ウランは剣を引き抜いた。 地下室に用意されていた、という牧師の衣装はそのままだったが、それはエリシュも同じだった。 「じゃ、私、地下室を見てきます」 シルクがエリシュに言うと、エリシュはうなづいた。 「ちょ、ちょっとシルク」 カルラが慌てて姉を引き止める。 「エリシュさんが心配じゃないの？危ないよ、あの人、強そうだし」 シルクは何を今さら、という顔で弟を見る。 「あれは、あんたが望んだ結末、でしょう？」 「そ．．．そんな」 カルラは蒼ざめる。 ．．．違うよ。こんな結末、望んでない。 「あんたはちゃんと、勝負の結果を見届けないとね」 弟の頭を撫でると、シルクは教会へ入っていった。 「自身あり、か。さすがだな」 ウランは剣を構え、一直線に突進した。 ．．．速い。 カルラは思った。 エリシュの剣を構えた顔つきが変わる。 次の瞬間、嫌な音がしてエリシュの構えた剣が真っ二つに折れた。 ．．．やっぱり強い。あの人。 カルラは思った。 「思ったとおり、すごいパワーだな。ポッポー少佐」 エリシュは折れた剣を握り締め、にやりと笑った。 「ふん。ベガにはなまくら刀しかないのか？」 ウランは劣勢にまわったエリシュに第二撃、第三撃を加える。 確かにベガの金属加工の技術は、他国より大きく遅れている。 それはカルラもよく知っていた。 しかし．．． 「何？」 攻勢に回っていたウランの表情が変わる。 今度はウランの剣が真っ二つに折れた。勢い込んでいた彼は剣を折られたつんのめった。 そこをエリシュの蹴足が襲う。 弾き飛ばされたウランに、さらに衝撃波のようなものが襲い掛かる。 それは倒れこんだウランの身体を越えて、背後の大木たちをなぎ倒した。 「マ、マッドレイザー？」 ウランは大地に寝そべったまま放心状態で言った。 ゴルドランで生成されたインドラが使う、闇の魔法力だ。 「違う。これは魔道力というやつだ。」 「まどう？」 「ベガではある程度の魔道を極めたものには、自分自身にしか作り出せない武具をひとつだけ持つことが出来る」 ．．．そ、そうか、先ほどあの娘が俺の背後から刃を向けていたのも。 ウランは突然現れたシルクに背後を襲われた時の事を思い出した。 あの時彼女はまったくの丸腰の筈だった。なのに間違いなく背中に刃の感触を感じた。 エリシュが右手を上げるとそこに、紫色のオーラを纏った剣が見えた。 「ベガブレード。これが私の魔道力だ」 「そうか。それで．．．インドラにも対抗できたのか」 ウランは納得した。という顔で起き上がる。 そしてその場で座り込み、エリシュに頭を下げた。 「頼む。その力を貸してくれ」 「は？」 今度はエリシュが驚いた。 「インドラを、倒したい。この世から消し去りたいんだ」 鈴夢がエリクサーのあるビルに着いたのは、もう夕方近い時間だった。 アトリエ・エストスとこの街道は丁度駅の反対側にあり、途中でウインドウショッピングやおいしそうな店探し をして散策していたためだった。 管理事務所は、伊吹に教えられた場所のビルの２階に存在した。 １階にはどうやらコンビニチェーン店が出来るらしく、今は改装中だった。 地下に「ＢＡＲエリクサー」の文字が見える。 ．．．ここに甲子郎さんの気にしている何かがある。というわけか。 鈴夢はビルの狭い階段を上がり、２階へと向かった。 「インドラ反対派というのは、実は中央府にも結構存在するんだ」 ウランがぽつりと話し始めた。 ．．．だろうな。あんな非人道的な政策、認めるほうがどうかしている。 エリシュは思った。 「しかし、多くは金に目がくらんだか、インドラによる報復を恐れて擁護派に回っているのが現状だ」 「つまり、金権政治と恐怖政治の両面で支えているわけだね」 その辺りはレーニアの話と一致する。 「ああ、情けない話だが、今のゴルドランには自由はない。金と力に縛られた国なんだ。しかし、それは同時に 将兵たちの堕落にもつながった。インドラやダークビーストがいるという安心感と、連戦に次ぐ連戦で優れた 人材はこの世を去り、残されたのは権力に取り入る能力しかもたない、無能な人材だらけになってしまった」 話わかってる？という顔でエリシュはカルラを見る。 カルラは、よくわかんない、と首を振る。 「今回、グランメイドをしてベガの側面を突かせる、というのもまさにその表れだ。今のゴルドランにはインドラ なしで奇襲を行える人材すらいない。」 「で、そのグランメイドがいつまでたっても動き出さない。だから内部を探りに来たってわけか」 エリシュが言うとウランは頷いた。 「だが、この教会に来たのは、それだけじゃない」 「エリシュさん」 教会からシルクが飛び出してきた。 見ると手に１瓶のボトルを下げている。 「これ」 シルクはボトルの中の液体を見せる。 「ダークビーストや闇の住人、インドラもそうだが、やつらによって負わされた傷はなかなか癒えない。それを 癒す薬だ」 ウランが言った。 「エリクサー」 カルラが宝石を見るような目つきで言った。 「うわっ、ずいぶん遅くなっちゃったなあ」 聞いたのはセキュリティーシステムの件と機械周りの話だけだったが、担当者がいなくて結構待たされたのだった。 「かゆちゃん帰ってきちゃうじゃん」 とんとんと階段を下りると、丁度エリクサーのキャスターつき看板を出している女性と目が合った。 ．．．うわっ。美人。 細身で背筋のぴんとした女性で、髪を後ろで束ね黒いバーコートを着ている。 ふっくらとした胸元にうさぎのネームプレートで「みひろ」の文字が見えた。 ．．．ま、まさか、この美人と甲子郎さんが？ ゆっくりと階段を下りながら、さりげなく彼女を観察する。 その時、どこからか声が聞こえた。 「あれ？愛夢？」 スーツ姿の色白の青年が鈴夢に声をかけている。 どことなく伊吹に似て、女性的な美しい青年だ。 鈴夢がぽかんとしていると、先ほどの女性が 「遅いよー、柚月。もう仕事は始まってるんだぞ」 と青年に言った。 「あ、柚月のお知り合い？ごめんなさい。もう少しで開店だから。中で待ってますか？」 みひろは地下を指差す。 「うん。同じ会社の嘉門愛夢っていうんだ」 柚月の方はすっかり愛夢と思い込んでいる。 「え．．．っと、その．．．」 「あれ？愛夢、今日、休みだったっけ？」 柚月が鈴夢のトレーナーにジーンズというラフな格好を見て言う。愛夢はいつも仕事にはスーツ姿で行っている。 「ごめんなさい。人違いですよ」 鈴夢は二人に頭を下げると、走り出した。
レーニアからラングス行きを依頼されたエリシュだったが、その前にやらなければいけない事があった。 その為にはまずノベルアンナへ行き、未だ態度をはっきりさせていないグランメイド政権に釘を刺しておかなけ ればならない。 彼女たちがラングスに行っている間に、本国が攻撃されてしまっては本末転倒だ。 「グルビエル丘陵にある教会に、サムスンという牧師がおります」 レーニアはとある日の朝、エリシュ、シルク、カルラの三人を集めて言った。 「そこに行けばノベルアンナ及びグランメイドの内情もここよりは詳しく探れるでしょう」 「グルビエル丘陵？」 シルクが聞き返した。 「西ノベルアンナの要所だよ」 エリシュが言った。 「ここからさして遠くはない場所だ」 「ええ、ですが丘陵地帯には入らないように」 レーニアが注意をした。 「あそこは天嶮の迷路です。ここ、トルトネと同じように方向感覚を狂わされる仕掛けが施されています」 なるほど。どこも考える事は一緒のようだな。とエリシュが笑う。 「サムスン牧師には昨日話しておきましたので、お訪ね下さい。もちろん、私の知り合いの神官見習いだと いうことになっていますが」 「あれ？もしかしてレーニア、昨日わざわざ出かけてたの？」 カルラが聞いた。 「グルビエルは中々おいしい野菜が採れるのよ。ここは水と穀物には困らないけれど」 「そうかあ、いろいろ考えてくれてるんだな」 シルクは頭を下げる。 「じゃあ、とっとと情報収集に出かけますか」 カルラが立ち上がる。 「あれ？カルラも行くの？」 「あったりまえじゃん」 当然のように言うカルラに 「でも、グルビエルはもう、国境の向こうだから魔法線は引けないよ」 レーニアの忠告にカルラは平気平気と首を振る。 「こういう奴なの」 シルクは弟のつんつん頭をつつく。 「せっかくだから、うまそうな野菜があったら買ってくるよ」 カルラがどん、と胸を叩いた。 「あ、こいつ力ないから、私が持ってくる」 シルクが同じように胸を叩いた。 アトリエ・エストスでは鈴夢だけが割と気楽な生活を送っていた。 他の４人は同じ会社勤務という事で、ほぼ「普通の」日常生活を送っている。 ほぼ．．．というのはＭＰＣ美商ではフレックス制度を導入している関係上、数時間のズレがあることだ。 愛夢と甲子郎にしても、同じ部署ではあったがプロジェクトという単位では異なっていたので、出退勤は微妙に ずれている。 一番規則正しいのは炎の部屋の広瀬歌由で、彼女の平日の生活リズムは判で押したように決まっていた。 管理者である鈴夢も自然と彼女を中心に、毎日の仕事を組み立てるようになっている。 「鈴夢さんて、お料理上手ですよね。この間のオムレツなんか、すっごいおいしかったです」 インカムマイクをつけた歌由が言った。 ここでは伊吹と愛夢以外、彼女の「生声」を聞き取れないので、鈴夢の前では仕事の時同様、この特殊仕様の マイク＆スピーカーを装着している。 「えー、本当に？うれしいなあ」 こう言われると、別に頼まれてもいないのに朝食を用意してあげたくなる。 「でも、ごめんね、私、声が聞き取れなくて．．．」 「いえいえ、いいんですよお、どうせ仕事ではこれ、つけるんだし」 「でも、愛夢と同じ顔してるから、まぎらわしいでしょ？」 「そんなことないです。私、兄弟とかいないから、羨ましいですよ。愛夢さんと鈴夢さんが」 ．．．う。可愛い。 私が男だったら、絶対お嫁さんにしてあげるのに。 「だったらさあ、かゆちゃん。ここにいる間は、本当に私の妹になっちゃう？」 「なりますー、卵料理、教えてくださいねえ。私、卵料理の上手な人って尊敬してるんですよー」 ．．．い、いいなあ、こういうのも。 鈴夢はまるで自分がカルラになって、レーニアと暮らしているような気になる。 どうせ今頃姉の愛夢は、鼾をかいて寝ているに違いない。 ．．．あんなやつより、この娘と姉妹だったらよかった。 そうしたら絶対、この娘の為にいい男を探してあげるんだ。 声のことなんて、ものともしないような、とびっきりのいい男を。 「私、ちょっと思ったんですけどお」 歌由が少し深刻な顔で鈴夢に聞いた。 「え？何？」 妄想モードになっていた鈴夢がはっとして振り返る。 「鈴夢さんって、甲子郎さんとお付き合いしてるんですか？」 レーニアから借りたエアライドで、サムスン牧師のいるグルビエルの教会を探すのはさほど困難な道のりでは なかった。 「ついに敵陣突入か」 山間にある小さな教会の建物を発見したシルクは一度ライドを停止させ、呼吸を整える。 「まあそんなに気張らなくても大丈夫だよ。シルク」 背後でエリシュが言った。 カルラはその隣できょろきょろしている。 どうやらレーニアが言った「丘陵地帯」というのを探していたようだ。 行くなと言われれば行きたくなる、彼の悪い癖だ。 「静かなところだね」 エリシュはライドを降り、教会の扉を叩きながら言う。 しばらくして扉を開いて姿を見せたのは、牧師という印象からはほど遠い背の高いがっちりとした体格の男 だった。 「あの．．．サムスン牧師はおられますか？」 エリシュが聞いた。 ．．．ポッポー少佐。 カルラが小声で呟くと、シルクは下を向いて笑いをこらえた。 牧師の装束を纏ってはいるが、まるではちきれんばかりの筋肉質のようだ。 その上に丸い顔と丸い眼鏡が乗っていて、少し縮れた黒髪は綺麗に切りそろえてある。 厚い胸板の鳩胸は、いかにもポッポーと言いそうだ。 「私がサムスンですが」 思った通りの答えだった。 「こんなところにお客様とは、珍しい。まあ、どうぞ」 サムスンは扉を開け、三人を中へ案内した。 「エストスの教会のレーニアから昨日、お話があったと思いますが」 エリシュががっしりとした背中に問いかけると、サムスンはおお、と思い出したように言った。 「レーニアの言っていた三人の方でしたか。どうぞどうぞ」 暖炉のある部屋で三人はそれぞれ自己紹介をした。 「申し訳ありません。しばらくご厄介になります」 エリシュが言うと 「ええ、構いませんとも。私もこんなところで一人でしたからなあ」 サムスンは笑顔で言った。 「こちらには牧師様お一人で？」 エリシュが聞いた。 「ええ、まあ、ひっそりと従事しております。近くの村に祭事のある時以外は、暇なところです。２階に皆様の お部屋が用意してありますので、まずはそちらへ」 サムスンに続いてカルラ、シルクと続く。 突然エリシュがシルクの肩を叩いた。 「シルク、エストスまでの道のりを覚えている？」 シルクは小声で話すエリシュの様子にただならぬものを感じたので、こくりと頷いただけだった。 さらに小声でエリシュが続ける。 それを聞いたシルクは少し驚いた顔をしたが、にやり、と笑い。 「お安い御用です」 と言った。 「．．．っていうワケで、甲子郎さんにはすぐにバレちゃったの」 鈴夢が「入れ替わり」事件を歌由に話した。 「へえ。どうしてばれたんだろう？二人ともそっくりなのにー」 歌由は不思議がった。 「でも、私も、何となくわかるんですよね。愛夢さんと鈴夢さんの違いが」 それが何故だかわからない、というもどかしい顔で歌由は首を傾げる。 ．．．この娘と伊吹くんは気付いてないんだ。ドリームホールを。 「かゆちゃん、夢って見る？」 うーん、と歌由は考える。 「見てるみたいなんですけど、すぐ、忘れちゃうみたいです」 「あはは、愛夢と同じだ」 ．．．でも、その方が幸せかもしれないな。 と鈴夢は思った。きっと伊吹も同じなのだろう。 まさか自分が夢の中で鈴夢や甲子郎と出会っている、とは思わないに違いない。 「．．．夢。そうかあ、お二人とも名前に夢っていう字がついてるんですね」 「おや？シルクさんは？」 サムスンが言うと、カルラも不思議そうな顔をする。 「ちょっと、忘れ物をしたようなので」 エリシュが言い訳をする。 「何だよ。ドジだなあ」 カルラがぼやいたが、サムスンは怪訝な顔をしている。 「エストスへ戻ったのですか？」 とエリシュに聞き返す。 「ええ。ま、エアライドですから、すぐに戻りますよ。何か？」 カルラの見上げる視界に、エリシュとサムスンの視線が絡んでいる。 「折角ですから、荷物を置いたら、下で少しお話を伺いましょうか」 サムスンがエリシュから視線を外し、言った。 「いいんですか？シルクならあっという間に戻ってきますよ。あの娘エアライドの運転は上手ですから」 その背中に声をかけると、サムスンはびくっとした。 「とにかく下へ」 サムスンは振り返らずに言う。 「エリシュさん。何言ってんの？」 カルラが納得いかない表情で言う。 「あー、なーるほどお」 鈴夢があくまで「自分の夢」の話をすると、歌由は頷きながら言った。 「それだったら私、見たことありますよ。もっとも夢じゃないんですけど」 ．．．夢じゃない？ 鈴夢が聞き返すと、歌由は頷いた。 「ええ、ちょっといいですか？」 というと、一瞬、脱力したように放心した表情になる。 ．．．う。この顔も可愛い。 鈴夢は思った。 まるで邪心のない、子供のような顔だ。 大きな瞳は遠くを見ているような、見ていないような、そんな表情。 ふと我に返り、歌由は目をパチパチさせる。 「今、愛夢さんが私に会いに来ました。」 「愛夢が？」 「んー、というか、シルクって人ですね。サムスンという人の特徴を聞いていました。」 ．．．サムスン。 間違いなくそれはドリームホールの世界だ。 しかしどういうことだろう？忘れ物をした、というシルクが何故レーニアにサムスンの特徴を．．． 「で、かゆちゃんは、何て答えたの？」 「んーと」 歌由は思い出すようにこめかみに手をやる。 「サムスンは丸い眼鏡をかけた、結構大柄な白髪の老人だって、言ってました」 「どういうことでしょう？何かお疑いなのですか？私の事を」 口調は丁寧だったが、何かしら底知れぬ威圧感のようなものをカルラは感じた。 「あなたは先ほど私たち三人が、と言いました。けれど昨日の段階ではレーニアはこのカルラも同行するとは 思っていなかったのですよ」 エリシュが言う。 「いや。それは聞き間違えたかもしれませんな」 サムスンは頭をかいた。 「ご厄介になる人間の数を、レーニアが正確に伝えてないとは思えませんでした。でも、まあそれは些細な事かも しれません。あなたの立ち振る舞いはどうも牧師様には思えない」 「エリシュさん」 急にカルラが立ち上がった。 「でも、この人は、悪い人じゃない」 ．．．カルラ。 エリシュは憐れんだ顔でカルラを見る。 その瞬間、サムスンの右手が彼を捕らえる。 「さすが、ベガきってのエリシュ将軍、だな」 ガラッと声質を変えてサムスンが凄んだ。 その右手はカルラの細い首を掴んでいる。 「．．ぼ．．くし．．．さん」 掠れた声でカルラが叫ぶ。 しかしエリシュは動じた様子もなく 「本当のサムスン牧師はどこにいるんだい？」 と聞いた。 「話す義務はない。と思うが？」 にやり、と笑った偽牧師は、しかし次の瞬間凍りついた表情になった。 「動いたらブスリ、だよ」 彼の背後にシルクが現れた。 「な、何？どういうことだ？」 偽牧師は慌てて両手を上に上げ、カルラを解放した。 「レーニアに聞いてきたんだ。サムスン牧師は大柄な丸い眼鏡をかけた白髪の老人だってね」 「も、モーションズリンクってやつだよ。ぼ、僕らは、魔法線を引かなくても、お、お互いの場所へ瞬間移動が できるんだ。ある程度近い距離ならね」 喉を押さえながらカルラが説明する。 「馬鹿、敵にタネあかしなんか、しなくていいんだよ」 シルクが言う。 「気にする事ないさ、カルラ。」 しかしエリシュが訂正する。 「こいつはここで、私たちがきっちり息の根をとめるから」
「閻魔の扉？」 エリシュが聞き返した。 「ええ。黄金伝説の土地ラングスを、人々は黄金都市と呼んでいますが、今のゴルドランでは閻魔の都と呼ぶ人 も多いのです。」 「ほう」 それは初耳だった。 「黄金皇帝と呼ばれたケイニラス公、さらに２代目のニコラス公の頃まではそんな呼び名はありませんでした。 今のバイラス公の代になってからです。そう呼ばれるようになったのは」 「確か、インドラと呼ばれる魔物を扱うようになったのも、バイラス皇帝の代からだったね」 エリシュが言うと、レーニアは眉をひそめた。 「魔物．．．ですか」 レーニアはうつむき、自嘲的に繰り返した。 「確かに闇の存在をその身に宿した人間は、もはや人とは呼べない代物です．．．インドラを見たことが？」 エリシュは軽く頷いた。 「仲間を何人も殺されたよ。人間離れした恐ろしいパワーとスピード。魔力。殺人兵器と言ってもいいね」 拳を握り締めたままエリシュは言う。 普通ならそんな恐ろしい「兵器」を生み出した国の人間であるレーニアに対して、逆上していてもおかしく はない。 彼女が最初にゴルドランの人間だと看破された時に、エリシュに殺しますか？と聞いたのはそういう理由 でもあった。 しかし、幸か不幸かエリシュはドリームホールの「マスター」鈴木甲子郎でもある。 今、目の前にいるレーニアが、音波美女の広瀬歌由であることにも気づいてしまった。 「バイラス政権が生み出した第一のインドラ、セルジオは、とても恐ろしい魔物です」 レーニアはかっと目を開き、中空を見据えた。 「人をインドラにするという秘法は、実は恐ろしく成功率の低い−賭け−でもあるのです。」 「うん。それは聞いている」 ．．．あんなもの、大量生産されたらこの世が滅ぶ。 エリシュは思った。 しかし、だからこそベガ政権としては、この殺人兵器製造を止めなければならない。 「強靭な肉体、精神力、そして何よりも闇の存在との相性が重要だと聞いている。しかし、そんな人間は 何十万人に一人、いるかいないか、だということもね」 ．．．さすがに大国ベガの将軍。 レーニアは感心したようにエリシュを見る。 「バサラの事件をご存知でしょうか？あのような事になる可能性もあるのですからね」 召喚された闇の存在によって、自ら国を滅ぼしてしまったバサラ。 いかにバイラスでも、そのリスクは犯したくない筈だ。 「黄金皇帝ケイニラス公の長女、ルビィエイル様もまたインドラ製造には反対しておりました。」 エリシュは顔を上げた。 「私はその、ルビィエイル様に仕える白魔道士の一人でした」 「．．．ってことは、現皇帝の后の．．．？」 エリシュは何か納得できない、という顔になる。 「ま、まさか、ここに眠っている人、というのは．．．？」 「ルビィエイル様です」 黄金皇帝の長女であり、現皇帝の后のルビィエイルがすでに死んでおり、しかも敵国の聖堂に祀られている？ 「どういうこと？」 「ルビィエイル様はインドラの製造に関して反対しておりました。当然バイラス公とも衝突していましたが、 バイラス公は態度を軟化させ、ついにはエイル様に従う気になられたのです。」 「．．．しかし、今、現にインドラ製造は続けられている．．．」 二人の間にわずかな沈黙が流れた。 レーニアはひと息、息を吸い込むと意を決したように言った。 「ゴルドラン東の地イーバス視察に訪れたエイル様は、インドラであるセルジオに襲われたのです」 「ところでこのビルの名前、エストスってどこかで聞いたことありませんか？」 ふいに伊吹が言った。 「ああ」 と甲子郎と鈴夢は顔を見合わせて頷いた。 「ない」 即座に愛夢が否定する。 「アトリエ・エストスだなんて、どうせ何かの頭文字なんでしょ？」 「まあ、そうなんですけど．．．」 伊吹は変だなあ、という顔になる。 「ワタシモ、キイタコト、アルナア」 歌由が言ったが、甲子郎と鈴夢には聞こえない。 「いっそのこと、名前変えちゃう？」 愛夢が楽しそうに提案する。 「だってもう、アトリエじゃないんだし」 「元の持ち主だった画家の方は、どうしているの？」 鈴夢が聞いた。 「別の土地に移ってしまいました。元来わがままな人だったらしくて」 「え？じゃあ今はここ、いぶちゃんのものなの？」 愛夢が驚いた。 ．．．すげえ。お坊ちゃまじゃん。 「．．．ま、そういうわけで一人で住むのは怖．．．いや、寂しいので、同居者を募集していた、というわけ なんですよ」 「で、私がその管理人に選ばれたとゆーワケさ」 鈴夢が胸を張る。 「でも、どうせやることもないんでしょ？いいなあ、ヒマな仕事だ」 愛夢が羨ましそうに言う。 「管理事務所は前に教えたところですから、何かあったら連絡してください」 伊吹は鈴夢に言った。 「うん。ここからも近いんだよね。今度行って見る」 「ええ。街道沿いのビルです。地下にエリクサーって名前のバーがありますから」 ．．．エリクサーだと？ ふいに甲子郎の顔つきが変わった。 「ね。そのバーって今でもあるの？」 「エリクサーですか？はい、ちゃんと営業はしているようですけど？」 行ったことはないな。と伊吹が首を捻る。 「そう」 甲子郎はかつて「エリクサー」に行ったことがある。 彼にドリームホールのことを気付かせた店。 しばらくは常連のように通った事もあった。 マスターの勝目茂が、ドリームホールで悲惨な最期を遂げるまで。 ．．．そういうことか。 エリシュはようやく何かが繋がった。という気がした。 イーバスという土地には、ドリームホールではなく現実世界で記憶に残っていた。 ＢＡＲエリクサーのマスター、勝目の分身体であるガードナが命を落とした場所だ。 勝目が自宅で首を吊って発見された直後、彼はエリシュとしてガードナの生死を確認したためだ。 「ガードナ、という名前の兵士に記憶はある？」 今度はレーニアが驚いた顔をする。 「兄を．．．知っていたのですか？」 やっぱり。とエリシュは思った。 現実世界の広瀬歌由と勝目茂はもちろん親族などではないはずだ。 しかし歌由が伊吹に「アトリエ・エストス」を紹介されたのは、きっと何かの縁なのだろう。 この縁という偶発的な出来事こそ、ドリームホールなのだ。 そして今、自分自身がこの件に巻き込まれたことも．．．。 「兄はインドラからエイル様をお守りするために命を落としました。今でも私は悔しさで目を醒ますことが あります。私は白魔道士なのに、誰一人も救うことが出来なかった」 レーニアの瞳から、大粒の涙がこぼれた。 ．．．勝目さん。 エリシュもまた甲子郎の心で黙祷を捧げた。 「エイル様と行動を共にした者たちは、ゴルドランでは新政権に対する反乱軍による謀殺ということになって います。けれど最期までエイル様の遺体は発見されなかった。あのお方は最期の力を振りぼって国外に脱出 されていたのです。」 「国外に？」 「ええ。もはやゴルドランには、自分の居場所はない、と思ったのでしょう。私が必死に探し当てたのはこの 場所でした」 何ということだろう。 現在のゴルドランという国の創始者の娘で、現在の皇帝の后でもあるルビィエイルが、実は他国で寂しく命を 引き取っていたとは。 「レーニア。君はどうしてその時は同行していなかったんだ？」 エリシュの言葉にレーニアはさらに肩を震わせて 「兄が．．．兄とエイル様が私に、シャロムャッスル行きを決めて下さったのです」 「なるほど、するとその時、君はもうシャロムキャッスルの一員だったわけか」 「はい。そして兄の訃報を聞き、戻ってきた、というわけです」 「そしてここ、エストスでルビィエイル公の事を知った．．．」 レーニアは涙を拭った。 「ここで、こうしてエイル様を思って泣いていると、時々声が聞こえるのです」 ．．．レーニア。泣かないで。 ．．．今にきっと、あなたを守ってくれる頼もしい仲間たちが見つかる。 ．．．その時は、私も連れて帰ってね。 ．．．懐かしい、ラングスの都に。 エリシュにも、その声が聞こえた。 いや、声というよりも魂の叫び、だろうか。 「おわかりいただけましたか？」 前を向いたレーニアは、すっかりシャロムキャッスルのシスターレーニアに戻っていた。 「けど、どうして私に、その話を？しらを切りとおせばすんだことでしょう？」 彼女がゴルドランの人間だという証拠などどこにもないのだ。 「瞳にルーンの輝きを持つ者は救われる。よくエイル様が言っていたことです。あなたの、そしてあの双子の 瞳に私はそれを強く感じたのです」 「ベイビィ、泣っかないでー、白馬のＵｍ〜おうじさまあ」 「待ってたって、いいじゃないあい」 「おばあちゃんになってもお」 「夢は」 「ゆめはあ」 「誰にだってえ、あるんだから」 歌由と愛夢のデュエットが響いている。 「カラオケ好きの画家だったってこと？」 甲子郎は手拍子を合わせながら伊吹に聞いた。 「いえ。これは僕の私物です」 「あそ」 チラっと目をやると、割と最新式の通信カラオケのようだ。 ．．．こんなの個人で持ってる奴、いたのか。 そこには曲名が表示されている。 泣かないで／ＭＡＫＯＴＡＣＫ 作詞作曲 樹真琴 まるで光と影のような現実と夢の世界。 明るくおどけて歌う、広瀬歌由の大きな瞳にうっすらと涙がにじんでいるのを甲子郎は見逃さなかった。 ．．．ルーンの力、か。 エリシュは真剣なレーニアの視線を受け止めながら頷いた。 「いいよ。その仕事、引き受けた」 「本当ですか？」 レーニアは手を合わせたまま、ほっと安堵したような顔になる。 「ベガの女軍を統べるこのエリシュ。女を泣かす輩だけは大嫌いでね」 にこっと微笑む。 「それにしても、私たちは黄金の都だと思っていたラングスが、そんな危険な場所だったとはね」 「ご存知だとは思いますが」 レーニアは肩の力を抜いて 「ラングスは確かに、他では見ることの出来ないほどの贅を尽くされた都市です。けれどその為に人は心を鬼に 食われてしまいました」 わかる気がする。エリシュは頷いた。 「ところで、もう一人、確かケイニラスには末弟のヤークトという男がいただろう？」 「はい」 「彼はどうしているの？」 「ヤークト様は．．．ラングスにおります。いえ、いるはず、です」 「というと？」 「ヤークト様は、反逆罪で投獄されている。と聞きました」 「反逆？前皇帝の弟がかい？」 解せないな。とエリシュは思う。 「ヤークト様は、エイル様を殺そうとした反乱軍の首領だからです。」 ははあ、そういうことか、とエリシュは納得する。 これは元大臣だったというバイラスの政権奪取だ。 ルビィエイルもヤークトも、前皇帝ニコラスの親族だ。 ニコラスの死後、恐らくは弟であるヤークト派と妹婿であるバイラスの間で継承者の争いがあったのであろう。 勝ったのはバイラスだった。そして反乱軍の頭目ということにされた。 「ガタガタじゃないか。ゴルドランの国内は」 エリシュは言う。こんな国に長い間苦労をさせられているのはやはり圧倒的な金の力と武力、特にインドラという 存在があったからだろう。 しかしヤークトがまだ処刑されていないなら希望はある。 彼の唱える「反乱」を成功させてやればいいのだ。 「閻魔の扉、このエリシュが開いてあげるよ」 エリシュは胸を張った。 そしてそれこそがベガのためになるのだから。 「へえ、炎の部屋、ですかあ」 マイクを持ったまま歌由が言う。 「そ。甲子郎が土で、いぶちゃんが海ね。ちゃむが風で、私は雷」 愛夢が説明すると、ぷっと甲子郎が吹き出した。 「鈴夢ちゃんが風で、愛夢が雷、ってのはぴったりだな」 「何だとー」 「僕は海かあ」 確かに伊吹の部屋の扉はマリンブルーと白で塗りたくられている。 「魔竜珠みたい」 歌由の言葉に、４人がはっと顔を見合わせた。
．．．山賊のアジトか、ここは エストスの教会裏手から入った地下坑道で、クリストファー率いるベガの警備団に初めて会った時、シルクは 正直にそう思った。 いかつい体躯の５人の男たちは、暗い坑内で見るとまるで今まで坑道を掘り続けてきた労働者のように見えた。 中央に座ったひときわ大きな丸い髭だらけの男がカルラを見てにやりとした。 これが岩石だるまくん、クリストファーだろう。とシルクは思った。 「よっ、カルラ。久しぶりだな」 「クリス」 カルラは進み出て、彼の何倍もありそうなクリストファーの手を握った。 しかしすぐに彼は立ち上がると、エリシュに敬礼をした。 「お久しぶりです。エリシュ将軍」 エリシュもそれに合わせる。 「元気そうだね。クリス」 そう言うとクリストファーは一瞬ぽかん、とした顔をした。 「私も、そう呼んでもいいでしょう？」 エリシュが微笑むとクリストファーは恐縮して顔を赤らめた。 彼女たちのための席を指し示すと 「むさ苦しいところで、申し訳ありません」 とまた頭を下げた。 エリシュは腰掛けてから坑内を見回し 「ううん。天国だよ」 と笑った。 ．．．ここって天国？ と鈴夢は思った。 彼女がまさに思い描いていた夢の空間が今、そこにある。 ．．．海の見えるアトリエ．．．信じられない。 「ほ」 あまりのことに声が出てこない。 「本当に、ここに住んでいいんですか？」 しかも今、彼女の周囲にいる人間たちは皆、ドリームホールの知り合いなのだ。 ．．．ああ、クリス。 鈴夢はうっとりとした目で島津伊吹を見る。 ．．．全然見た目は違う。岩石だるまくんなんかじゃない。 どちらかというと女性的な、品のいいお坊ちゃまだ。 そしてエリシュであるドリームホールのマスター、甲子郎までいるのだ。 ．．．いいんですか？神様、私、こんなに幸せで。 「でもさあ、何かあるんじゃないの？」 神に祈るように両手を組んだ鈴夢を、嫌な声が遮った。 「さすが愛夢、俺と同じ事考えたな」 甲子郎が笑う。 「何もありませんよー」 びくっとして伊吹が言う。彼にとっては愛夢も先輩社員なのだ。 「本当かなあ。いい物件で釣って美女二人、モノにしようとしてない？」 「あのな．．．」 甲子郎は呆れた。 もっとも、ドリームホールを見ていない愛夢には無理もないことかもしれない。 「それにしても、本当にそっくりですね」 伊吹は主に鈴夢を見ながら言う。 「びっくりした？」 愛夢が割り込んで言う。 「でもあげないよ」 ぎゅっと妹を抱きしめる。 「愛夢」 鈴夢は怒って姉を突き飛ばす。 「とまあ、こういう弊害があるんだけど、いいかな？伊吹」 甲子郎が聞いた。 「ええ、もちろん、大歓迎ですよ」 伊吹が喜ぶと 「怒らないから、本当は何があったのか、言ってごらん？ここで」 愛夢が伊吹に詰め寄る。 「もー、いいじゃないの愛夢はあ」 鈴夢が声を張り上げる。 「ここでたとえ自殺した人がいても、奥さんを壁に塗りこめた人がいても、地下に女の人が埋まってたとしてもー」 しいん。 とした後、伊吹は顔面蒼白になってへなへなとその場に座り込んだ。 「．．．よ、よくそんな、恐ろしい事が考えられますね」 声が震えている。 「あ、忘れてた」 愛夢がけろっとした顔で言う。 「この人、すっごい怖がりだから、お化けの話とかは厳禁ね」 ．．．遅いっつーの 鈴夢は口を押さえた。 エリシュはくすっと笑った。 粗末なテーブルの上に、この辺りの地図を広げて説明をし始めたクリストファーはふとエリシュの方を見る。 「ど、どうかしましたか？」 自分の説明にどこか落ち度があったのではないか、というおどおどした顔だ。 「ううん。ね、クリスちゃん」 エリシュが聞いた。 「そ、その呼び方は許してくださいよ」 クリストファーは半分の顔で微笑み、部下たちに向けた顔ではぎろりとにらみを利かせる。 「ここ、怖くない？」 最初シルクはエリシュの言った意味がわからなかった。 「こ、怖いっす。だから、こいつら連れてきてるんすよ」 小声でエリシュに話すクリストファーを見て、シルクは「可愛い」と思った。 ．．．大丈夫かなあ。 しかしカルラは心配になった。 愛夢と鈴夢の「引越し」は意外と簡単だった。 元々近くに住んでいたということと、鈴夢自身は「居候」だったためだ。 「真ん中が伊吹っちで、その左が甲子郎だったよな」 愛夢は鈴夢と二人で廊下で確認する。 すると置くの部屋．．．甲子郎の部屋（であるはず）の隣のドアが開いて、ショートヘアの細身の娘が出てきた。 「え？幽霊？」 愛夢は反射的に鈴夢の後ろに下がった。 ．．．あれは私の妄想だっつーの。 鈴夢は背後の姉を睨んだ。 ここの廊下は決して暗い方ではない。時間的には夕刻だったが、むしろ照明は明るい方だった。 彼女たちは部屋の様子から、勝手に左から炎、土、海、風、雷と名づけていた。 甲子郎が土、伊吹が海、鈴夢が風、愛夢が雷という部屋割りになる。 つまり今、娘が出てきたのは誰もいないはずの「炎」の部屋だった。 娘は二人に気づくと何か小声で呟いたように見えたが、すぐに深々と頭を下げて通り過ぎた。 「．．．足、は、あったよ」 鈴夢が怖い顔で姉を見たまま言うと 「見てこようか、炎の部屋」 愛夢は走り出そうとする。 「やめなって。幽霊なんかじゃないよ」 鈴夢は走り出そうとした愛夢を止めた。 「どうしてわかるの？」 愛夢が怒ったように言う。 「レーニアだよ。ワケあり美女の」 鈴夢が言うと愛夢は ．．．まーた、ワケわかんないことを と呆れた顔をする。 「やっぱり、バレてしまいましたか」 レーニアは聖堂の祭壇の前で手をあわせたまま、背後のエリシュに言った。 「初めて会った時、あなたの視線がとても気になっていたのです」 彼女はそのままの姿勢で目を閉じた。 「私を殺しますか？」 レーニアは聞いた。 「私に、そんな権限はないよ」 エリシュは馬鹿馬鹿しい、という顔で言う。 「でも、どうしてゴルドランの人間であるあなたが、ここで私たちに手を貸そうとしているのか、それが知りたい」 エリシュは甲子郎として彼女の現実世界での生活を探ろうとしていた。 しかし、まだ現実世界での甲子郎は彼女を特定できていない。 「この聖堂．．．ここには、一人の女性の霊を奉っています。もちろん、私の一存で」 「そのこと、クリスは知っているの？」 「クリス？」 レーニアは目を開けて振り返った。 「ああ、そうか。クリストファーだよ。」 エリシュが笑う。 「知っていたら．．．彼も罪に問われますか？」 レーニアの問いにエリシュは首を振る。 「そんなわけないよ」 それを聞くとレーニアはほっと胸をなで下ろす。 「彼はとても優しい方です。」 「そうか」 エリシュは頷いた。 「でも、それを私に報告しないのは不届きだな」 エリシュが言うと、レーニアはきっと彼女を睨んだ。 「意地悪ですね。エリシュさんは」 「よく言われるよ。特に双子に」 くすっとエリシュが笑うと、レーニアも笑顔を見せた。 しばらく笑いあった後、彼女はまた前を向いて両手を揃えた。 「私．．．閻魔の扉を開きたいんです。ここに眠っているお方のために」 伊吹の用意した住処、そこの２階には全員の共有スペースがあり、リビングのようにくつろげる空間があった。 今そこで煌々と灯りがつけられ、５人の男女が「入居式」を行っていた。 「ん？何でマイク？カラオケ？」 愛夢がテーブルに置かれた２本のマイクを見て言う。 確かにカラオケセットもあるようだ。 「いやあ、これは」 伊吹が「炎」の部屋の美女をちらっと見て 「紹介が遅れてすいません。僕と同期の広瀬歌由です」 と紹介した。 歌由はさきほど愛夢たちと初めて会った時のように、軽くお辞儀をした。 男の子のように髪をカットし、目鼻立ちのくっきりした清楚な感じの娘だ。 「あ」 甲子郎が何かを思い出したように短く叫んだ。 「ああ、そうか。それでマイクね」 ．．．妙だな。伊吹と同期のこんな可愛い娘なら、記憶に残っている筈なのに 愛夢は首を捻った。 「どういうこと？」 鈴夢が聞いたが、愛夢は思い出せない、という顔をしている。 「音波美女、だよ。聞いた事ない？」 甲子郎が愛夢に言う。 「え？」 愛夢と鈴夢が同じ顔で同時に聞いた。 「あ、ああ、あるある。そうかあ」 愛夢はぽん、と手を叩く。 ．．．音波？ 伊吹がマイクのスイッチを入れる。 「あー、あー、てす、テス．．．」 と軽く言ってから歌由にマイクを渡す。 「はじめましてー、広瀬歌由ですう。さっき廊下ですれ違ったとき、びっくりしちゃいましたあ。本当にそっくり ですねえ。お二人」 今まで無言だった清楚な美女が、突然身近に感じられる気がした。 笑うと左の頬に笑窪が出来ている。 ．．．え？どういうこと？ 鈴夢は明るい歌由と、少し困惑気味の愛夢の両方を見比べた。 ．．．でも、アニメのヒロインみたいな、いい声だな。 と正直に思った。 「で、こうすると」 横から伊吹が手を出して、歌由のマイクのスイッチを切る。 「あ、こら、ナニヲスルンダ、イブキー」 途中から声が聞こえなくなった。 歌由の細い腕が伊吹の頭をはたいた。 「．．．て、手も早いから気をつけて」 伊吹は頭を押さえて言う。 「ナンダトー」 「は、初めて生で見たけど．．．物凄いな」 甲子郎が感心する。 ．．．この人の声、どうなっているの？ 鈴夢はぽかんとした顔をしたまま愛夢を見た。 「．．．私、聞こえるよ。あなたの声」 愛夢は逆に甲子郎と鈴夢を、どうしたの？、という顔で見ている。 「ホントニ？ウレシイ、愛夢サン」 ．．．あ、愛夢、だけは聞こえた。 鈴夢は思った。 「え？何で聞こえないの？みんな」 愛夢はきょろきょろしている。 「こういう方法もあるんだよ．．．群雄割拠」 ふいに伊吹が言う。 「群雄割拠」 すぐに歌由が繰り返す。 ．．．え？聞こえる？ 「骨粗鬆症」 また歌由が繰り返す。 ．．．本当だ。こういう言葉は聞き取れるんだ。 鈴夢が感心していると 「クラーッシュ」 また歌由が伊吹の頭をはたいた。 「にぎやかな住処になりそうだな、伊吹」 甲子郎はにやにやして言った。 ．．．ドリームホールとは大違いだが。