「バイン様」 考え事をしていたバインは、その声にふと我に返った。 相手は細身で長身の男、ジーマだった。 「ああ、ロダン高地の黒魔零団のこと、だったね」 バインは彼の話の内容を思い出した。 「はい。ブラッドの『掃除』はほぼ完了したようですので、ご報告しました。」 「そう。さすがイーグル老師も認めた男だね。さすがだ」 バインはお世辞抜きにそう思った。 あの広大なロダン高地に散らばった、各国からのはみ出し者魔道士たちをよく統率できたものだ。 「彼にはサラス中央のカサンドラ血盟軍もおりますので、多少手荒な手段を講じる際は彼等が手を貸していた ようです。」 ．．．カサンドラ血盟軍か。 サラス中央をおさえるブラッドの盟友とも言うべきダークナイト、カサドラの噂は彼も聞いていた。 「実を言うと大半の魔道士は逆にブラッドに取り入り、サラス中央軍に参加することを望んだようです。」 ふっと息を吐いてバインは苦笑した。 「そんなクズみたいな連中、あのダークナイトが使うとは思えないけどねえ」 そもそも彼らの中には、故国サラスを見限って零団に入った者たちもいるはずなのだ。 「はい。私もそう思いました。ただその後の状況で、ひとつ奇妙な事があります。」 「奇妙？」 バインは顔を上げた。 「ブラッドは零団の残党たちを、いくつかのグループに分けどこかへ連れ去ったようなのです。」 「どこかって、彼等が望んだサラス中央軍ではなく、ということかな？」 バインが聞くと、今度は隣のジャイロが進み出た。 「ジーマに頼まれて、それとなくサラスを探ったところ、かの地には新たな人間が大量に移住した形跡はありま せん。」 ほう、とバインは興味深そうな顔をした。 「また、ブラッド自身もその消息を絶ちました。」 ジーマが言うと、バインはぴんときた。 「．．．潜ったか」 白蛇の地下迷路だな。とバインは思った。 アリスが捕らえた零団の首領であったシンシアルージュが、メビィエラを白蛇の地下迷路で殺害した事は ブラッドも知っていた筈だ。 現在バインの手元にある「サンラウルの魔道書」の内容を解読したのも、アリスの話ではブラッドだという。 となると彼自身、黒魔零団と白蛇の地下迷路のつながりは掴んでいた筈だ。 「メタリア」 バインが呼ぶと、猫の目の娘ははっとして顔を向けた。 「ジーマとともにロダン高地からブラッドの後を追ってくれ。アリス堂で最新型のリンクルーラを手に入れて からね」 リンクルーラは地下探索には欠かせない。 「リンクルーラなら、すでに用意しておりますが」 ジャイロが言うと、バインは首を振った。 「相手はあのブラッドだ。一筋縄では行かないだろう。頼んだよ」 バインが言うとメタリアは、喜んで頷いた。 ．．．またアリス堂に行ける。 その様子をミトは冷ややかな顔で見つめていた。 「今あるのは、この５種類なんだけど」 マナミが見せたいくつかのリンクルーラを手に取り、いちばん『可愛い』デザインのいちご型の端末をメタリア は取り上げた。 「これがいいかな」 「ほう。お目が高いね、お嬢ちゃん」 アリスがそれを見てメタリアに近づいてきた。 「えー、じゃあ、やっぱりこれが最新型？」 メタリアがはしゃいで聞くと、アリスはちっちっちと指を振った。 「残念。最新型はこの黒くてスリムなやつです」 と、別の端末を取り上げる。 「なあんだ。じゃ、そっちの方がいいのかな」 「でもないんだよ」 とアリスは黒い端末を机に戻して、彼女のいちご端末を見る。 ．．．こういうときのアリスって、やっぱり生き生きしてるな。 とマナミは思った。 物づくりをしているときのアリスもそうだが、マジックアイテムの話をしている時のアリスもまた楽しそうだ。 「アリス堂のリンクルーラは、本人に魔法力がなくても使えることと、リーダー機能が強化されてるのが特徴 なんだけど、メタリアみたいな女の子には最新型より、こっちの方が向いてるの」 「どういうこと？」 メタリアが好奇心を露わにして聞き返した。 「その理由の第一はこれ」 アリスが再び最新型の黒い端末をメタリアに握らせる。 「あ、本当だ、軽い」 持ち比べるとわかるのだが、見た目にはスリムな黒い端末もいちご型に比べると少し重い気がする。 「そして形。女の子の小さい手にもフィットする、疲れを感じさせないタイプなの。さらに．．．」 アリスは伸び上がってメタリアの耳元に囁く。 「え？そんな機能まで？じゃ、これにするー」 「毎度ありー」 アリスが頭を下げた。 「バイン様には最新型を、って言われたけど、いいよね。別に」 「マーシャルは所詮男だからねえ、そういうナイーブな事情まで気づかないよ」 アリスはふふん、と笑う。 何故か優越感に浸れる瞬間だ。 「ねえ、アリスも一緒に行こうよ」 メタリアがまるで、ハイキングにでも行こうとする子供のように言う。 彼女としては、マーシャルさえも一目置くアリスの実力を、もう一度この目で確かめたいと思っているのだが、 それ以上にこの小さな娘には、何か惹きつけられる魅力があるのだ。 「やだ。私はあんないけ好かない魔道士のやることになんて、興味ないの」 アリスは言ったが、白蛇の地下迷路というのが少々気になるところだ。 ．．．まあ、黒魔零団が何らかの「お宝」情報をゲットしているなら、わざわざベガに来たりしないはずだ もんね。 つまり、白蛇の地下迷路に隠されるジャハールまたはマドラーの財宝には無縁であろう、というのがアリスの 考えだった。 「ねえ、あの娘、どこか変だった？」 メタリアが帰った後、マナミが首をかしげて聞いた。 「変？そう？」 アリスはとぼけて言った。 ここにいるアンドロイドのマナミにはわからなくても、これを夢見ている現実世界の大河内真菜美にはもしか したら気づかれるだろう。彼女が現実世界のアンドロイドであることを。 その時、アリスはとんでもない事に気づいた。 ．．．ブラッドがメタリアに遭遇したら。 ブラッドはアリスが現在身につけている、簡単に現実世界での人物像を特定できる方法を知っているではないか。 シャドウゲイトを使えるメタリアが、そんなドジを踏むとは思えないが、相手はあのブラッドだ。 ．．．いや。待てよ。 アリスは必死に策を講じる戦国時代の武将のような表情をした。 ．．．こんなこともあろうかと、ストロベリーリンクルーラには特別の仕掛けをしてあるではないか。 「マナちゃん。さっきメタリアが買って行ったリンクルーラのシリアルナンバーわかる？」 「これ？」 マナミが胸元を開くと、そこに先ほどのリンクルーラの概観が映し出された。 ．．．いや、下手な事をするとマーシャルには気づかれるかな。 そもそもブラッドを追跡するためにアリス堂でリンクルーラを用意させると言うのが怪しい気がする。 ．．．まいっか。マーシャルより、現実世界のまなちゃんの方が怖い。 アリスはマナミをマニュアルモードにすると、彼女に幾つかの数字を打ち込み、送信した。 決して敵ではない、が、必ずしも味方でもないアリスの事を、マーシャルが心から信用しているとは言いかねた。 従ってメタリアが手に入れたアリス堂のリンクルーラにも、アリスが何がしかの細工を施すであろう事は容易に 想像できたのだ。 「あの娘で大丈夫なのでしょうか？」 ミトはヒーリングセンターの廊下で、マーシャルと並んで歩きながら言った。 こうして表の顔である医術師としてのマーシャルに組織での話題を出す事は厳禁とされていたが、ミトだけは 同じ職場という事で多少許されていた。 「やっぱり、心配？」 マーシャルはまるで保護者のようにも見えるミトを見上げて微笑んだ。 「そ、そういうわけでは．．．」 裏の顔であるバインに、メタリアへの反発の真意を見抜かれてから彼女は、極力彼女への指令は反対しないよう にしている。 「そうかあ、君は確かまだ休みが残っていたねえ」 「は？」 ミトはマーシャルの意思が読み取れない、という顔で聞き返した。 「いいよ。少し仕事を休んでロダン高地に行ってみたら？」 ぴたっとミトは足を止めた。 「やっぱり、猫、だけじゃ、血液の採取は難しそうだしねえ」 ブラッドの追跡をメタリアだけに任せるのは不安、という意味だ。 ．．．ふん。妙に大人しくしていると思ったら、ついに動き出したか。 暗い坑内でいくつかの鉱石を調査しながらブラッドは思った。 ロダン高地にある、白蛇の地下迷路への入口はたった一箇所だけだった。 彼はそれを黒魔零団の残党．．．彼の兄弟子に当たるボルドーブラックに関係する者たちから探り出し、今、 こうして内部に潜入しているのだった。 ただここでこうして彼が消息を絶つと、必ず動き出す者がいる、と思っていた。 アリス堂の小さな店主、アリスである。 そこで彼は洞窟の入口に、アリスの魔法力にのみ反応する仕掛けを施しておいた。 恐らくあの小ずるいアリスの事だから仕掛けを見破る事くらいはするだろうが、それならばそれで、何らかの 形跡を彼は気付くことが出来るのだ。 ．．．仕掛けに気付いてもあえて突入してきたか。 「ブラッド殿」 声をかけたのは、近くにいた黒い魔道士のローブを纏った、大柄の髭面の男だった。 彼はキドラと言い、現在の旧勢力派を束ねていた。 兄弟子にもあたるボルドーブラックはブラッドとは親子ほど歳が離れていたが、その一族の中には真面目に 魔道を学んでいた者もいた。 その筆頭が彼で、黒魔零団の中においては異色な存在と言えた。 また、それゆえにブラッドの交渉にも快く応じてくれ、こうして何とか残党たちを束ねる事が出来たのだ。 「第二グループの方で、何やら発見があったそうですが」 「ああ、そのことですか。ええ、これからそちらへ向かってみようかと思っているのですが」 ．．．その前にアリスをどうにかしないといけないな。 ブラッドは顔を上げた。 「お恥ずかしい話ですが、あの第二グループはここの連中とは違い、まだシンシアルージュに傾倒する者たちも 数名残されております。ブラッド殿に危害を加えないとも限りません」 「でしょうね」 ブラッドは目を閉じた。 全部で５隊に分けた魔道士の集団は、キドラの案内でこの白蛇の地下迷路探索に乗り出している。 中でも彼等がもっとも手を焼いたグループが第二グループで、そこにはサラス中央よりやってきたカサンドラ 血盟軍の猛者たちが監視についている。 その血盟軍のリーダーから先ほど、魔法力の形跡の認められる鉱石を発見したとの連絡が入った。 彼等が何を企もうと恐れるブラッドではなかったが、今回彼がここへ残党たちを連れてきたのは力で屈服させる のが目的ではない。 ボルドーブラック、シンシアルージュと立て続けに統率者を失った零団員たちが暴徒と化すのを防ぐため、彼の 推測によるマドラー帝国の古代の形跡を発見させるという、目標を作るためだ。 「しかしわかりませんな。ボルドー総帥はかつて、マドラーの遺産でもあるフレインドーラという機械を探して いた。そしてその為にこの入口から出入りしていたサンラウルという老婆に目をつけたのです。彼女がこの世を 去った今、そう簡単にマドラー帝国の遺跡など発見される筈がないと思うのですが」 キドラは始めから第二グループが発見した形跡を疑ってかかっている。 「ええ。それは正しいと思います。サンラウルが主にここから王騎口へ赴いていたのもメビィエラを監視する ためと、フレインドーラがあちら側にあったからでしょう。」 ボルドーブラックの人となりは彼もよく知っている。 サンラウルとこの白蛇の地下迷路の存在を知り、多くの部下たちを使って散々調べたのならば今さら新しい発見 などあろうはずもないのである。 「しかし僕はベガで、マドラー帝国にかかわる未発見のデータを入手しました」 アリスから譲り受けたアンドロイドであるマナミの竜神官ユカリナのデータである。 「そこには、ボストークという魔法力によって白蛇の地下迷路に細工を施したという記述があったのです。」 ほう、とキドラは興味深そうに乗り出した。 「キドラさんもご存知のように、ボストークは人体には使用する事のない魔法力です。恐らくは竜神官ユカリナ がシャロムキャッスルに持ち込んだ魔道書『バドレイア』に記述してあったものでしょうが、どういうわけか 今の世にも名前とその効果だけは残されています」 確かに、とキドラは頷いた。 「つまり、『バドレイア』を封印した水竜神シャロムも、この魔法力に関しては危険性は薄いと考えていたので はないでしょうか。」 人体に使用できず、移動魔法や重力魔法の類でもないならそれは頷けるな、とキドラは思った。 ブラッドもベガから入った白蛇の地下迷路で、ボストークにより加工された闇鉱石で作り出した竜神官ユカリナ の像を見ている。 あれは恐らく今の世にサンラウルがボストークを用いて作り出したものであろうが、彼女が何のためにそんな 事をしたのかが気になった。 「魔道大国であったジャハールの白蛇の地下迷路を、かつてのマドラー帝国領にあたるこのロダン高地にまで 延長した理由、そのヒントがこちら側に残されているのではないか、と僕は考えているんです。」 「それで未知の魔法力の形跡を探しているわけですか」 キドラの問いにブラッドは頷いた。 「そう言えば」 ブラッドふと思い出したように腰を上げた。 「ベガへ行って、シンシアルージュの解放を狙っていた者たちがいた。と聞きますが」 するとキドラは恐縮したように頭を下げた。 「申し訳ありません。行き届かないところがありまして」 「いえいえ、いいのです。本来はあなたのような方が上に立って頂くのが正しいのですが、まだまだ魔力にだけ 頼ろうとする者たちもいますからね」 ブラッドは手を振った。 確かにキドラは零団員の中での実力は末端程度にしか見られていない。幾度か旧勢力の殲滅のために殺戮を繰り 返したシンシアルージュにさえも狙われていない。つまりは彼は「相手にするほどでもない」と見られていたのだ。 「まあ彼らには同情する部分もありますからね」 恐らく今頃はベガに捕らえられた零団員たちも、アリス堂を巻き込んでしまった事を後悔しているだろう。 その時ブラッドの目が鋭い光を帯びた。 ．．．来たな。 アリスの魔法力が近づいている。恐らく今のキドラとの会話を盗み聞いていたに違いない。 「出てきなさい、アリス。そこにいるのはわかっているのですよ」 ブラッドは暗い闇の中に叫んだ。
顔合わせ、まではよかったのだが、アリスの目にもミトとメタリアは仲がよい、とは映らなかった。 確かに見た目の対称的なこともさることながら、性格も正反対のようだ。 ．．．これじゃあマーシャルも大変だろうな。 「そう言えばここには、マナミさん、というアンドロイドがいると聞いていたのですが」 ミトがアリス堂の中を見回しながら言う。 マナミは今日、カルラ達のいるエストスへ行っていた。 例のマダラに関するアタッチメント製作のためだ。 「へえ、アンドロイド？」 メタリアが驚いた。 現実世界での自分の事には、まるで気づいていないようだ。 「うん。時々メンテナンスが必要なの」 まさか彼女たちの身体にマダラが移植されているのか調べるため、とは言えない。 「メタリア。ここはもういいから、あなたは本来の職務に戻りなさい」 ミトが言った。 「やだよ。私はアリスと遊ぶんだもん」 「遊ぶって、あなたねえ、アリスさんはこれでもちゃんとお仕事なさってるのよ」 ．．．こ、これでも？ アリスはむかっとする。 「仕事の邪魔だから帰りなさい、って言ってるの」 「なんであんたに、そーゆー命令されなきゃなんないんだよ。」 「いいでしょ？私は今日はお休みをいただいているんだから」 「だったら、あんただって邪魔じゃん」 「だー、もう、うるさいっ」 アリスは両手を広げた。 「マーシャルに用がある時は私が直接行くから、あんたらの『手助け』なんかいらないの、ほら、用がないなら 帰った帰った」 しっしっ、とアリスは２人をアリス堂から追い出そうとする。 「じゃあ、最後に一つだけ」 ふいにミトが身を屈めてアリスに耳打ちした。 「アリス、というより、麻衣ちゃんにお話がね」 その途端、アリスの小さな身体に電流が走ったような気がした。 「わ．．．わかったよ。じゃあミトは残っていい」 アリスが言うと、えー、とメタリアが頬を膨らませる。 「私の命令が聞けないなら、バイン様に報告するよ」 ミトが背を正して言うと、メタリアは恨めしそうに彼女を睨み、仕方なくアリス堂を後にした。 「さて、と、これでいいかな」 ぱんぱん、と手を打って再びアリス堂に戻ってきたミトを見てアリスは即座に聞いた。 「あんた、何者なの？」 「え？どういうこと？」 ミトは白々しくソファに腰をかける。 「今、あなたがこのアリス堂に張った結界は時空間を凍らせるものでしょ。つまり時魔法の一種。こんなの 使える魔道士なんて、そうはいない筈」 「あ。でも．．．」 ミトはソファで形の良い脚を組みかえる。 「私たちの話を、あの娘に聞かれたくないし。ほら、知っているでしょう？アリスさんも、あの娘はシャドウ ゲイトを使うことが出来るんだから」 ．．．どーも、こういうフェロモン系女は苦手だな。 アリスは舌打ちする。 「何者．．．というなら、私、喜多川初美さんの大ファンなんですよ。といえば判ってもらえるかしら」 ははあ。 アリスは何となく納得した。 この娘が自分と同じ、ドリームホールのマスターであることはもはや疑いようもない。 そしてブラッドが発見した、ここの住人たちの現実世界での「人物」を特定する方法も身につけているのだろう。 つまり彼女は、医術師マーシャルでも裏の顔のラークバインでもなく、現実世界の喜多川初美を尊敬するが ゆえにこの世界でもマーシャルの側に仕えているのだ。 ．．．今日マナちゃんがいなくてよかったあ。 アリスは真剣にそう思った。 彼女は前にシンシアルージュの現実世界での顔を特定している。 今のミトやメタリアに直接あわせるのは危険だ。 確かに現実世界での初美のファンならば、娘の麻衣の存在を知っていてもおかしくはない。 「バイン様はご存知なの？あなたが現実世界での実の娘だってことを」 ミトが聞いた。 「どうかなあ」 アリスは上を向いた。 マーシャルにはそれとなく話はしたが、娘だと特定はしていない。 「本当はね。あの娘メタリアのせいで私の事がアリスさんにばれてしまわなければ、ずっと話さないつもりで いたんです。私はただバイン様のお側に仕えていられればそれでよかった。彼の計画を見守る事。それさえ 出来れば」 「それって、あなたがドリームホールのマスターだってこと？」 「ええ」 「じゃあ、マーシャルは知らないの？そのこと」 ミトは頷いた。 「私の現実世界での名前は羽生琴絵というの」 「羽生？じゃあ．．．」 うっかり口ずさんでアリスはしまった、と思った。 「やっぱり、知っていたのね。羽生美咲のことを」 ミトはアリスを真剣な眼差しで見つめる。 ．．．どういうこと？これ。 アリスは混乱する思考を整理しようとした。 現実世界の大河内真菜美の話では、メタリアの夢を見ているアンドロイドが羽生美咲だという。 そしてそのすぐ近くにいる、アリスと同じように現実の世界を特定できるマスターのミト。 「美咲は私のたった一人の妹なの」 ．．．そうか。この娘は。 気づいてしまったんだ。ドリームホールのマスターとして妹のアンドロイド化に。 「妹も私の影響であなたのお母さん、喜多川初美のファンだった。だから．．．というわけではないかもしれ ないけど、この夢の世界でもバイン様の側にいたのかもしれない。でも最近、妹が変な話をするようになったの」 「変な話？」 「ええ。夢の中で出てくるナイスバディなミトという女の話。そして自分は彼女とよく喧嘩している娘なんだっ て．．．これってメタリアのことじゃない？」 ．．．やっぱり。アリスは思った。 「い、妹さんがメタリアじゃいけないの？」 「そんなはずないっ」 ミトは今までの静かな口調とはうって変わって激しく言い、立ち上がった。 「メタリアは．．．あの娘は、現実世界での人物は特定できないの。私はもしかしたら妹だからかなとも思った、 でも最近、例のセンガマテリアルの倉庫でパースという人を見た時、すべてがわかった」 ．．．そうか、彼女はあの時パースが監禁されていた場所にいたんだ。 同じ現実世界でのアンドロイドであるパースを見たミトが、メタリアの現実世界での存在に気付いても仕方の ないことだろう。 「こんなことってあるの？」 ．．．まずい。 アリスはこの時、嫌な予感がした。 彼女が妹の存在に疑惑を抱き、それを真菜美に感づかれたとしたら．．． 麻衣はアリスとしてこの世界でミトを殺さなければならなくなる。 そしてそうなるとアリスは、あのマーシャルすらも敵に回さなければならないのだ。 「あなたもドリームホールのマスターなら、何か知っているんでしょ？」 アリスはすぐに彼女の隣へ行き、なだめるように肩に手をおいた。 「ね、ミト。よく聞いて欲しいの」 最初に会った時のミトとはまるで印象が変わって、今はただ妹のことで怯える一人の娘に見える。 どうやらこれが現実世界での羽生琴絵の素顔なのだろう、とアリスは思った。 「あなたがドリームホールのマスターだっていうことは、マーシャルも知らないんでしょ？」 ミトはアリスの顔を見て、小さく頷いた。 「他には？、この世界や現実世界では？」 今度は首を振る。 「そうか。なら大丈夫。いい？絶対にそのことは誰にも言わない事、約束できる？」 ミトは意味もわからず戸惑っていたが、アリスの真剣な顔を見て頷いた。 こうなってみると彼女がこの場に施した「結界」は大きな意味を持つ。 「私が知っていることなら、何でも話してあげる。だから、今の約束だけは絶対守って」 アリスは現実世界の麻衣の心で、目の前のミトに話しかけた。 「つまり、美咲はもう、この世にはいない、ってことなのね」 ようやく落ち着きを取り戻したミトが、小さく言った。 「でもね。わかって欲しいの。もしあなたの大切な妹さんが亡くなって、でも、どうしても生きていて欲しい、 と思ったら．．．」 アリスが優しく言うとミトは赤くなった目を押さえた。 「うん。わかってる。アリス．．．やさしいんだね。あなた」 瞳を潤ませたままアリスに微笑んだミトを見て。 ．．．うわ。これやばー。 とアリスは思った。女の彼女から見ても色っぽい。 ふと彼女は右手を差し出した。 「ん？」 「同盟。私とアリス。お互いに人に言えない秘密、持っちゃったみたいだし」 アリスもまたにっこりと頷いて、彼女の手を握り返した。 「絶対怪しいっすよ、あの風船女。アリスと裏取引しているのかも」 メタリアが頬を膨らませたままバインに報告した。 「まあ、いいじゃないか」 いつもならバインはメタリアの弁護をする立場だったが、今日は反対だった。 「彼女がこの世界で生き残るためには、必要なことかもしれないだろう？」 バインはにやりとしてメタリアを諭した。 「は？どういうことですか？」 メタリアは首を傾げる。 ．．．それにしても。 とバインは思った。 ．．．ドリームホールの「マスター」という存在と、そしてその世界のアンドロイドが夢を見る。ということが 「奴ら」にとって想定外だった。ということなのだろうか。 「もしかしたら」 ふとバインが口を開いた。 「夢が科学を壊す．．．ということになるのかもしれないな」 カルラとレーニアがマナミを連れて戻ってきたのは、その日の夕方だった。 「どう？ジェストラの品種改良の状況は」 アリスがカルラに聞いた。 以前に白蛇の地下迷路で発見した、魔法力を記憶する植物「ジェストラ」を彼なりに改良しブラッドやパースの 位置情報確認に役立てたのは大きな功績だった。 今回マナミからの申し出で、マダラを探査するアタッチメントをこれに利用しようと考えたわけである。 「まだ試験段階だけどね。魔法力の探査と違ってマダラの発見は意外と難しいからね」 それをアンドロイドであるマナミに認識させる、ということがまた一苦労なのだった。 「だろうねえ。そう簡単には行かないでしょ。マーシャルでさえ成功してないみたいだし」 それがあれば彼は、このアリス堂に来たときにアリスの正体を見破れた筈だ。 「大丈夫。絶対成功させて見せる」 ぐいっとガッツポーズを取るカルラは、どうやら自信はあるようだ。 「それよりアリス？誰か来たの？」 マナミが店内を眺めながら聞いた。 アリスは内心どきっとしながら 「誰かって？お客さんは来たけど？」 ととぼけるとマナミは 「そう？何だかとても強い残留魔法力を感じたから、またどこかの魔道士が襲ってきたのかと思って」 ．．．鋭いな。 人間の魔道士であるカルラやレーニアには感知できない、微弱な「特殊」魔法力を感知したに違いない。 ミトが使った「結界」は完全なセキュリティを誇るが、長時間使用できないことと、こうして微弱な魔法力を 残してしまうことが難点だった。 「そう言えば、マーシャルさんが持っていた魔道書ってボストークだったんでしょ？」 レーニアが聞いた。 「ああ、サンラウルのやつね。そうみたい。多分彼女はそれをマーシャルに託す事が出来たから、安心して 眠りについたんだね」 アリスはいつもより少し早口になっている自分に気づいて、ふと口を閉じた。 ．．．目の前にいるマナちゃんは、アンドロイドだからこんな事には気づかないだろうけど、現実世界のまな ちゃんは鋭いからなあ。 「ボストークかあ、古代魔法のひとつだよね。マーシャルさんに頼んで見せてもらおうかなあ」 カルラはそんなアリスの異変には気づかず、呑気に言った。 「マダラ改造手術？」 アリスの．．．というより主に麻衣の知っている事を打ち明けた後、彼女はミトに聞いてみた。 「そ。わかっていると思うけど、私とマーシャル、それに、もう死んじゃったけどメビィエラという男は身体に マダラがある、奇形体質なの」 「え？そうなの？」 ミトは驚いてアリスの全身を見回した。 「た．．．確かにバイン様と同じ、子供の容姿を持つ人だとは聞いていたけど。そんなことが？」 ．．．え？知らない？ アリスは逆に彼女の反応に驚いた。どう見ても芝居をしているようには見えなかったのである。 「じゃ、じゃあ、あなたはそういう手術をマーシャルにされたことは．．．？」 アリスはミトの肉感的なボディを羨ましそうに眺めながら聞いた。 「まさかあ。私、バイン．．．いえ、マーシャルさんに外科手術された事なんてないよ。もちろんメタリアも、 他の仲間も」 「そっかあ、奴の計画って、そういう事だと思ってたんだけどな」 アリスは腕を組んだ。 そんなアリスの様子を見て、ミトはくすっと笑った。 「そんなに気になるなら、バイン様の計画に乗ればいいのに」 さすがにミトも、計画参加者ではないアリスに内容を話すわけには行かない。 「私たちの仲間になってくれるなら、バイン様も大歓迎なのにな。それにメタリアもアリスを気に入ってる みたいだし」 眼鏡をはずし、アリスの顔を覗き込む。 「それはパス」 アリスは横を向いた。 「あんたにだから言うけど、私、あのおばさんの言いなりにはならないの」 「おばさん？あー、初美先生の事ね。えー、すごい素敵な人なのに。もっとも現実では遠い存在だけど」 ミトは現実世界での喜多川初美のことを思って言った。 「本当はね。私、妹が芸能界に入れば、そのうち彼女の書いた作品を演じてくれるのかな、って思っちゃった の。そしたら私も彼女に会えるかも、って」 「そうだったんだ」 ．．．そしてそれを利用したのがＭＰＣ美商というわけか。 アリスの中で麻衣が思った。 「でも会ったら幻滅するよ」 アリスが言うとミトもにっこりと微笑んだ。 「かもね。やっぱり、夢は夢のままの方がいいこともあるんだよね」
「まったく、追跡潜入を得意とするメタリアさんもヤキが廻ったものね。」 豊かな胸の下で腕を組んで、ミトが言った。 「よりによってアリスに、この私の事を気づかれるなんて」 どう言われても反論の仕様がない。アリスのシャドウゲイトで追跡を許してしまったのだから。 「まあ、そう言うなって。ミト」 バインがとりなした。 「けれど今回のこの失態は、彼女を排斥するよい機会ではないですか？」 ．．．それが本音かい、この風船女。 メタリアはミトを睨み返した。 「いいかげんにしないか、お前たち」 見かねてデライヴが叱責する。 しかし中央にいるバインは楽しそうに２人の顔を見比べている。 「尻尾を出したね。ミト」 バインが言うと、その場の全員の表情が凍りついた。 「今さら君の事をアリスに知られたくらいで、僕がそれを失態ととるはずもないだろう？」 ミトはバインの視線を外すと頬を赤らめて下を向いた。 「でも．．．失態は失態ではないですか」 「どうかなあ」 バインは全員を見渡して 「アリスが恐ろしい娘だと言う事は、前々から言っていたじゃないか。彼女の外見からそれを忘れていたと言え ばメタリア」 ミトの隣にいるメタリアを見る。 「君にも責任はあるけどさ」 メタリアは肩をすくめ、ミトは眼鏡を押し上げて頷いた。 「けど、こうも言ったはずだよ。僕の計画は、アリスには関わりのないことだとね。今さら彼女に僕ら全員の 素性が知れたとしても、何の問題もない。僕はアリスに何も話していないし、アリスが何かを勘ぐったとしても それは計画とは何も関係のないことだ」 ．．．しかし。とメタリアは思う。 真近にアリスという娘に接してみて、彼女は確信したのだ。 ラークバインの提唱する『計画』に、アリスは間違いなく深く関わるであろうことを。 「そんなことより、僕は嬉しいんだよ。ミト。仲違いしていたと思っていた君が実は．．．」 「そ、そんなこと、ありません」 ミトはその場にそぐわない大声で反論した。 「どういうことですか？」 メタリアが首をかしげた。 「言うまでもないだろう？彼女は君が好きなのさ。だから敢えて個人的な行動をとる君のことを非難する立場を 取っていたんだ。そうすれば他の者は君を非難できない。勿論、僕が君を処罰しないのを承知でね。」 ．．．へえ。 メタリアがミトを感心して見つめると、彼女は赤い顔のまま視線をそらした。 ．．．そう言えばこの人、いつもこういう顔してたな。 メタリアは天涯孤独の身だったから、いつもいがみ合いながらもミトの態度には暖かさを感じていた。 肉親、というものがあったならきっと、こういう感情を持てたのかもしれない。 ．．．肉親、か。 どうにも奇妙な夢だ。 ．．．あの黒衣の人間たちは、何者なのだろう？ ラークバインと名乗る彼女の「主君」が計画している事、それは確かにアリスという小さな娘には今は関わりの ない事かもしれない。 ．．．でも、将来はどうだろう？ バインの計画が推進められ、世界が変わった時．．． 「馬鹿みたい」 途中で気づいてこつん、と自分の頭を叩いた。 夢の中の話の『将来』など、心配しても仕方がないことなのだ。 「なーにが馬鹿だってえ？美咲」 ひょこっと浅黒い顔の娘が顔を出した。 「別に．．．お姉ちゃんのことじゃないよ。行ってきまーす。」 美咲は姉に舌を出すと、さっさと玄関を出た。 ．．．そうか。 夢の事を忘れ去ろうとしながらも美咲は、また思い出していた。 ．．．ミトは、お姉ちゃんなんだ。 まるで似ていないナイスバディな娘を思い出し、ぷっと吹いた。 「はあ、さすがに運動音痴の麻衣にも、気づかれちゃったか」 真菜美はため息をついた。 「まだよくわかんないんだけど、アンドロイドを造ることと人間の無気力化って、どういうつながりがあるの？」 麻衣は首を傾げる。 「うん。まあ、強いて言えば競争本能だね。人間たちにはそれが備わっている。それを根こそぎ削除すること。」 「競争？」 「そう。人が集まるとそこで人間たちは順位をつけようとする。誰がもっとも優れているか、美しいか、強いか とかね」 ．．．競技の類か。麻衣は思った。 「そもそも個体差がある人間たちで、それを推し量るのは無意味なものなの。例えば私と麻衣を比べても仕方が ないじゃない？」 麻衣は頷いた。 頭脳明晰でエリートの真菜美と麻衣では比べようもない。 「別に私は、誰とも自分を比べてないけど」 麻衣が言うと真菜美は頷いた。 「麻衣みたいに思ってくれる人ばかりなら苦労しないわけよ。でも、人は集まるとどうしても人同士で比較した くなるの。テレビのアイドル。視聴率競争、会社や学校の成績比較、オリンピックや競技の類．．．昔は参加 する事に．．．なんて奇麗事言ってたけど、そこに色んな利権が絡むと、そうも言ってられなくなるわけ。 私たちの周りは、比較対象でいっぱいでしょ？」 ふと麻衣は、里奈の言葉を思い出した。 ．．．私が同じようなことになっても、きっとあの人たちはこうはならないよ。 たった二人しかいない姉弟でさえ、そう感じていた。 いや、二人だったから余計なのかもしれないが。 けれどそんな里奈も、麻衣よりはよほど人生を楽しんでいたと思えた。 あの奔放さには麻衣でも羨ましく思えたものだ。 裏返せばそれはあくまで彼女が感じていた、覆す事の出来ない両親の弟との愛情の差を感じてのものだったのかも しれない。 「そういう競争本能を失くすためにアンドロイドが必要なの。人間が身体能力でアンドロイドに勝てるわけが ないでしょ？」 確かに短距離走でチータに挑戦する人間がいるとも思わない。それは明らかに違う種別だ。と諦めているからだ。 しかしアンドロイドは本人さえ知らされていない、外見人間そっくりなのだ。 「それが新星．．．新しい人間？」 その時ふと、麻衣はマーシャルがアリスに話そうとした『計画』の一端が見えた気がした。 「ミュータント．．．そうか、あいつの計画って」 「今回は助けていただいて、どうもありがとうございます。」 パースはアリス堂に現れると、いきなり大きく頭を下げた。 アリスはへえ、と感心した顔をする。 確かにあの時、倉庫に突入したシルクとカルラは昏睡状態のパースを助け出したが、そのまま彼はエリシュ チームに保護され今日まで静養していたので、アリスがこの件に絡んでいたとは知る筈もない。 「これ、で僕の居場所を探し当てたんでしょう？」 パースは小さなペンダントを取り出した。 それは以前に彼がアリスからもらった「ブレイランオニキス」というマジックアイテムだ。 ．．．成長したねえ、パース。 アリスは微笑ましい顔になる。 ．．．もっとも、あのマーシャルの部下たちがあそこにいたのは想定外だったけどね。 リーダー格らしい２人をわざわざ外におびき出し、そこで片付けたまではよかったがメタリアに遭遇して、さらに 現実世界のアンドロイドの存在に気付いてしまったのだ。 ．．．このパースが、マーシャルたちの計画を知ったらどう思うのだろう。 ふとアリスは思った。 現実世界での「完璧」さ故に、ドリームホールではあえて人間らしさを感じさせる、このドジな人物をアリスは ふといとおしく感じた。 「元気でよかったよー。こっちこそ、ごめんね。私のせいで襲われたようなもんだし」 アリスはぱんぱんとパースの両腕を叩きながら言った。 「そんなことないですよ。アリスさんは正しい事しかしてないのはよくわかってますから。あ、そうそう、 カルラ君たちにもお礼言っておいてください」 パースはまた頭を下げるとアリス堂を出た。 ．．．うん。頑張ってね。隆ちゃん。 アリスはその背中に言うと、今はもういない現実世界での坂内姉弟のことを思った。 「パースさんには、アリスの性格見抜かれてたってことだね」 マナミが言った。 こういう事態を想定してパースには、マナミから位置情報を探れるようにブレイランオニキスに細工をして いたのだ。もっともパースが最初の事件の教訓を忘れてあのペンダントを放り出していたらこうはいかなかった のだが。 「うん。そうみたい。それよりマナちゃん。例の件、どう？」 アリスが聞くと、マナミは少し考えた顔をしてから 「ミュータントのことね。それって私みたいなアンドロイドの延長って説が多いんだけど、少なくともマー シャル医師の周辺にそういう人物はいないよ」 ．．．そうか、考えすぎかな。 マーシャル、いや裏の顔であるラークバインが計画している内容が現実世界でのＭＰＣ美商のようにアンドロ イドを大量に世に送り込むことだったら、何となく理解が出来た。 彼女が遭遇したバインの部下、メタリアやもう一人の娘がそうである可能性もなくはない。 「メタリアって娘はわからないけど、アリスから聞いた特長によるとそれはミトって娘ね。マーシャル医師と 同じヒーリングセンターに勤めてるみたい」 マナミが自らのスクリーンで人物像を見せた。 「間違いない。このセクシーなお姉さんだ」 「でも、彼女もアンドロイドではないよ。かなり優秀な医術師ではあるけど。多分、マーシャルを尊敬している 部下の一人、ってところかな」 ふうむ。アリスは考え込んだ。 「ただ、ひとつだけ、考えられることがあるの」 マナミは指を立てた。 「まだ推論の段階だけど、確認のためには私にマジックアイテムによるアタッチメントを追加して欲しいの」 「アタッチメント？」 アリスは聞き返した。 今さらマナミに何のアタッチメントが必要だと言うのだろう。 「うん。マダラ探査機」 ．．．あ。 アリスは唸った。 「ま、まさか．．．」 「そう。ミュータントという定義がアンドロイドの延長って説ではないけど、アリスみたいに植物による人間の 改造だったら．．．」 マーシャルはアリスと同じ、マダラによって成長を止められた人間の一人だ。 そしてその卓越した頭脳と医療技術をもってすれば、人工的にマダラ人間を作り出すことも可能なのではないか。 現実世界でも意味合いは違うが「植物人間」という言葉がある。 しかし、その植物がマダラとなれば、アリスやメビィエラのような特殊な人間が出来上がるのだ。 「確かに．．．マーシャルならそれは可能かもしれない。自分と同じような人間を大量に造り出すことも．．．」 だとしたら彼の『計画』に賛同している人間たちは、すでにその「ミュータント」である可能性が高い。 現実世界でも起こり始めている同じような計画が、やはりここでも繰り広げられようとしているのだろうか。 一枚の写真を差し出して、真菜美が言った。 「羽生美咲。麻衣でも名前くらいは知っているでしょう？」 「えーと、もしかして、アイドルタレントの？」 麻衣がうろ覚えの記憶で聞いた。 「そ。芸能界で有名な素人発掘用コンテストで優勝した美少女。彼女は芸能界に打ち込んだ楔なの」 ほう。と麻衣が写真の美少女を眺めた。 ．．．うん。確かに可愛い。 でも、世の男性のすべてがそう認めるだろうか、というと自信はない。 「あれ？でも、この娘、芸能活動はしてないんじゃなかったっけ？」 ．．．さすがにこういう情報は知ってるのか。 真菜美は頷いた。 「うん。コンテストには実のお姉さんが彼女に内緒で応募したっていう、お決まりのパターンよ。でも、私たち は彼女を出場させた。優勝した後に芸能活動は断るつもりでね。」 ．．．何の意味があるんだ？そんなことに 麻衣は首をかしげた。 ．．．そこまで「実力」があるなら、なっちゃえばいいのにアイドルに。 「歌唱力も、演技力も、もちろんルックスも問題なし。スター性もあるし、何より人を惹きつける魅力がある。 彼女を見た批評家の一人が言ったの、今の芸能界に彼女を越えられる人間がいるか、って」 「つまり彼女も新星の一人、ってこと？」 麻衣は半信半疑だった。 身体能力ならまだしも、人間の持つ「魅力」の部分でもアンドロイドは人間のそれを越えるのか。 「だから言ったでしょ、アンドロイドを超えられる人間なんていないって。無理ないのよ。彼らは人間を研究し 尽くして生まれた産物なんだから」 自棄的に言う真菜美は、逆に決してそうは思っていないように聞こえる。 「でも、どうして私にそのことを？」 麻衣が聞くと真菜美は小さな声で言った。 「多分、その娘がメタリアだと思うから」 ．．．な、何なんだこいつ。 再び現れたメタリアの猫のような瞳を見上げ、アリスは思った。 「あ、あのねえ。あんたに監視される覚えはないんだけど？」 するとメタリアはぷっと吹き出して 「やだなあ、アリスたら」 と笑い出した。 「監視なんてするわけないじゃない。このおば．．．ミトじゃないんだから」 隣にいる大柄のセクシー美女を指差す。 「はじめましてアリスさん。私がミトです。マーシャルさんの下で働いております。今回はちゃんとご挨拶を しておかなければ、と思い伺った次第です。」 長い髪を後ろで束ね、はちきれそうな胸のスーツで頭を下げた。 ．．．こっちは間違いなく人間だな。 アリスはミトを「例の見方」で見て思った。 現実世界で真菜美に見せられた、羽生美咲の写真にどことなく似ている。 「どーでもいーけど、私はマーシャルの仲間になる気はないよ」 アリスは両手を広げる。 「だからさあ、ただ挨拶に来ただけだってえ。アリスもミトもカタいなあ」 メタリアは気楽に言うと、アリスとミトの腕を取った。 「ま。こうして顔合わせをしておけばさ、何かの時にはお互いに手助けできる、ってもんじゃない？」 ．．．何かの時って何だよ。 アリスは呑気なメタリアの顔を睨んで思った。
麻衣はあまりスポーツに詳しくない。 元々運動音痴だから、というのもあるが、そもそもスポーツのルール自体が飲み込みにくい頭脳のようだった。 だから母親の喜多川初美から、珍しく携帯メールを受信したときも、いつものように「ちゃんとやってるの？」 という心遣いとも叱責とも取れる内容の後に、追伸としてあまり聞きなれない横文字の単語と共に坂内という 苗字があった事に驚いた。 坂内里奈殺害事件の事は、麻衣というよりもドリームホールのアリスでの記憶の方が衝撃的だった。 センガマテリアルのパースの同僚の娘カレットが起こした闇鉱石に絡んだ一件は、その後白蛇の地下迷路での 数々の発見として未だに尾を引いている。 「リフティング？ああ、サッカーとかでボールをキープするやつ？」 真菜美は麻衣の問いに首をかしげながらそう答えた。 「それがどうかしたの？」 「うん。ママ．．．喜多川初美から珍しくメールがあって、ほら、夢でああいう事があった後だからびびっ ちゃったんだけど。その最後にこう書いてあったの。リフティングの坂内隆平って、あんたの知り合いじゃ なかったっけ？って」 麻衣がそう言った途端に真菜美の表情が曇った。 「坂内．．．里奈の肉親関係？」 真菜美もドリームホールでカレットが獣化した時の事を覚えている。 あの頃のマナミは、まだアリスによって完全に現実世界とのつながりを認められてはいなかったが、嫌な夢の 記憶は残っているのだ。 「うん。リナの弟。そういえば隆ちゃん、子供の頃からサッカー少年だったなあ」 麻衣は遠い目をした。 「けど、それならサッカー、って言ってくれれば、私にもわかったのにさ、相変わらず遠まわしな言い方する おばさんだな」 麻衣はドリームホールでアリスとして、母親の化身、マーシャルとつい最近出会ったことを思い出す。 あの「とっちゃん坊や」は、いかにも内面は小難しい単語を沢山知っているのに、外面は年齢を感じさせない 若さを振りまいている天真爛漫な母親に酷似している。 「いや。坂内隆平は確かに高校サッカー界で有名だけど、本当に凄いのはリフティングなんだよ」 真菜美が説明する。 「へ？有名？、隆ちゃんが？」 確かに里奈からは、出来のいい弟を持つと苦労する。という話は聞いたことがある。 坂内家は里奈と隆平の姉弟だったが、両親は男の子が欲しかったらしく姉と弟の教育には雲泥の差があったと いう。 「．．．ってことは麻衣、その子には最近、会ってないんだね」 真菜美が何故か安堵したような顔で言う。 ．．．隆ちゃんどころか、リナとも事件前にはあまり会っていなかった気がする。 麻衣は思い出す。 「最後に会ったのは、隆ちゃんが車の事故で入院した時かなあ」 里奈と２人で包帯でぐるぐる巻きになった隆平のベッドの側にいた気がする。 いや、それは彼が集中治療室から出てきた後のことだ。 半狂乱になって、彼を轢いた自動車を運転していた会社の人間にすがり付いていた両親。そして 「私が同じようなことになっても、きっとあの人たちはこうはならないよ」 と呟いた里奈の言葉。 ．．．そう、だから私は。 里奈の事件の時も、この家族に関わるのが恐ろしかったのかもしれない。 「．．．つまり彼は、球技全般の神にでも魅入られているような存在なんだよ」 真菜美は坂内隆平の凄さを語っていた。 「神？」 現実主義の真菜美がそんな言葉を口にするのが珍しい、と思った。 「ま、そういうこと。麻衣のお母さんもそういう意味で言ったんだよ。きっと」 「まなちゃん、あのさあ」 麻衣はふと顔を上げて何かを言おうとした。 「パースが誘拐された？」 何かの冗談だろう、とアリスは首を振った。 あんなドジな工員を誘拐したところで、犯人に何のメリットがあるというのだ。 しかしアリス堂にやってきたパースの上司であるコーネルと、エリシュチームの一員のシルクは深刻な表情だ。 「その犯人の要求なんだけど、シンシアルージュの解放らしいんだ」 ますますアリスには訳が判らない。 黒魔零団のシンシアルージュと、センガマテリアルの一社員パースには、まるでつながりがないからである。 「犯人は黒魔零団の旧勢力、というところなんでしょ？」 マナミが２人の背後からやってきて言った。 「あ．．．」 アリスは２人が頷くのを見て、小さく声を上げた。 「まさか、私があいつを捕まえたのがバレたの？」 シンシアルージュとパースには何の因果関係もないが、そこにこのアリス堂を介すれば三角形が成立するでは ないか。 「たぶんね」 シルクは悔しそうに下唇を噛みながら言った。 「零団の旧勢力の目論見はわかってるんだ。シンシアルージュに同朋を殺された恨みを晴らそうと思っている。 たぶんアリスがあいつを捕まえる間際まで、復讐の機会を窺ってたに違いない。」 「そこを私が割り込んじゃった。ってわけか」 そうなるとパースがアリス堂に出入りしていたことも気づいたのだろう。 「ウチの工場で、つい最近辞めた数人の工員がいてね。それがどうやら黒魔零団に関係しているって事がエリ シュチームの調査でわかったんだ」 コーネルが心配そうな顔で言う。 アリスは何だか段々腹が立ってきた。 「このアリス堂を、三文魔道士のくだらない抗争に巻き込んでくれちゃったわけか」 ．．．おのれ黒魔零団。ぜったい許さん。 「なるほど。で、そのパースという工員をさらったのは、黒魔零団の残党なのは間違いがないんだね？」 バインがデライヴに確認した。 「はい。シンシアルージュに対する報復の為に、センガマテリアル２７工場に潜伏していた者数名が消息を 絶っています。彼らの犯行であると思われます。」 「エリシュはどうしている？」 「デライヴさんと同じ見解で今、その者たちを追っているようです。」 今度はジーマが答えた。 「当然そいつらの居場所は掴んでいるんだろうね？」 バインが二人に聞いた。 「それは．．．」 ２人はバインの背後にいる、やや肉感的なボディの背の高い娘を見る。 「私が掴んでおります。彼らはセンガマテリアルが払い下げた倉庫のひとつを根城にしているようで、パース もそこに監禁されています。」 娘は大きな胸を張って言う。 「ほう。なら安心だ」 バインはにやりと笑った。 「ま、黒魔零団の残党ごとき、どうという事はないだろうけど、その工員に何かがあってはいけないね。監視 はつけた？」 バインの視線は今度は三人に分散した。 「はい。ただ．．．」 グラマー娘の表情が曇る。 「たまたまバイン様が調査を依頼されていた件と重なったために、メタリアが継続して監視しているのです。」 代わってデライヴが答えた。 「ああ。あの件か」 バインは思い出した。 黒魔零団の本拠地であるロダン高地から目をつけていた魔道士が一人いた。 バインとしてはその男をこちらの組織に取り込もうと画策して、メタリアという娘を張り付かせていたのだ。 「そういうことか。ミト」 バインはグラマーな黒衣の娘を振り返って見た。 彼女とメタリアとはあまり仲がいいとは言えないからだ。 見た目の容姿も対称的ながら、性格的にも接点がない。 「そろそろ彼女を排斥した方がよいのでは？」 ミトが進言した。 他の者たちは、また始まったな、という顔で彼女を見る。 個人行動に走りがちなメタリアは、とかく和を乱すと話題になってはいるが、バインが彼女の素質を認めている のも確かだ。 「排斥するだけの理由があればね。言っておくけど、僕の計画にはミト、君やメタリアも含めて、皆の協力が 必要なんだ。わかってくれるかな？」 バインはその場の全員の顔を改めて眺めた。 そう言われればミトとしては大人しく引き下がる他はない。 「ただ、彼女がどこかのスパイでは、という噂もあります」 背の曲がった小柄な男が言った。ジャイロという名の男だ。 「うん。それは今度の件でわかるだろうねえ。それよりさ、アリスはどう動くと思う？」 バインがマーシャルの顔でにっこりと微笑んで聞いた。 倉庫街の路地裏で、２人の人間が氷結呪文で凍りついていた。 その間に小さな娘が一人で立ち尽くしている。 「なるほど、バイン様が欲しがるわけだ」 先ほどから気づいてはいたが、暗闇の中の気配がようやくそう言って近づいてくる。 「誰？あんた、マーシャルの仲間？」 アリスは暗闇に光る２つの瞳に問いかける。現れたのはほっそりとした小柄な娘だった。 黒いレザースーツをまとった姿はアリスよりも少し背が高い程度だ。 ショートヘアに大きな黒い瞳が、妙に艶っぽい。アリスは暗闇に潜む猫を連想した。 「メタリアって言うの。バイン様の命令でそっちの」 とメタリアは一人の凍らされた男を指差す。 「男を監視してたんだけど。たまたま誘拐事件に遭遇してね」 「ふうん」 アリスは剣を鞘に収めると背に戻した。 「じゃあ、連れてってもいいよ。マーシャルのとこに」 しかし娘は首を振った。 「いいよ。もう。どうせバイン様には、この男は使えない、って報告するつもりだったから」 「そ」 アリスはとことこと歩き出した。 「じゃ、私は無関係ということで」 「面白いね、あんた」 メタリアがその背中に声をかける。 「あの誘拐された工員、助けに来たんでしょ？どうして？」 アリスは振り向いてメタリアを見た。 「友達だからだよ」 「素晴らしい．．．」 問題の倉庫の外ではミトが倉庫内で起きた出来事に感動していた。 銀縁の眼鏡を押し上げ、恍惚の表情でため息を漏らす。 監禁されていたパースの周囲にいた、数十人の男たちは一瞬にしてその場に伏した。 双子の銀髪の姉弟、シルクとカルラがパースを背にして闘う様は、まるで何かの舞踏のように見えたのだ。 「息もぴったりだし。何より美しい．．．」 彼女の趣味は、いわゆる格闘技の試合見物だった。それも激しいものほど燃えるのでこうして間近で２人の闘う 様を見れたのは感激ものだった。 「こらこらおばさん、何見とれてんの？」 背後から声をかけられ、ミトは振り向いた。 「メタリア」 ミトは彼女を見下ろして唇をかみ締めた。 せっかくの余韻を壊されて眉間に皺を寄せる。 「あんたの大好きな捕り物だったら、外でもやってるよ。エリシュチームの他のメンバーがね」 「本当？」 ミトは目を輝かせて走り出そうとする。 「あ。そうだ」 ふと気づいて足を止めた。 「同い歳のあんたに、おばさん呼ばわりされる言われはないよ。今度からはちゃんと名前で呼びなさい」 びしっと指をさした。 ．．．へんなやつ。 メタリアはくすっと笑った。 「ねー、あの人もマーシャルの仲間？」 メタリアは自分の影から声がしたような気がして、ぎくっとした。 「驚くことないじゃない。さっきあんたが言ったんだよ。どうして助けるの？って」 アリスはメタリアを見上げて微笑んだ。 ．．．シャドウゲイト。 メタリアがよく使う闇の魔法力だ。闇に同化し気配を消す。 これを使いこなすと、影の別世界から現れるように見せる事も出来る。 ．．．相当危険な存在だ。この娘。 メタリアにとっては、同朋のミトなどよりも余程恐ろしい感じがした。 一方のアリスはあの時、何気なく振り向いてみたメタリアの現実世界の存在に驚いて彼女の後を尾けて来たのだ。 「隆ちゃんは、どこからパースになったの？やっぱりあの大事故から？」 麻衣の言葉に、真菜美は耳を疑った。 ドリームホールでメタリアがアリスに感じた恐ろしさを、同じように現実世界で真菜美は感じていた。 ．．．やっぱり、恐ろしい、この娘。 「あの事故。起こしたのはウチの会社だったんだね。そこから彼がアンドロイドとして再生した」 「．．．ど、どうして？」 真菜美は震える唇で問い返した。 「だってさっき、麻衣は彼にはずっと会ってないって．．．」 「現実には会ってないんだけど、どうしてかなあ、何か、隆ちゃんがパースのような気がしたの」 これは麻衣というよりアリスの勘、のようなものだった。 「お願い。絶対に本人には言わないでよ」 真菜美は声をひそめる。 「って、もしかして、アンドロイド自身には自覚がないの？」 麻衣は驚いた。人間そっくりに作られたアンドロイド。しかもその記憶にさえも自分がアンドロイドであると いう自覚がないのか。 その時ふと麻衣は気づいた。 スポーツに興味のない麻衣でも、最近よく聞かれる「新星」と呼ばれるスーパースターたち。 若くしていくつかの才能に恵まれ、子供の頃からその道に努力してきた人間たちの壁を軽々と越えてしまう天才 たちのこと。 「ま、まさか、あの人たちが皆．．．」 麻衣がこう思ったのは、ドリームホールでアリスとして出会った娘、メタリアの現実世界の姿がパースと同じ 記憶回路だったからだ。 「そう。でも決して彼らは人間たちの思惑通りにその道で『スター』になったりはしないでしょ？」 ．．．てことはパースである隆ちゃんも、サッカーの道に進もうとはしてないってことか。 「どういうことなの？」 麻衣は聞き返した。 そこにはやはりＭＰＣ美商という会社の思惑が働いている気がする。 「私たちが追い求めているのは造形美。それは知っているでしょう？」 麻衣は頷いた。それはあの会社の概念だ。 美を売り物にする会社。それがＭＰＣ美商という会社なのだ。 「そしてその中核にあるのが、限りなく人間に近いアンドロイドを使った、人間たちの無気力化なの」
「恐らくラークバインっていう医術師は、確かに存在したんだと思うよ。あなたは彼の医術書を沢山持っている んでしょ？．．．もっとも、本当は何ていう名前か、までは知らないけど」 「き．．．君は一体、何者なんだ？」 珍しくマーシャルが顔色を変えた。 何故この小さな娘は、今日初めて会った自分のことをそこまで知っているのだろう。 「そう。ラークバイン、っていうのは、その誰かをモデルにあなたが創リ出した架空の医術師。信じてもらえ ないかもしれないけど、あなたの事を夢見ているおばさんは、それを元にしてひとつのお話を書いたの」 「夢？．．．おばさん？」 マーシャルはきょとんとした顔をしたが、少ししてから、ははあ、と何かが解ったような顔をした。 「君は、ドリームホールのマスター、なんだな？」 うん。とアリスがうなづく。 マーシャルもさすがに博学だったが、実は現実世界ではドリームホールを知る人は限られているが、逆にこちら の世界では、この世界の事を夢見ている誰かがいる、と気づいている人物は結構多かった。 「そうか。僕の夢を見ているのは、おばさんなんだ。」 くくくっとマーシャルが笑った。 ．．．しかし、ドリームホールのマスターとなると、これは思ったより優れた『逸材』だな。 マーシャルは腕組みする。 余計な「前置き」をせずに話をする事が出来るからだ。 「そ。ラークバインをロマンスグレーのおじさまにしたのは、そのおばさんの好みでしょ、きっと。それとも、 私と同じように身体の成長を止められた、あなたの願望かもしれないけど」 ．．．これ、後で絶対仕返しされるな。 一方のアリスは心の中で、母親の初美の怒った顔を思い出す。 ．．．陰湿でしつこいんだよなあ、あのおばさんは。 「だったら話は早いや。アリス、君にも協力してもらいたいんだ。僕らの計画を」 「やだ」 即座にアリスは断った。 母親の分身体の計画している事なんて、ろくでもないことに決まっている。 「計画も聞かないで断るなんて、君はよほどそのおばさんを嫌っているのかな？」 「ま、そんなところかもしれないけど、私としては、どうも胡散臭いんだよね。」 アリスは腕組みする。 ．．．えーい。もう、いいや。 ここでいつものアリスのように、過激なことを言うと後で母の初美から何を言われるかわからないので、今まで 我慢してきたが、結局はこうなるのだ。 「メビィやシンシアルージュの件。あなたが．．．か、その計画とやらが、何か関わっているんでしょ？」 マーシャルはまた驚いた。このアリス堂に来てから驚くことばかりだ。 「ベガのエリシュ将軍から聞いたんだよ。サンラウルが残した魔道書を引き取りたいって言う青年が現れた、 ってね。それが北東ヒーリングセンターの医術師、マーシャルという男の代理人だったって」 アリスはぎろっとマーシャルを睨んだ。 「ああ」 マーシャルはそういうことか、と頷いた。 「これのこと？」 彼は持参した黒いカバンから見慣れたマダラの紙を取り出す。 それはまだ外側を厳重に透明なシールドで覆われていたが、アリスには見覚えがある。 「私たちが調べた限りでは、サンラウルには身内はいなかったはずなんだよね。なのにあなたがその魔道書を 引き取るなんて、どうも納得できない。もしかしたらメビィもシンシアルージュも、それをベガ政府から奪い 返すために利用されたんじゃないの？」 そうなるとすべての黒幕はこの男だ、ということになる。 マーシャルはしばらくアリスの顔を真剣な眼差しで見つめていたが、突然大声で笑い出した。 「．．．いや、失礼。君の突飛な発想があまりにもおかしかったものでね。あははは」 ．．．何だとお？ アリスは子供に小馬鹿にされたようで、耳まで赤くした。 「いや、それにしても君はどうして黒魔零団のシンシアルージュや、闇の召喚士メビィエラのことを知っている の？」 「白々しい」 アリスはぷいっと横を向いた。 「私があの事件に絡んでいたことを知ってるから、わざわざカルラから女神の寝床を買って、ここまでやって きたくせに」 「それは誤解だよ。僕はあくまでこれの出来に驚いていただけさ。もちろんカルラ君に言ったように。この店の ことは白蛇の地下迷路探索の件で知っていたけど、君がメビィエラやこの魔道書に関係しているとは今初めて 知ったんだ。それにカルラ君が僕のいるヒーリングセンターに来たのは、あくまで偶然だよ」 マーシャルはまた「女神の寝床」を指して言う。 しばらく２人の間に沈黙が流れた。 「君は」 マーシャルはサンラウルの魔道書をアリスに見せながら 「これを読めたのかい？」 と聞いた。 「エリシュから解読を依頼されたのは私だからね。もっとも、実際に解読したのはブラッドだけど」 ．．．ブラッドとも知り合いだったのか。 マーシャルは、なるほどそれなら勘ぐるのも無理はないな、と思った。 「じゃあ僕が、この魔道書の正当な持ち主だと言う事も理解してくれたんじゃないのかい？」 ．．．え？ アリスは目を丸くした。 「何言ってんの？ここにはサンラウルと奇形の少年の話しか．．．」 「僕だよ」 マーシャルは真剣な眼差しでアリスを見つめ返した。 「その、サンラウルに蘇生魔法を施された少年が、僕のことなんだ」 「つまり、メビィエラはブラッドの話を聞いて、それは自分の事だ、と言ったんだね。」 マーシャルはだんだんアリスとの話の食い違いが飲み込めてきた。 「それがそもそも間違いだ。この魔道書を読み解ける事、それが僕がサンラウルに蘇生された少年だったという 証拠にはならないかな」 「いや．．．まだ弱い」 アリスは首を振る。 あのひねくれ者のメビィエラは確かに信用ならないが、この男とてアリスの信用を勝ち取るまでとは行かない。 ブラッドでさえ読み解く事が出来たのだから、彼にも出来ないということはない筈だ。 「まいったな」 マーシャルは眉をひそめた。 「エリシュ将軍だって、僕の主張が正しいと思ったからこそ、これを返してくれたんじゃないのかな」 「いーや。あんたほどの人ならエリシュを騙すのはわけないでしょ？」 「騙す．．．って、いくらなんでも僕がバサラの生まれだってことまでは誤魔化せないんじゃないか？」 やれやれ、とマーシャルはため息をつく。 「バサラの、生まれ？」 アリスが聞き返した。 「魔道書にあっただろう？少年はバサラで生まれた奇形胎児だったんだ。身体にマダラを有した。」 「あ．．．」 そもそもブラッドは、いくつかの部分を残して魔道書を解析していた。それはおいおい判る、と言って．．． アリスは自分の脳にもそのマダラが存在することを、メビィエラから聞かされた事を思い出した。 そのせいで見た目の成長が止まり．．． 「君にならわかると思ったんだけどな」 確かに目の前のマーシャルも幼い。少年のままのような外見だ。 「調べれば僕か、メビィエラか、どっちが本当のバサラの生まれか判ると思うけどな」 「じゃ、じゃあ、本当に．．．？」 「ああ」 マーシャルは頷いた。 しかしこの時、アリスの脳に別の衝撃が走っていた。 ．．．じゃあ、私は。 喜多川初美の化身であるこの青年が、サンラウルの魔道書にあるように一度命を失ったのであれば、現実世界の 初美の娘である麻衣も存在し得なかったことになる。 ．．．私も、いや、喜多川麻衣もまた、サンラウルに命を救われた事になるの？ ドリームホールでのアリスという存在はあったとしても、現実世界で存在しない喜多川麻衣の夢にリンクする ことは出来ない。つまり、アリスは別の人間の夢の中に存在したことになるのだ。 「もちろん彼、メビィエラがマダラの細胞を有した人間である事は事実だけれど、彼はそもそもバサラの人間 ではない。僕こそがバサラで育った、サンラウルに蘇生された子供なんだよ。彼女はその事を僕の出世に関わる と思って長い間秘密にしてくれていたんだ」 確かにブラッドは、メビィエラを同じカルヴァリの一族だと言っていた。 「じゃあ、サンラウルがメビィに封印を施したのは．．．」 「それは事実だろう。けれどこの魔道書にある話とは別のことだよ。メビィエラは闇の化身である魔獣エイリア を召喚してしまった。バサラ出身のサンラウルはかつて故国の人々が犯した過ちを繰り返さないために、彼に 封印を施した。もっとも、その前に僕に相談してくれていたなら、もっといい方法があったんだが」 ．．．魔獣エイリア。 「シンシアルージュが、メビィエラを殺してまで手に入れたその魔獣は、どうなったの？」 ふう、とマーシャルが息をついた。 「ちゃんと説明するよ」 と言って近くの椅子に腰掛ける。 「あの女は、黒魔零団という組織を継いだものの、旧勢力．．．ボルドーブラックの関係者を根こそぎ惨殺した。 中には罪もない小さな子供までね。ロダン高地では、かつてのバサラほどではないけれど大虐殺事件があった んだ。けれどそれは、逆に多くの恨みを買った。旧勢力の残党たちはシンシアルージュの一派と悲惨な殺し合い を始めたんだ。元々黒魔道士を主体とする暗殺集団だったから大掛かりな戦争をしたのではないけれど、あち こちで陰惨な殺人が繰り返された。」 「それは、あなたが命じたことではないの？」 アリスがまた疑惑の目を向ける。しかし、先刻までのような不信感は薄れている。 「違うね。そもそも僕の計画に殺人などという野蛮なものは入っていない。彼女はあくまで零団での実権を 握りたかったんだろう。どこかで僕のことを聞きつけて接近してきた。ロダン高地での治安を正したい。 と言ってね」 「で、彼女はその、あなたの計画とやらに参加したの？」 マーシャルは首を振った。 「言い忘れたけど、僕はロダン高地には魔道士達が暮らせる館を持っているんだ。そんなこともあって、零団 には大人しくしていてほしかった。そこで、その一部を彼女とその仲間に貸し与えたんだ。でも彼女はそれで 一気に実権を握った．．．つもりでいたんだろうな、きっと」 「魔道士の館？」 「ああ。黒魔零団もそこには手を出せない。強力な結界を張ってある館だよ。」 ．．．マジックアイテムか。 アリスはラークバインの医術の根源にある「結界」という言葉を思い出した。 「ところが彼女は、メビィエラの噂を聞きつけて彼を殺し、強引にエイリアを解き放ってしまった。」 「．．．最初は利用しようとしたみたいだけどね。メビィにブラッドを殺させて」 アリスが言うと、マーシャルは 「ブラッドを？」 と聞き返した。 「なるほど、ブラッドはボルドーブラックの後輩だったな。直接手を下すと僕に気づかれると思ったからか」 ということは、あのシンシアルージュでさえ、目の前のマーシャルには一目置いていたことになる。 「でも、安心していいよ。魔獣エイリアは僕が完全に封印したからさ」 アリスは顔を上げた。 「やっぱり闇の住人は、闇の中がお似合いだよね。」 あどけない微笑を見せたマーシャルの顔を見て、アリスは背筋が凍りつくような気がした。 アリスは恐らく、まともに対決したらこの青年には適わない、と思った。 「僕も君に聞きたいことがあるんだけど」 マーシャルはサンラウルの残した魔道書をカバンにしまいこんで聞いた。 「その．．．おばさんの書いたお話は、君の知る世界では有名なものなのかい？」 アリスは首を振った。 「夢と魔法しか出てこない、つまらない話だもの。私しか知らないよ。そのおばさんの未発表の小説。でもね」 真っ直ぐにマーシャルを見て 「私は、大好き」 と正直に言った。 ．．．小さい頃。お母さんのお話を聞くのが、大好きだった。 眠る前に、お風呂の中で．．．いつもいつも「つづきは？」ってせがんで。 「でも、今やっとわかった」 アリスは深呼吸をして、マーシャルを見た。 「北東ヒーリングセンターで評判の医術師。そこまでの地位を得るには、必ずしも医術や魔法の習得だけじゃ できないもんね。ラークバインは、あなたの中で光の中にある理想の医術師だったんだね」 マーシャルは無言でアリスを見つめた。 正義の医術師ラークバインは、彼の中で医術師として成功するために切り捨てた理想像であることは彼も認めて いた。 今の彼は、必ずしも医術だけを志す、正義の医術師とは言えない。 ．．．おかあさんは。 アリスの中で麻衣の心が思った。 ．．．私を一人で育てるために、きっと、「売れる話」だけを描き続けたんだ。 本当に自分が描きたい話は、夢の中に封印して。 それはマーシャルが医術師界でのし上がるために、あらゆる手段を講じたのと同じように。 「子供に．．．」 アリスはぽつりと言った。 「うん？」 「尊敬される生き方をしなきゃ、って思わなかった？」 「悪いけど．．．」 マーシャルは不敵に笑った。 「僕はまだ独身なんだ。こんな見た目じゃあ女性にまともに相手してもらえないしね。君とはお似合いかも しれないけど」 アリスは背筋にぞわっとしたものを感じた。 「もっとも僕は、子供の犠牲になるつもりはないよ。そんなことで自分のやりたい事を犠牲にするなんて、 ごめんだね。子供だって、そんな恩着せがましい育てられ方はしたくないんじゃないかな」 ．．．う。 この言い方は母の初美そのものだ。 ．．．つっぱっちゃって。 アリスは珍しく目線の合う「老けた子供」のマーシャルを見ながら思った。 マーシャルはそんなアリスを見つめ返した。 「あ、そうそう」 ふいに思い出したようにマーシャルは目を大きくする。 「この魔道書の本当の名前を教えてあげるよ。ボストーク、と言うんだ」 「バイン様、あのアリスという娘、放っておいてよろしいのですか？」 案の定「集会」で最初にジーマがそれを口にした。 「アリス堂の件には立ち入るな、と言ったはずだけど？」 バインはジーマを見上げて言う。 「それは、シンシアルージュを捕らえたのが、あの娘だとしても、ですか？」 ジーマは反論する。 「アリスが？」 バインは一瞬、ぽかんと口を開けた。 確かに先日、アリス堂でマーシャルとして会った時にはそこまでは聞かなかったが、彼女が相当今回の事件に 関わっていることはわかった。 しかし、あれほどの魔道士を捕らえるのは、ベガの誇る３将軍だったのではないかと思い込んでいたのだ。 「シンシアルージュのことは。もう過ぎた事だ。あの女が誰に捕らえられたのだろうが、それは関係ない。 そして僕の計画は、アリスには関わりのないことだ」 バインは真剣な眼差しになって言った。
マナミのようなレベルのアンドロイドにまでなると、それがたとえ爪の先程度の欠損でも簡単には修復できない。 今回のように左目ひとつを、仮にアリスが修復するとなるとゆうにひと月はかかるのだった。 このことを考えてアリスは、マナミの主要パーツは常にストックしていた。 「へー、いつもながら、さすがだね」 鏡を見たマナミは、完璧に修復された顔を見て言った。 「何かあったの？アリス」 ふいに２人の背後から、カルラが声をかけた。 「何で？」 「だってさあ、いつものアリスなら、マナミが故障したときでも、オートモードのまま鼻歌交じりで、楽しそう に修理してるのに」 ．．．あ。気づいていたか。結構鋭いな。 アリスは内心舌を巻いた。 故障箇所にもよるが、マナミの場合頭脳．．．命令系統を残したままでも十分修理は出来るのだ。 アリスは修理中もマナミの機能を使いたいし、何よりも話し相手が欲しいのでオートモードというマナミの命令 系統は残したままで修理する事が多かった。 しかし、現実世界での親友がマナミの夢を見ていると知ってから、どうもそれが出来なくなった。 いくらなんでも麻衣に身体の隅々までいじくりり回されている夢を見るのは、真菜美としても寝覚めが悪い だろう、という配慮から彼女の頭脳を休ませていたのだ。 アリスの操作でマナミを動かすマニュアルモードだと、真菜美は嫌な夢を見ることもない。 「あのねえ、顔の修復なんてオートでやったら、こっちが危険なんだから」 と誤魔化したが、顔じゃない時はどうしようか、とすぐ思った。 「へえ、そういうもん？」 カルラは何となく納得したように言う。 アリスとしては、それよりも欠損したマナミの左目を直さなければならない。 「そうだ。これ、君に課題として与えるよ」 アリスはカルラに「マナミの目玉」を与えた。 「え？本当に、いいの？」 カルラは大喜びで飛び上がった。 ．．．うーん、変わったやつだなあ。 故障したアンドロイドの左目を与えられて喜ぶ男子も珍しい。 「うん。故障の．．．というか、オーバーロードの原因も探って欲しいんだ」 「やったあ、レーニアにも手伝ってもらっていいね？」 アリスは苦笑して頷いた。 ．．．レーニアは喜ばないだろうけど。 もっともレーニアは純粋にカルラに好意を寄せているので、カルラが楽しそうにすることに関しては文句は言わ ない。 そのことをアリスはよくわかっていたから、彼女をいじらしい、と思うのだった。 ．．．もっともこの二人、現実世界では女の子同士なんだよね。 レーニアは麻衣と同じ会社に勤める後輩社員だということを、アリスは最近知った。 もっとも話したこともないし、見た目真面目そうなタイプだから梓の言う「ダメ社員倶楽部」には入らない だろうが。 「こういうのってさあ、まず最初にログを取るところから始めるんだよ」 カルラが楽しそうにレーニアに話した。 シャロムキャッスルにもいたことのある修道士レーニアには、意味のない事象なのだが、カルラはおかまいなしだ。 ．．．いるよなあ、こういうやつ。自分の趣味をガンガン押し付けるタイプだ。 アリスは現実世界のテレビドラマや、数少ない友達の恋愛談を思い出していた。 ．．．私って、つまんないやつだよな。 現実世界の喜多川麻衣のことを思った。 ．．．寂しすぎるよ。麻衣。 真菜美のセリフを思い出した。 ．．．でもなあ、ここでこうして、アリス堂にいる私は、結構好きなんだけどな。 「ねえアリス？」 カルラの声に、自分が今「アリス」であることをようやく思い出した。 「オーバーロードの原因なんだけど、どうやらフレインドーラの記憶を定期的に辿っていたみたいだね。」 「あ．．．そ、そう？」 そのことをマナミに頼んでいた事をすっかり忘れていた。 彼女の優秀な頭脳は、アリスが忘れた後も忠実に「タスク」として実行していたのだ。 「ただね。その時に別の作業が割り込んで、負荷がかかったみたい」 「別の作業？」 「うん。それがさあ、よくわかんないんだけど．．．コードネーム『ラークバイン』ってなってるんだよ。 どっから来たんだろう？この情報。覚えがない？」 ．．．ラークバイン。 アリスは心の中で反芻した。 「バイン？」 麻衣が聞き返すと、真菜美は頷いた。 「そ。誰なの？そいつ、やたら最近その名前の出てくる夢を見るんだけど」 ここのところ毎日のように．．．と言っても彼女が社用で外出していない時だけだが、真菜美は麻衣と一緒に 昼食をとっていた。 ．．．変だな。 麻衣は首をかしげて考え、アリスの行動を思い出してみる。 「こんにちは、マーシャル先生」 北東ヒーリングセンターのロビーに、カルラが一人でやってきてマーシャルに声をかけた。 「やあ、カルラ君」 背の低いマーシャルは、カルラを見上げるようにして手を上げた。 本当に屈託のない、少年のような笑顔だ。 「この間はどうもありがとうございます。アリスにも５台も売ってくるなんてすごい、と褒められちゃいましたよ」 カルラが言うと 「そうなの？５台くらいで？」 マーシャルはカルラを誘い、近くのテーブルに腰掛けた。 「何か飲む？コーヒーくらいはあると思うけど」 ヒーリングセンターにはどこも、あまり刺激性の強い飲み物は置いていない。 「いえいえ、結構ですよ。それより今日はちょっとお話があって来たんです。」 「僕に？」 マーシャルはカルラがまた、何かのついでに寄ったのかと思っていたようだ。 「女神の寝床なら、とても快適だよ。これからは患者さんにも使ってもらおうと思っているんだ」 カルラもマーシャルも穏やかに微笑みあいながらテーブルを挟んで向かい合った。 「それはありがとうございます。それを聞いて、アリスも喜ぶと思いますよ」 うんうん、と上機嫌に頷きながら、マーシャルは自分専用の特注白衣の腕をまくった。 「アリスとは、いつ頃からのお知り合いなんですか？」 カルラが聞くと、マーシャルがおや？という顔をする。 「いや。まだ会ってはいないよ？」 「そうでしたか。でも、知っていることは知っているんですよね？」 カルラは相変わらずにこにこしたまま世間話をしている。 「どうして？」 「だって．．．」 くすっと笑ってカルラは先日のことを思い出したように言う。 「最初に会った時、女神の寝床を見て、センガマテリアルの製品かい？って聞いたじゃないですか。後で考え たら、あれ？、随分おかしなこと言うなって思ったんですよ」 ほう、という顔でマーシャルはしかし、慌てた様子も見せずにカルラの話を聞いている。 「センガマテリアルは大工場で、わざわざヒーリングセンターに実演販売になんて来ないですよね。ここにも すでにセンガの医療器具は沢山納入されているようだし。それに、あそこの社員はいつもうす灰色のつなぎを 着ている」 「あー、そう言えばそうだったな」 マーシャルは思い出したように頭をかいた。 「ヒーリングセンターの中等医術師のマーシャルさんが、それを知らないわけないし。この人、わざとそう 聞いたのだろう、って思ったんですよ」 「へへへ、少し遊びが過ぎたかな。あれを見た時、実はアリス堂の製品だったらいいなと思ったんだよ」 マーシャルは悪戯が見つかった子供のように、照れ笑いをした。 「でもね。アリスという人に会った事がないのは本当だよ。」 「そうなんですか？」 「うん。でもアリス堂は聞いたことがある。ほら、白蛇の地下迷路を探索したリンクルーラを作ったでしょ？」 ほう。あの事件で結構有名にはなったんだな。とカルラはアリスの思惑が成功していたことを喜んだ。 しかし、マナミの故障した「左目」を調査した彼には、まだ気になる事がある。 「ラークバイン、って何者です？」 ぴたっ、と確かに今度はマーシャルの動きが止まる。 「その名前、どこで聞いたの？」 大きな澄んだ瞳が差すようにカルラを射抜いた。 「僕の感想を言わせてもらうと、ですね。それはマーシャルさん。あなたの本当の名前ではないですか？」 「へ？僕の？」 マーシャルはまた穏やかな顔で、愉快そうに笑った。 「ほらっ。魔法印」 彼は近くにあった薄紙に、自分の魔法印を写して見せた。 「うーん、マーシャル．．．確かですねえ」 カルラは困惑したような表情になる。 「でもまあ、なかなか鋭いねカルラ君。確かにラークバインは僕にとって特別な存在の人間には違いないよ」 「あほかい、あんたは。それで名探偵きどりでヒーリングセンターに殴りこんだっての？」 ぱしっ、とアリスは座っているカルラの頭を叩いた。 「殴りこんでなんてないよお」 カルラはアリスにはたかれた場所を抑え、彼女を睨んだ。 「たださ、疑問があると放っておけない体質なんだ。アリスだってそうじゃん」 「あんたと一緒にしないで。まったく、こんなことならマナちゃんの左目の解析なんて、させなきゃよかった」 「へっへーんだ。もう遅いもんね。それよりさ、アリス、マーシャルさんがそのうち乗り込んでくるかな？」 カルラは楽しそうに聞いた。 「あんた、まさかせっかく自分でつかんだお得意さんに、喧嘩売ってきたんじゃないでしょうね」 ぎろり、とアリスが睨む。 「そんなわけないじゃん。マーシャルさんだって認めてくれたんだから、ラークバインは特別な存在だって」 ．．．そりゃそうでしょうよ。 アリスは馬鹿馬鹿しい、という顔をする。 「ね。何者なの？アリスさんは知っているんでしょ？」 今度はレーニアが心配そうな顔で聞いた。 彼女はカルラがたった一人でヒーリングセンターに行ったことを気にしていた。 「ラークバインは、私にマジックアイテム作りを教えてくれた人、だよ」 「じゃ、アリスの先生？」 「んー、そういうことになるのかな。まあ魔法やアイテム作り、特に医術的な分野では天才的なひらめきと技術 を持つ人．．．だと思う」 「思う？」 「よく知らないんだよ。私もその人の事は」 「えー、先生なんでしょ？」 カルラとレーニアが口を揃える。 しかし、心のどこかでは安心していた。 医術の分野で有名な人ならばきっと、マーシャルもアリスのように尊敬する師匠か何かだったのだろう。 その名前が「女神の寝床」を通してマナミにデータ転送され、例のオーバーロードを引き起こしたのだ。 「ちゃいむはあれで鋭いところがあるからね。その内気づいちゃうかもよ」 真菜美が、どうする？、と目を向ける。 「ちゃいむ？」 「あ．．．カルラ君のこと。でもさ、どう考えてもあれは、邪悪な夢だったんだけど。まともな奴じゃないよね その、ラークバインって奴」 「そ、そお？」 麻衣は複雑な顔つきで言う。 「やっぱり彼等が会ってきた、マーシャルってやつがバインなんでしょ？」 真菜美がつめよる。彼女もカルラのように未解決の問題を放ってはおけない性格なのだ。 「いや．．．それが、さあ、会ったことないから、わかんないのよ。どっちにも」 「そこがわからないなあ」 真菜美がすっとテーブルから離れる。 「どうして会ったこともないやつから、いろいろ学べるのよ。通信教育でも受けていたっての？」 「あ．．．それ、近い」 麻衣が胸の前でぽん、と手を打った。 「まなちゃんなら、そろそろ気づいてるんじゃない？こういうワケわかんない事態。」 「あっ．．．そうか、ドリームホール」 真菜美がまた身を乗り出した。 「つまりアリスとして、じゃなくて、ラークバインは麻衣にとっての師匠だったのね。つまり、そいつは麻衣 の身近にいる．．．か、いたか、のドリームホールでの化身」 麻衣は頷いた。 さすが私．．．という顔で真菜美が得意になる。 「でもさ、私よくわからないんだけど、ドリームホールでのアリスの技量ってものすごいものだと思うよ。 そんなのを人の夢の話を聞いて、会得できるものなの？」 真菜美の疑問はもっともだ。と麻衣も思う。 「だって．．．子供の頃から、さんざん聞かされたもん。嫌でも覚えるよ」 「．．．え？じゃあ、ラークバインって．．．」 「そ。私のお母さん、喜多川初美のドリームホールでの姿、なんだよ」 その日、アリス堂にやってきた小柄な青年を見て、アリスはついに来るべき時がきたな、と思った。 医術師マーシャルはアリスに名乗り出ると、まず「女神の寝床」に最大級の賛辞を述べた。 「特に僕が驚いたのは、この人工肌のきめ細かさ、だよ」 店内に展示されている「女神の寝床」を、優しく撫でながら言う。 「ただこれは僕が、ヒーリングセンターで何度も移植している人工皮膚の製法だからね。門外不出のはずなん だけどなあ」 ．．．なーにが門外不出だい。 アリスは現実世界での母親の化身をにらみ返して思った。 「やっぱり君は、ラークバインの手法をどこかで知っていたのか」 ．．．てか、あんたがラークバインなんだよ．．．やっかいだな。 アリスは心の中でどう説明してよいかわからずに身悶える。 「カルラやレーニアがあなたのこと、とてもかっているみたいだよ。」 アリスは故意に話題を変えた。 「それは光栄だね。今日は２人はいないの？」 がらんとした店内を見回し、マーシャルは聞いた。アリスはうなづく。 いつもの作業用机にマナミが座っているだけである。 シャネルは「女神の寝床」完成とともに、しばらくパンナに戻っていた。 「そうそう、彼は僕がラークバインなのではないかと言っていたが、そんな筈はない。説明してやってくれるかな。 君も知っているラークバインは、こんな容姿ではないだろう？」 アリスはまた頷いた。 「そう。私が知っているラークバインは、ロマンスグレーの髪の素敵な老人．．．だった。」 「だった？」 「今日、あなたに会うまではね」 それを聞くとマーシャルは両手を広げた。 「よくわからないなあ、どういうこと？、そもそも君はどこでラークバインに会ったの？」 アリスはただじっと彼を見詰め、目の前の小柄な少年のような顔立ちの男を指差した。
「あー、つまんないよー」 アリス堂のテーブルに突っ伏して、カルラが叫んだ。 現実世界の図としてみると、銀色の髪を逆立てたヤンキーが遊びつかれてぼやいているようにしか見えない。 「あんたらねえ、ここは子供の遊び場じゃないんだよ」 アリスがその銀髪を棍棒でつつきながら、カルラとレーニアの２人を睨んだ。 「何だよお、自分だって．．．」 「カルラっ」 カルラが外見童女のアリスにジョークを飛ばすつもりで言ったのを、すぐにレーニアが遮った。 「で、でも、無理ないんですよ。アリスさん。ここのところ、ブラッド導師はロダン高地に行っちゃったし、 エリシュさん達軍の関係者は黒魔零団の事後処理で忙しいし．．．」 アリスの額に血管が浮き上がる前に、レーニアは早口でとりなす。 「だーかーら、ぼけパースの失敗したブートセントロ改修作業を手伝わせてあげてるじゃない」 「あ．．．あげてる、って」 むくっとカルラが起き上がった。 「そこだよ、アリス。僕はねえ、そうやって子ども扱いしてるのが気に入らないんだ」 「なにい」 「これでも一応魔道士なんだからさあ、もっと面白い．．．例えば鉱石採取とか、加工とかさあ、そういう 仕事させてよ。ブートセントロに魔力つめるなんて、誰でも出来るじゃん」 その「誰でも出来る」作業をしくじったパースのことはすっかり忘れている。 ．．．まったくもう、いつの間にこんな可愛げのないセリフを吐くようになったのかしら。 ブラッドのせいだな。とアリスは思った。 「カルラちゃん」 上背ではとうに自分を越えているカルラに、アリスは近寄り、にこっと笑った。 「ブラッドに何吹き込まれたか知らないけど、せいぜいエストスとここを往復している程度で、なあに偉そうな こと言ってんだか。そういうことなら、君達にすばらしいお仕事をさせてあげようじゃないの」 アリスはすたすたと歩き出すと、実験室から２枚のシーツのような布切れを持ってきた。 そしてそれを店内奥．．．普段そこは大き目のマジックアイテムなどを置いている場所であったが、今はがらんと している．．．にそれを敷いた。 「ま、とにかく、そこに寝転んでみて」 ぴっぴっ、とアリスが２人に指で合図する。 カルラとレーニアは顔を見合わせ、アリスの言うとおりに薄手の肌色のシーツの上に寝転んだ。 硬い床の上に直接敷かれたシーツは、どう見てもあまり寝心地がよさそうではない。 しかし寝転んだ２人は、一瞬驚いた表情をする。 「．．．こ、これは．．．」 何かを言おうと二人とも顔を上げるのだが、思うように行かない。 「うそっ、なに？この感触．．．」 レーニアは驚いたような声を上げる。見た目薄っぺらい布切れなのに、まるで重厚な綿毛の上にでも寝転んで いるかのように感じる。 アリスは屈みこんで２人のシーツとの接着面．．．特に首から背中、お尻の辺りまでをつぶさに調べた。 近づくとわかるのだが、２人ともシーツに接触してはいなかった。 ２人の身体はシーツから数センチのところで浮き上がっているのである。 「マナちゃん。データ採取開始」 アリスがデスクに腰掛けていたマナミに声をかける。 「シャネルがいないときにデータ採取しちゃって、いいの？」 マナミは心配そうに聞いたが、アリスは構うもんか、とうなづいた。 「だ．．．だめだ、目が開けられない」 カルラが呻いた。 瞼が自然と重くなっていくのである。 「何これ？催眠魔法？」 「違うよカルラ、これ、魔法力じゃない．．．」 そういうレーニアもぐったりとなって、シーツに身体を預けている。 「そ。導入はあくまで機械的なものなの。ほら、空中を浮遊して走るエアライドと同じ原理だよ」 アリスの説明に 「でも、エアライドだって鉱石の力だけじゃ、走らないはずじゃあ．．．」 カルラが必死に眠気に抵抗して反論する。 ．．．ほう、さすがにカルラは元気があるなあ。 レーニアの方はもう、すっかり睡魔の虜になっている。 次第にカルラも抵抗する力が薄れ、ぐったりとなった。 「え？今のでたった５分？」 目覚めたカルラは驚いて時計を見る。 「い．．．一日と５分後、とかじゃないよねえ」 レーニアもすっきりした顔で日付まで確認する。 「これがわがアリス堂の最新グッズ、女神の寝床さ」 アリスはえっへん、と小さな身体を反らせた。 「す．．．すごい、こんなマジックアイテム、今までに見たことない」 カルラは今まで横になっていた肌色のシーツを見下ろして、興奮した口ぶりで言う。 ．．．ふっふっふ。気づいたか。この私がブラッドなどより偉大だということに。 「シリアルナンバーＡＲ４２１９５０、異常なし」 ふいにマナミが言った。 「そっちはカルラの方だね。よかったね。健康体だってさ」 「へえ、ヘルスチェックまでしてくれるんだ」 「そ。もっともそれはマナちゃんにデータを送るから、オプションだけどね。勝手にデータとられるのは、 誰だって嫌でしょう？」 うんうん、とレーニアが頷いた。 「シリアルナンバーＡＲ４２１９５１、異常なし．．．だけど、ちょっと魔法力に偏りがあるかも」 マナミの内部的な視界には、レーダーグラフのようなレーニアの魔法力データが映し出されていた。 「え？そうなの？」 レーニアがマナミに聞いた。 「うん。外気的な魔法力を扱うのは飛び抜けてすごいよ。でも、内気が弱いみたい」 マナミはカルラのレーダーグラフと重ね合わせて言う。 「す、すごいなあ」 カルラがまた賞賛する。 この青年は子供のような好奇心と無邪気さを持っている。だからこういうデモンストレーションを見せられると とたんに妙味を持つのだ。 「もっとも本来の目的は、心と身体の癒しを与えるアイテムなんだよ。ただね、お医者さんや白魔道士のように、 特定の治療とかはできないの。でも、心のケアは十分なんだよ。だから、ヒーリングセンター（病院のような ところ）に置いてもらって、患者さんを寝かせるのに使おうと思ってるんだ」 ．．．もっとも今までのテストでは、閃熱魔法でドジって火傷したシャネル程度でしか試してないけど。 「さて、そこで２人にお願いと言うのは、これを特定のヒーリングセンターに持ち込んで、営業をかけて欲しい の。もちろん、契約が成立したらお金は払うよ」 ．．．歩合制だけど。 最後の言葉は飲み込んだ。 「やるっ」 ２人はすぐに手を上げた。 「レーニアの夢の記憶には、前回のシャロムキャッスルの件までしかないみたいね」 ２人がアリス堂を勇んで飛び出した後、マナミはデータを解析しながら言った。 「やっぱりね。ユカリナの過去の記憶が、レーニアの特殊能力にリンクしただけだったんだね。カルラの方は どう？」 あの単純な坊やが、ジャハールやマドラーの記憶を有しているとは思えなかったが、一応アリスは聞いてみた。 「それがね。ちょっと面白いの」 マナミはくすっと笑った。 背中を向けて、例のスクリーンに彼のデータを映し出す。 「お．．．お料理レシピ？」 ．．．いや、これは。 とアリスは思った。 現実世界での料理レシピだ。この世界のものではない。 「すごく参考になるな。アリスはこういうこと、教えてくれないもん」 「わ．．．悪かったな」 にしても現実世界での料理、ということは、彼の現実世界での人物は相当料理好きだと見える。 ．．．たしかあいつ、ブラッドと同じで現実世界では女の子だったんだよな。 アリスは思い出す。もっとも誰かはわからないが、中々の美人だったような気がする。 ．．．これは。お友達になって損はないかも。 「でも、これで若い男女、しかも魔道士には十分だってことだね」 マナミがウインクする。 ベガ北東のヒーリングセンターは以前、カルラが世話になったこともある場所だった。 そこにレーニアと２人で「女神の寝床」の実演に行ったところ、一人の人物が興味を持ってくれた。 「へえ、なかなか、面白そうだね」 白衣を着た小柄な青年だったが、顔が幼く、下手をすると少年にも見えかねない。 「センガマテリアルの製品かい？」 少年のようなあどけない大きな瞳で、彼はカルラを見上げる。 「いや、それがマーシャルさん。アリス堂という、聞いた事もない店の者らしくて」 渋い顔の事務員が、白衣の青年に言い訳する。 「アリス堂？」 たしかに聞いたことないな、という顔でマーシャルと呼ばれた青年は首を傾げる。 「でもさ、中々面白そうじゃないか。女神の寝床っていうネーミングも気に入ったよ。」 マーシャルは澄んだ瞳でカルラを見る。 ．．．う。こいつは。 カルラにぴきぴき、と緊張が走る。 ．．．僕と同じタイプの人間かもしれない。 幼い少年のような顔立ちと、澄んだ瞳が何となく親近感を覚える。 「そ．．．そうでしょう？僕もねえ、これでぐったりしちゃいましたよ」 へへへ、とカルラは頭をかいた。 「君も体感したの？」 マーシャルは隣のレーニアにも聞いた。 「ええ。しかもこれ、ちゃんとヘルスケアまでしてくれるんです。私なんか魔法力の偏りまでわかっちゃいまし たあ」 レーニアもあどけないマーシャルの大きな瞳に見つめられて、頬を染めた。 「どうだろう？ここでいらない、というなら、僕が個人的に購入しようかなあ」 マーシャルは事務員を見上げて微笑んだ。 「本当に？」 レーニアはカルラと顔を見合わせ、その話に飛びついた。 ．．．ま、いいよね。個人的に、ではあっても。 ２人は目で合図して頷いた。 「マーシャルさんは、そんなに若いのに、もう中等医術師なんですね」 レーニアはヒーリングセンターのロビーでカルラと２人で腰掛け、マーシャルに聞いた。 彼の白衣には白魔法と医術の両方を習得した医術師のバッジが輝いている。 中等医術師は、現実世界の大病院の主任医師のようなものだ。 「若い？」 マーシャルはぽかんとした顔で２人を見比べた。 「ああ、これは僕個人の特異な外見でね。これでも中身は立派なオヤジなんだよ。眼鏡をかけたりしてみたんだ が、どうにもしまらないもので、最近はもう、子供に間違われるの、なれちゃったよ」 屈託なく笑うマーシャルを見て 「そうだったんですか、でも、それだったらウチの店主も同じですよ」 カルラがアリスを思って言った。 「へえ、そうなの？もしかして、アリスさんって人？」 「知っているんですか？」 レーニアが驚いた。 「いや。アリス堂だから、そうかな．．．と、違った？」 「いえ、当たりです。アリスはマジックアイテムを作り出す天才なんですよ。見た目童女だけど」 カルラはいきなり「女神の寝床」が売れたので上機嫌だ。 「そうかあ、一度、会ってみたいなあ。そのうちお店にも行くよ。」 「ええ、是非来てください」 レーニアも喜んだ。 「い．．．いきなり５台売れた？」 アリスは戻った二人からマーシャルの話を聞いて、驚いた。 ．．．ど、どこの金持ちのぼんぼんだ？、カルラの実演程度で５台だと？ 「マーシャルさんって、すごく感じのいい人、ああいう人が偉くなって、いいヒーリングセンターを増やして 欲しいなあ」 レーニアもすっかり気に入っているようだ。 現実世界と同じように、この世界の病院であるヒーリングセンターにも、とかく黒い噂のある所が多い。 高等医術師と呼ばれるまでには、かなりの技術と魔力が必要だったが、薬事工場．．．センガマテリアルのような 大工場がこれにあたる．．．との癒着や金の力も大きく働いているのだった。 医術師の世界では白魔法に頼らず、派閥などのコネクションによってのし上がっていく処世術もかなり必要であり、 その結果患者たちは必要もない程の大量の薬漬けにされるのである。 「あやしいな、そいつ、何か企んでるんじゃないかな」 アリスは腕組みした。 「えー、そんなことないよー、すっごいいい人なんだから。僕の実演だって決まってたし」 カルラが反論する。 ．．．あほかこいつは、実演たって、ただ寝っ転がってるだけじゃないか。 「その人、アリス堂のこと、何か知ってた？」 アリスは２人に聞いたが、２人とも首を振る。 「でもねえ、一度店に来てみたいって、アリスにも会ってみたいらしいよ」 カルラが言うとアリスは不適な笑みを浮かべた。 ．．．面白い。会ってやろうじゃないの。 「きゃっ」 突然「デスクワークしている風」のマナミが小さく叫んだ。 アリスたち３人がその方を見ると、彼女の顔面から煙が立っていた。 さすがにアリスは事の重大さに気づいて、すぐに駆け寄った。 「やっちゃった」 マナミは左目のあたりを押さえて舌を出した。 「オーバーロード？」 カルラがアリスに聞いた。 「機械」であるマナミには、特に珍しいことではない。 人間も同じだが、マナミの内部には「命令系統」と「作業系統」が存在する。時折「作業系統」の許容範囲 以上に「命令系統」が指示を出すと、こういうことが起きるのである。 「あらあ、左目いっちゃったねえ」 アリスが「痛そう」というような顔で言う。美貌のマナミの左目付近が焼け焦げているのは確かに痛ましい 光景だ。 アリスはマナミを立たせて、実験室へ連れて行った。 カルラは何故かその時、おかしいな、というように首を傾げていた。
「パースを殺せ？」 「しっ、声が大きい」 真菜美は麻衣の口を押さえ、周囲を見回した。 場所は相変わらず社員食堂だ。小さなざわめきがおきている。 「んなことできるわけないじゃない」 麻衣は憤慨した。 まったく、なんて自分勝手なやつだ。という顔だ。 もっとも無理もない話だ。とも思う。 そもそもマスターではない真菜美には、あくまでこの世界が主体なのだ。 ドリームホールなどは、麻衣と一緒に見れる不思議な夢、程度でしかない。 「じゃなかったら、ほら、前にあんたが話した、コネクションを別の人間に接続するとか．．．」 「あのね、そんな器用に向こうとこっちを結べますか。機械の配線やってんじゃないのよ」 麻衣はずずっとお茶を飲んで考えた。 「ま、当面は梓ちゃんを刺激しないようにして、アリス堂から遠ざけるから」 そんなことをしなくても、あの高慢ちきな魔道士はもう、アリス堂に来る事はないだろう。 あくまで彼女の好奇心として、ブラッドとパースを引き合わせたかっただけなのだ。 ．．．はあ、この純真で従順なマナちゃんが、現実世界ではあんなわがままな女になっちゃうんだ。 アリスはため息をついた。 ．．．それにしても現実世界でのまなちゃんが、あんなに慌てると言うことは『あれ』はやっぱり。 アリスはマナミに気づかれないように、内心悪巧みをする。 『マスター』ではないとは言え、真菜美が夢で見ていることは事実なのだ。下手なことは言えない。 ．．．見てみたい。『あれ』を。 「こら、何か考えているでしょう？」 ．．．うおっ。怖っ。 麻衣は真菜美に目を戻した。 ．．．いけない。頭がパニクってきた。どっちのまなちゃんか区別つかない。 真菜美としても、ドリームホールのアリスがごく普通の娘ならば心配しない。 落ち着いて考えれば、『あれ』の恐ろしさを誰よりも知っているのはアリスなのだ。 しかしこの娘は、１０００年前に封印された次元口を平気で覗こうという好奇心すら伺えるのだ。 考えようによってはブラッドの椎名梓より危険かもしれない。 「わかったよ。麻衣。ちゃんと説明するから。今日、付き合って」 真菜美は観念したように目を閉じた。 退社後に「エリクサー」というバーに誘いをかけた椎名梓から麻衣を奪還し、港の見えるラウンジに押し込んだ 真菜美は 「さて．．．」 と腕を組んだ。 「久しぶりだねえ。まなちゃんと、こうしてデートするのは」 麻衣は暮れかけてきた港の風景を楽しそうに眺めて言った。 真菜美はふうっと息を吐いた。 「寂しすぎるよ、麻衣みたいな美人がそんなセリフ吐くなんて。デートの相手くらい４、５人いてもいいのに」 ．．．いや。４、５人はまずいだろ。 麻衣は苦笑した。 「何でかなあ、母親のああいう生活見てると、自分はしっかりしなきゃ、って思っちゃうのかもね」 「は、はは．．．」 真菜美も麻衣の母親、脚本家の喜多川初美の「ご乱行」は週刊誌などでよく目にしていた。 「で？『あれ』の話だよね。やっぱりウチの会社が関係しているの？」 麻衣はいきなり核心を突いた質問をする。 「うん。私を含めて数人しか知らされていないプロジェクトだけどね」 真菜美は頷いた。 「でもまさかパースの現実世界の人物像が、ドリームホールのマナちゃんと同じ記憶回路だったなんて」 ．．．あの時。 麻衣はドリームホールでのアリスの記憶を反芻する。 パースを見たアリスの瞳には、人間の表情は映っていなかった。 そこにはアリス堂でよく見かける、アンドロイドのマナミの記憶回路に似たものが映っていたのだった。 「まなちゃんと逆、ってことだよね」 真菜美はまた頷いて 「正確には私も、アリスが見た『あれ』が、どの記憶回路だかわからないの」 「い？」 麻衣は目を丸くする。 「．．．そ、そんなに沢山いるの？アンドロイドって」 思わず声がうわずってしまう。 「いい？絶対にこんなこと、知られちゃいけないことなのよ」 真菜美は真剣な顔で念を押す。 「アンドロイドの恐ろしさは麻衣、あなたが一番よく知っているでしょう？」 ぶんぶん、と麻衣が頷く。 ．．．アンドロイドも、夢を見るのか。 麻衣は星のように煌き出した港の夜景を見て、ふとロマンチックな気分になった。 「もしかして、まなちゃんもアンドロイドだったりして」 麻衣が真菜美を指差した。 「ばか、私がアンドロイドなわけないでしょ」 ．．．夢ではアンドロイドだけど。 「疑うなら調べてみれば？」 真菜美が胸を張ると麻衣は肘をついた。 「どっちでもいいよ。まなちゃんはまなちゃんだもん」 真菜美はそれを聞くと、また優しい表情になった。 「そうだったよね。あんたは、そういう娘だ」 しんみりとした口調になる。 アンドロイドのマナミを、シャロムキャッスルから救出した夢の出来事を思い出したのだ。 「実はね、例の赤とんぼの夢の時も、これが関係しているんじゃないかって、少し不安だったの」 「え？そんなに昔からあったの？」 麻衣は驚いた。あれは１０年前の事件だった筈だ。 「うん。最初のアンドロイドが誕生したのは１５年前だから」 ．．．知らなかった。 麻衣は愕然とした。 自分たちの日常生活に、ドリームホールのマナミのようなアンドロイドがすでに入り込んでいたなんて。 「すべてのアンドロイドは、ブレーンっていうプログラムで管理されているの。だから間違いを犯すことはない、 と言ってもそこはほら、機械の事だから」 「ま．．．まさか、今までにもそういう事件が？」 しかし真菜美は首を振った。 「アンドロイドは人を傷つけない。アリスならよく知っているでしょう？」 そうだ。それはマナミを「てんつく」というアリス堂独特の改造を加えたアリスならば、よく知っている。 「でもね。機械上のトラブルは何度かあったの。結果的にそれによって人命が奪われたこともあった」 時折耳にする機械的な原因による事故のことだろう、と麻衣は思った。 「もちろん、赤とんぼの夢を見た時私、過去のデータを全部照合したけど。そういうことが１００パーセント ない、って断言出来ないのよ」 それはむしろ当然の事だろう。と麻衣は思った。 人間が作り出した機械たちによって、現代社会は多くの恩恵を受けている。 しかし、そこには「絶対」ということはないのだ。 「でも、間違っても、このことは外部に漏れてはならない」 「．．．軍事利用、だね。まなちゃんたちが恐れているのは」 さすがの麻衣にもそれくらいは察しがつく。 ドリームホールでもマナミを利用しようとする権力者は少なくない。 「うん」 真菜美は小さく頷いた。 ふいに麻衣は楽しそうに微笑んだ。 「だったら、私が守ってあげる」 「え？」 真菜美は驚いた。何を言っているの、この娘は。という顔だ。 「秘密を守る事なら、私の能力が生かせるじゃない」 麻衣は自分の瞳を指差す。 「アンドロイドを悪用しようなんて奴らなら、とーぜん悪人でしょ？そいつらの記憶を消すくらいなら、私に だってできるんだよ」 ．．．あ。 「それに、いざとなったら、私はドリームホールのマスターなんだよ。そんなやつ、夢の中で殺っちゃった っていい」 「そうか」 真菜美の顔が明るくなった。 「だから、パースを殺すなんて言わないで」 ．．．この娘は。 真菜美は思った。 現実世界の国家的な問題なんて、塵程度でしかないんだ。 それよりもアンドロイドとして生きる記憶回路の、人間らしい失敗を繰り返す夢の中の人物を守りたいのだ。 「わかったよ。やっぱり、麻衣に相談してよかった」 「相談だったの？オドシかと思ったよー」 麻衣は安心した顔をする。 「だってさあ、梓ちゃん泣きそうだったよ。まなちゃんに睨まれて」 「いいの。あの娘はそんなタマじゃないし」 真菜美は腕を組んだ。 「とにかく、秘密は厳守、だよ。」 「了解」 麻衣は敬礼のポーズをとった。 「シンシアルージュも、大したことなかったねえ。もう少し、やってくれるかと思ってたんだけど」 まだあどけない顔つきの少年が、数人の黒衣を纏った男たちの中央で言った。 「ですがバイン様、捕縛されたシンシアルージュから、我らの事がベガ政府に知られてしまうのではないです か？」 バインと呼ばれた少年は、その声にぽかんと口を開けて顔を向ける。 「やだなあ、そんなドジは踏まないよ。そもそも彼女は自分の魔力を過信しすぎたきらいがあるからね。そんな 『同士』に、僕が本当のことを打ち明けると思う？」 男たちの中から、明らかに安堵した吐息が漏れる。 「あ、そうそう」 ふいにバインは白くほっそりとした顔に、大きく澄んだ瞳を見開いて言う。 「君らの事も、安心していいよ。仮に捕まっても僕が魂を壊してあげるからね。」 ほっそりとした長い指を鼻の頭に持って行きながら、バインは微笑んだ。 「ここに裏切り者がいたとしても、おなじこと、だね」 バインは男たちの顔を一人一人見回していく。 男たちの間にも、張り詰めた緊張感が伝染していく。 「デライヴ」 ふいにバインが叫んだ。 「は」 一人の男が応えた。 「ひとつ、お願いがあるんだ。サンラウルが残したと言う魔道書。あれを取り戻してくれないか」 黒衣の男の一人が、深々と頭を下げた。 「あれは、ママが残してくれた、大切な遺産だからね。頼むよ」 「黒魔零団の方は、どういたしましょうか。例のブラッドという魔道士が探っているようですが」 意を決したように、別の一人が声をかける。 「いいんじゃない？放っておいても。」 バインは面倒くさいなあ、という顔になる。 「きっとブラッドが、綺麗にゴミ掃除をしてくれるよ」 ブラッドの兄弟子であったボルドーブラックが創り出した零団は、いまや新興勢力であったシンシアルージュに 完全に乗っ取られた形になっている。 そのシンシアルージュとその周辺の魔道士たちが、ベガ政府に捕らわれてしまった今、残されたのは新勢力と 旧勢力の残党ともいえる、どの国の魔道士協会からも相手にされない小悪党たちだ。 「ま、あんまり目に余るようだったら、僕がやってもいいけどね。面倒なんだよなあ」 バインはふう、と息を吐いた。 「もっとも、ボルドーブラックの勢力は、余計な女子供までシンシアルージュが片付けてたみたいじゃない？」 どうも女ってやつは．．．とバインは目を閉じる。 何かひとつ気に入らないところがあると、すべてを排斥しようとする。 「まったく、ただのヒステリックな殺人狂だったね、今思えばあの女は。何でもかんでも殺しちゃって。メビィ エラだって、まだまだ利用できたのにさ．．．あ、そうだ。ジーマ？」 「はい」 「あの女に貸していた『部屋』は、君にあげるよ。自由に使うといい」 「承知しました」 「ついでにブラッドの事も、少し監視してくれるとありがたいな。無理はしなくていいからね」 「はっ」 「さて、と」 バインは立ち上がり、男たちを見上げた。 「僕らは僕らの『夜』のために、乾杯しようじゃないか」 「乾杯」 カチンとグラスを合わせて麻衣は、またうっとりと港の夜景に目を向ける。 「確かにねえ。こんなに綺麗な夜景を素敵な彼氏と眺めたら、どんなにいいかなあ」 自分が言い出したことながら、真菜美は悪かったな、私で、という顔で睨んだ。 「でもさあ、まなちゃんも、そういう噂、聞かないよね」 「わ、私はね、今、それどころじゃないの」 真菜美は顔を赤らめて言った。 しかし麻衣は、別のことで彼女を気遣っていた。 ．．．ドリームホールで、アンドロイドだからなのかな。 彼女の記憶回路には、恋、などというものは存在しないのだろう。 思えば彼女の現実的で、てきぱきと物事に対する性格はアンドロイドのマナミに通じるものがある。 アリスはそれが悲しくて、極力彼女を「人間らしい」アンドロイドに改造していたところもあった。 「でもさあ、現実世界のアンドロイドでさえ、夢を見るんだから、まなちゃんだって恋、できるよ」 麻衣が見当違いの思索をしていたのを知って、真菜美はふっ、と横を向いた。 「あんた、私の事、相当見くびってない？」 「え？」 「こう言っちゃなんだけど、麻衣なんかより、よっぽど恋愛経験は豊富なんですからね。たまたま今は仕事が 忙しいだけで」 「そ、そうだったの？」 麻衣はあんぐりと口を開けた。 「ドリームホールの事なんか、知ったこっちゃないわよ。これでも私はこの世界に生きてる人間なんですからね」 真菜美は胸を張った。
パースがアリス堂に持ち込んだブートセントロは、半壊状態のものも含めて全部で１０００台あった。 「すごい。大仕事、だね」 マナミが駐車場に満杯になった、ガラクタのような鉄塊を見ながら言う。 「こりゃあ相当儲けられるね」 シャネルも、この商売人が、という顔でアリスを見る。 パースの「しくじり」に対して、あまりにも優しい態度を見せたアリスが不気味だった。 「え？センガマテリアルには好意で協力するんだから、お金はもらわないよ」 ．．．なにい？ シャネルは驚いた。いつものアリスの言葉とは思えない。 「センガマテリアルやパースには、いつもお世話になっているんだから、これくらいのアフターサービスはしな いとね」 「ちょっと、あんた」 シャネルは驚いてアリスの小さな額に手を当てる。 「どうかしちゃったんじゃないの？」 「どうもしないって。当然の事でしょう？あのねえシャネル。いい？商売人たるもの一に信用二に信用なのよ」 アリスはシャネルの手を払いのけた。 「信用がお金を動かすの。まだまだ甘ちゃんだねえ、シャネルは」 ．．．あ。いつものアリスだ。 近くでマナミが、信用イズマネー、とインプットしていた。 しかし当のアリスはどこか虚ろな表情で空を見つめていた。 ．．．パースがどこか頼りない理由、そういう意味があったんだ。 「さっきの話、椎名梓泥酔事件．．．でしょう？会議室であったらしいね」 くすくすっと麻衣が笑いながら言った。 「やっぱり、知ってたんですね。あれ以来みんなから白い目で見られてるんですよ。もう、真面目社員なんか じゃないです。」 ドリームホールを知る麻衣にはそれが、おそらく何らかの理由で彼女がブラッドになってしまったのだろう、と 思った。 「そこでご相談なんですが、私たち、ダメ社員倶楽部つくりませんか？」 ．．．う。嫌なネーミング。センスなさすぎ。 麻衣は呆れ返って梓を見たが、当の梓は本気のようだ。 「私と話そうとしてたって、そのこと？」 「はい。そうですよ。もちろん、ブラッドとかいうわけわからない男の話もありますけど、そんなこと、どうでも いいんです。麻衣さん、同士になりましょう」 梓は細い腕を差し出した。 真面目な堅物に見えるのだが、こういう積極的なところはドリームホールのブラッドに近いものがある。 「ま、まあ、そういうことなら．．．」 麻衣としても、ここで変に夢を意識させられると嫌な気がしていた。 何故ならドリームホールでのアリスは、ブラッドを毛嫌いしているからだ。 おずおずと手を差し出した麻衣の脳裏に ．．．僕はどちらかと言うと、麻衣ちゃんは好みですからねえ。 というブラッドの台詞が浮かんできて、びくっと手を止めた。 しかし、その手を梓は力強く握り返し 「やったあ、これで同盟成立、ですね」 「はあ？」 「後は派遣社員の藤城久美子さんです。麻衣さん、がんばりましょう」 ．．．シャネル？ 麻衣の脳裏にアリス堂で、このところようやくマジックアイテム作りを始めた彼女の顔が浮かんだ。 ．．．あの娘もダメ社員だったの？ 確かに要領悪そうだもんなあ。と麻衣はドリームホールでのシャネルを思っていた。 ．．．うーん。 梓が去ってから麻衣は、両腕を組んで考えた。 無邪気な彼女は、自分が夢の中で麻衣に講釈をたれていることなど覚えていないだろうが、ブラッドから聞いた 方法でセンガマテリアルのパースを見た瞬間、あまりの衝撃に夢から醒めてしまった。 ．．．そういえば、ブラッドはパースに会ってないなあ。 彼女の友人坂内里奈が殺害された事件はパースも関わっていたが、ブラッドがアリス堂に現れたのは、それから ずっと後のことだ。 ドリームホールでブラッドがパースを見たら、自分と同じ衝撃を受けるのだろうか。 と麻衣は思った。 試してみたい衝動にかられるが、今さらブラッドに接近するのは嫌だった。 ．．．どうするかなあ。 「何かあったんでしょ？アリス」 シャネルが帰った後、いつものアリス堂に２人きりになった時、マナミが声をかけた。 アリスは実験室でパースの持ち込んだブートセントロを修理していた。 シャネルが帰る前にすべてのブートセントロに破邪魔法をかけてくれたので、アリスは魔法制御の修復をするだけ だった。 「なにがあ？」 鼻歌まじりに手馴れた修理をするアリスは、彼女の方を見ずに言う。 「シャネルにはああ言ったけど、これだけの修復作業を只でするなんて、アリスらしくないもの」 「さすが、マナちゃんは誤魔化せないなあ」 アリスはふう、と息をついてマナミを見た。 ．．．この夢を、大河内真菜美はいつ、見るのだろうか。 「実はね。前回まなちゃんが見たっていうシンシアルージュの素顔について、ブラッドからいいこと聞いちゃ ったんだよ」 「私が見た？シンシアルージュを？」 マナミがきょとんとした顔をする。 ．．．ああ、そうか。 アリスは頭をかいた。 シンシアルージュの素顔．．．いや真宮さおりを見たのは、このマナミではなく現実世界の大河内真菜美なのだっ た。 アリスは作業の手を休めて、マナミが白蛇の地下迷路で復活してから後に彼女の現実世界であった事、そして イリーガルコネクションの事などを要領よく話して聞かせた。 「確かに、骨格形成とかならば別だけど、変身魔法や別の世界での姿なんて機械の私には見破れないものね」 マナミはいつもの無表情のままうなづいた。 「でね。これが本当にイリーガルコネクションなのかどうか、わからないんだけど、その方法で私、パースを 見ちゃったの。何気ないつもりだったんだけど。それが．．．」 また目が醒めた。物凄い寝汗をかいている。 いつかの「赤とんぼ」の唄が頭に残っている時に近い。 子供の頃からずっと今まで、こういう悪夢はその日に起きた出来事に関係していると思っていた。 しかし、暗い洞窟の中で必死に自分に命を吹き込もうとしている、喜多川麻衣の姿を見た時、これはただの夢 ではない、と感じた。 同期入社の２人だったが、社内では天と地ほど違う立場だった。 どちらかというと注目される華やかな部署で、めきめきと頭角を現した真菜美に対して、麻衣は見た目存在感が あったが地味で、「仕事」や「会社」から距離を置いているように見えた。 麻衣は決して仕事が出来ない娘ではなかった。 確かに学力には難あり、と真菜美も思っていたが、どんなことでもそつなくこなし、見ようによっては真菜美 よりも器用な人間だった。 ただ、人を近づけないようなところがあり、コミニュケーション能力に欠ける、と思われていた。 社会では、いくら仕事が出来てもこういう人間が「仕事が出来ない」と太鼓判を押されてしまう事を真菜美は よく知っていた。 要するに物事を器用に捌けても、人を器用に捌けなければ、仮にどんな能力があっても「仕事のできない人間」 になってしまうのだ。 もちろん全ての企業がそうだというわけではないが、日本の大部分の企業は「人とうまくつきあうこと」で成り 立っているのだ。能力は不器用な人間のそれを利用すれば、いくらでも自分自身の評価として上げていくことが できるのである。 真菜美の記憶の中に、そんな同年代の麻衣が残っているためにあの夢を見せるのだと思った。 「お願い。もう、私の夢に出てこないで」 半ノイローゼ状態になりながら、それでも仕事の為に麻衣に打ち明けた時の事を思い出す。 自分でも非科学的な話だと思ったが、おそらく当時の彼女は正常な判断力を欠いていたのかもしれない。 あまり話したこともないのに、いきなりそんな話を突きつけられて喜多川麻衣は面食らっていたが、次の瞬間 「それは、無理だよ。まなちゃん」 と優しく微笑んでくれた。 「夢の中で、まなちゃんが私の事、何て呼んでるのか当ててあげる。アリス、でしょ？」 今度は真菜美の方が目を丸くした。 「どうしてわかるの？」 「同じ夢を見ているから、かな」 「へ？」 その時の真菜美は、他人に見せた事のない間の抜けた顔をしていたに違いない。 麻衣は可笑しそうに笑うと 「その方が人間っぽいよ」 と言った。 「大丈夫。マナちゃんはアリス堂のアリスが、ちゃーんと治してあげたから。もう、ほとんど元通りだよ」 ．．．そうか。この娘は。 １０００年も続く私の呪縛を解くために剣を振るってくれた。そして、アンドロイドの自分との決別に涙を流 してくれた。 事情を知らない人が見たら、訳のわからない言葉を繰り返しながら真菜美はいつの間にか麻衣を抱きしめていた。 でも、今度の夢は．．． 「つまり、その麻衣、という娘がアリスなのね」 マナミの言葉にアリスは頷いた。 「私にも、私の夢を見てくれてる誰かがいたんだ」 マナミは少し嬉しそうにアリスを見る。 「でもねマナちゃん。現実世界のまなちゃんは、この事を知ったらどうするだろう」 それは今、目の前にいるアンドロイドのマナミには酷な質問だった。 彼女のメモリーはアリスのように、双方向の「マスター」ではない。 「まさか、アリス．．．いや、麻衣を殺す、というの？」 それは飛躍しすぎだろう、と思ったが、少なくとも相当なショックを受けることは確かなのだ。 「ま、仮に現実世界のまなちゃんがスーパーウーマンだとしても、こうしてドリームホールで私がぴんぴんして る以上は、無理だろうねえ」 かかかっとアリスが笑った。 「ただね。ラングスの地下で次元口を見つけちゃったでしょ。もしかしたら、私たちの住む現実世界にも、もし かしたらそんな物が存在するんじゃないかって、ちょっと心配になったの」 今のマナミには、現実世界を見ることは出来ない。しかし、アリスの話が本当だとするとそんなこともあるの かもしれない。と思った。 「私に出来る事はある？」 マナミが聞いた。 「次元口を封鎖したフレインドーラ。彼女のことを知りたい。」 アリスは真剣な瞳でマナミを見た。 ．．．くそっ。完全なとばっちりじゃないか。 真菜美は朝からイライラしていた。 悪夢に目を醒まされた時の彼女はいつもそうだったが、今日は単なる悪夢ではすまされない。 ．．．そもそもブラッド．．．あの椎名梓のアホが余計な事を麻衣に話すからいけないんだ。 しかし、その原因が自分にあることをすっかり忘れている。 そしてパースがタイミングよくドジを踏んでアリス堂にやってきたのもいけないのだ。 ．．．でも、どうしよう。 昔のアリスならいざ知らず、今は椎名梓を含めて多くの人間が麻衣の周囲に集まって来ている。 「ここは麻衣ひとりに私という監視をつけて、見守るしかないな」 思わず今出来る最善の策を口に出してしまった。 フレインドーラの件など、現実世界の真菜美は知ったことではないが、これからの彼女は現実世界とドリーム ホールで、明らかに立場の違う「まなみ」にならなくてはならないのだ。 「おはようございます」 エレベータで声をかけてきたのは問題児、椎名梓だった。 ．．．こ、こいつめ。 「聞きました？私ね、きた．．．麻衣さんと同盟組んだんですよお」 ．．．しまった。 真菜美は心の中で舌打ちした。 まさかこんなことになろうとは思わなかった彼女は、昨日梓をけしかけてしまったのだ。 「ダメ社員倶楽部なんですけどお、あ、もちろん大河内先輩は対象外ですよ。それじゃあ」 颯爽と歩き去る彼女のお尻から、悪魔の尻尾がにょきっと生えて見えた。 ．．．ま、抹殺したろか、あの女。 「ねえ、まなちゃん、人から見られてるよ」 麻衣は食堂で自分たちのテーブルの周囲を見回しながら言った。 確かにここのところ「親密な」関係ではあったが、お昼まで一緒にはしていない。 麻衣はいつも一人で黙々と食べ、そして退社もひとりっきりなのだ。 「いいの。そんなこと、ねえ、麻衣。ダメ社員倶楽部になんか入っちゃだめだよ」 真菜美はきりりと麻衣を睨んだ。 「聞いたの？梓ちゃんから」 麻衣はとろんとした目を上げた。 「うん。あの娘はね、神聖な会社の会議室でお酒飲んで泥酔状態になったような娘なのよ。そんな娘と麻衣を 同視するなんて、ふざけてるよ。麻衣はね、わたしとよい子ちゃん倶楽部にはいりなさい」 ．．．う。この２人、ネーミングセンス悪すぎっ。 マジックアイテム作りに抜群のセンスを誇る、アリス堂のアリスとしては許せないところだ。 「でも、私、よい子ちゃんじゃないし．．．」 「とにかく、梓に近寄るのだけはやめなさい。」 びしっと決め付けるように言う。 「どーしたの？昨日まで、あんなに可愛がってた後輩なのに．．．あ」 麻衣はふと箸を運ぶ手を止めた。 その時麻衣と真菜美の視線が交錯した。 先に視線をそらせたのは麻衣の方だった。 「麻衣？」 真菜美はまた怒ったように言う。 「私はね、麻衣の瞳のことなんて全然気にしてないのよ。だいたい、あんたなんか怖くないんだから」 「う．．．うん、そうだよね．．．じゃなくて」 麻衣はおずおずと顔を上げる。 「もしかして．．．あの事？夢で見ちゃった？」 ．．．来た。 と今度は真菜美が姿勢を正した。 「お願い。麻衣」 真菜美は両手を差し出した。 「絶対。秘密にして、約束して」 ．．．ははあ、そういうことか。 麻衣は納得した。 イリーガルコネクションに頼っているとはいえ、大魔道士ブラッドというドリームホールのマスターである 椎名梓には、麻衣と同じようにパースに遭遇する機会があるのだ。 アリスが協力すれば、ブラッドとパースの遭遇は避けられると踏んだのだろう。 「でも、あれって、そんなに大変なことなの？」 聞き返した麻衣の瞳にアリスのような悪魔の色が浮かんだのを見て、今度は真菜美が思わず目をそらしてしま った。
ダークメアと呼ばれる、黒魔零団の新リーダーシンシアルージュはベガの北東、灼岐口から程近いキラズーエの 丘にただ一人で立ち尽くしている。 一方向かっているアリスも一人だ。 エリシュチームはシンシアルージュがどこにいるのか、まだつかめてはいない。 「私としてもね。あなたが一人で来てくれるのは願っていた通りなのよ」 よく通る声だ。アリスは現実世界でこのセリフをテレビドラマで聞いた気がする。 アリスは無言のままシンシアルージュを見つめている。 「あなたのお母さん、喜多川初美さんの描いたドラマのお披露目パーティで、娘のあなた、喜多川麻衣ちゃんを 見た時、私、びっくりしたの。」 「．．．．．．」 「だって、そうでしょ？あなたの瞳、あれは六本木のマンションで私が志津を殺した時に見た、自分の瞳その ものだったんだもの。そうそう、赤とんぼの唄を唄ったのは志津の方だよ。私はただ、そんな彼女の唇を鏡で 見ていたの。そしたら突然頭が真っ白になって．．．でももう、そんなこと、どうだっていいわよね。 それよりも、あなたはどうしてそんな瞳を持っているの？」 逆に問い返されても、アリスは微動だにしなかった。 「教えてくれないか。まあ、いいわ。あなたを殺す前に聞いておきたかったんだけど」 シンシアルージュの強大な魔力がアリスを包み込む。 ．．．ダークプリズン。 アリスの周囲に張られた結界のような獄は、アリスの魔法力も小さな身体もその中に閉じ込められた。 「闇属性の魔法力を持つ私には、どんな魔法力も能力も無効になる獄舎を作り出せるの。イーグル老師でさえ、 この方法で葬られたの、知らなかった？」 シンシアルージュの言葉は、相変わらず現実世界での女優の台詞のように聞こえた。 「馬鹿な娘ね。あのまま、現実世界で決着をつけていればよかったのに。もっとも、いくら有名な脚本家の娘 でも、証拠もない事件のことなんて誰も取り合わないでしょうけど」 右手を差し出し、ダークプリズンに魔力を込める。 アリスを包み込んだ球体の獄舎は、徐々にその面積を縮めていく。 「さよなら。もう少しお利巧さんだったら、仲間に入れてあげたのにね」 さらに魔力を込めると、球体の獄舎は音を立てて弾け飛んだ。 過密スケジュールの合間を縫って、公園でひと息つくのはいつもの彼女の「贅沢」であったが、その日は少し 様子が違っていた。 マネージャに用意させたいくつかの新聞記事を、目を皿のようにして眺めているのだ。 「出てます？私の死亡記事」 大き目のサングラスをかけたその表情が、明らかに愕然としたのを麻衣は楽しそうに見つめた。 すぐに麻衣は彼女の隣に、いつかのように腰掛けた。 「夢の中でのお返事をしなきゃいけない、と思いまして」 短めのスカートをふわっとさせて、形のいい膝を揃えた。 「あなたが私の目を見れないの、正しいんですよ。私、この瞳で人を操れるんです。特に邪心を持つ人は」 楽しそうに微笑みながら麻衣は、サングラスの奥の彼女の瞳を覗き込む。 すかさず彼女は視線をそらせる。 「でも、安心してください。今のあなたには、そんなことはしません。そんなことで、私の．．．いえ、アリス の気持ちが済むとでも、思っているんですか？」 その時彼女は心底、この喜多川麻衣という娘を恐れていた。 まるで心臓を鷲づかみにされたように、身動きが出来ない。 「あ、そうそう」 麻衣はぱん、と両手を叩いて前を向いた。 「どうして現実世界ではなくて、ドリームホールで決着をつけようとしたかと言うとですね。私というよりも、 アリスの意思なんですよ。あの娘、こういうやりかたが許せない性質なんです。現実世界の私はこの瞳のせいで 友達もつくれない、つまらない存在ですけど、あの娘、すっごいねちっこい性格ですから、怖いですよお」 「．．．．．．」 「それから、どうして吹越奈々が事件の後消えちゃったかと言うとですね。これは簡単なんです。始めから吹越 奈々なんて娘は存在しなかったからですね。お馬鹿な私にもわかっちゃいました。あれは売れない舞台女優だった 頃のさおりさんが、アルバイトでホステスしてた頃の、一人二役だったんですね」 麻衣はすっと立ち上がると、じゃ、と言って立ち去ろうとした。 「待って」 初めてさおりが麻衣に声をかけた。 「じ．．．自首するわ。だから、少し時間を．．．」 「やだなあ」 麻衣はくるっと振り向くとさおりに顔を近づけた。 「そんなこと、お願いしてませんよ。それから、わかってると思いますけど、ドリームホールでシンシアルージュ が存在する限り、さおりさんは死ぬ事も出来ませんからね。」 ぞくっと背中に震えが来て、さおりはそのままぐったりとしてしまった。 「シンシアルージュ？」 アリスは女神の寝床の最終段階をテストしながら、シャネルに聞き返した。 「うん。エリシュさんが、きっとアリスは何か手を打った筈だ、って言ってたから」 「それなら、あの時エリシュに言った通りだよ。きちっちり止めをさしたから」 アリスはふふんと鼻歌を歌いながら、シートを広げ、そこに寝転んだ。 「って、殺っちゃったの？」 「やだなあ、そんな野蛮な事はしませんよ。もっともあっちは私を殺したかったみたいだけど」 「じゃ、じゃあ、どうなったの？」 アリスが無言で目を閉じると、マナミが入ってきた。 「ランス将軍から謝礼の入金があったよ。シンシアルージュ捕縛に関する件、だって」 「へえ」 とシャネルが感心する。 自分より弱い者を殺す事しかできないような魔道士に、実践経験豊富なアリスが敗れるわけはないのだ。 とシャネルは思っていたが、それにしても恐ろしいほどの早業だ。 「ダークプリズン。でしょう？アリス」 マナミが問いかけた。 「そ。さすがにマナちゃんはわかってるねえ。あの人、私をその魔法力で捕らえたの。ところでシャネルはこの アリス堂にある、リカレンスボックスってのを知っている？」 アリスが聞いた。 「無限箱、でしょう？リカレンスの魔法力を使った。」 「そ。元々ダークプリズンはその応用でできた闇属性の魔法力なの。だから彼女がその技を使う前に私がリカレ ンスを発動すると．．．」 「り、リカレンスが逆になる．．．？」 シャネルは驚いた。 簡単に言うとその通りだが、それをいざ実行するのはまさに至難の業であることをよく知っている。 それはまるでボクサーが使う、カウンターパンチのようなものだ。 発動が早ければ相手に見抜かれてしまうし、遅ければ相手の魔法力の虜になる。 あの時アリスが終始無言だったのも、そのタイミングを間違わないように神経を集中していたのだ。 「あの人はいまでも、私を捕らえたつもりで自分が捕らわれた事に気づいてないの」 シンシアルージュは、永遠に暗黒の獄舎に捕らわれた夢の中で暮らすことになるのである。 ．．．この娘の魔法センスは、私やブラッドを越えている。 シャネルは呆然と「女神の寝床」に横たわった童女を見下ろした。 「真宮さおり、が、吹越奈々だったんだね」 最近の真菜美は、段々とドリームホールのアンドロイドに近づいてきている。 と麻衣は思った。 「みたいだねえ。」 麻衣は喫茶店にあった新聞のテレビ欄を見ながら、呑気に言う。 「私は別に警察じゃないから、彼女の過去の犯罪をどうこう言える立場じゃないけど。少なくともまなちゃんは 守らなきゃいけないから、そういう手段をとらせていただきました」 ぺこり、と頭を下げる。 「でも、あの人、いつまたそのルージュになるかわかんないんでしょ？」 真菜美が至極もっともな意見を言う。 「無理でしょ。シンシアルージュはもう獄舎に捕らわれてるんだし。誰も殺せないんだから」 今の現実世界の彼女はぬけがらのようなものだ。と麻衣は思った。 恐らくそう時間も経たないうちに、まともな日常生活は送れなくなるだろう。 「動機もなくて犯行現場が浴室。それに太ももに残された妙なマーク。これだけでもしかしたら警察は犯人は 奈々を除外したのかもしれないね。あきらかに痴情のもつれみたいな事件だもんね」 真菜美がワイドショーのコメンテーターのように言う。 「でも、夢の中でもひとりぼっちなんて、少し可哀想な気がするね」 「今度の事は、イリーガルコネクションで殺人者になっちゃったわけでしょ？大丈夫、私がいつかまっとうな 夢の人に繋ぎ合わせてあげるよ」 麻衣が言うと真菜美は目を丸くした。 「そ、そんなことまでできるの？アリスって」 「ん。いいこと教えてくれた人がいるからね。もっともその時はちゃんと罪を償ってもらうけど」 麻衣はふと上を向いた。 シンシアルージュに殺された、罪のない人々はどれくらいいたのだろう。 彼らはドリームホールでその存在を消されると同時に、この世界でも災厄にみまわれ命を落としたのだ。 「ね。だったらさあ、私も、あんなアンドロイドじゃなくて、もっと、こう、違うイケメンとかに．．．」 「だーめ」 麻衣は頬を膨らませた。 彼女の親友、大河内真菜美はアンドロイドのマナミでなければならないのだ。 ドリームホールで時間を止められた少女、アリスのためにも。 アリス堂にブラッドから、マナミの解析データが送られてきた。 アリスが思ったとおり、それは今の現実世界での大河内真奈菜美が誕生した頃からのものだった。 そして竜神官ユカリナに関する記憶は、完全に消去されていた。 当然ながらマドラーの財宝に関係する、サンラウルが知っていたと言うフレインドーラに関する記憶も残されて はいなかった。 しかしそこはあきらめの悪いブラッドだ。黒魔零団の本拠地であるロダン高地にマナミの記憶につながる魔鉱 石が残されているのではないか。と結んでいた。 「あいつ、次はロダン高地に行くつもりか」 アリスは憮然とした表情で言った。 「行くの？アリス」 マナミが聞いた。心なしか心配そうな表情だ。 「行かないよ。だって一銭にもならないもん」 馬鹿馬鹿しい、という顔だ。 「そんなことより女神の寝床をヒットさせるのが、わがアリス堂の目標じゃない」 うんうん。とシャネルも頷いた。 「でもねえ。まだテストが完全じゃないんだよねー」 「どして？もう十分じゃん」 シャネルが頬を膨らませる。 「どこかに身も心もぼろっぼろに傷ついた人はいないかねえ」 アリスが腕組みした。 「実験台が来たみたいだよ」 マナミが店の入口を見る。 「あ、アリスさん、大変です。とんでもないことをしてしまいましたあ」 慌てふためいて入ってきたのは、センガマテリアルのパースだった。 ．．．こいつかい。 その時アリスは、あまり意味もなく、例のブラッドから聞き出した「方法」で彼の現実世界での人物を見てしま ったのである。 ．．．え？ 「聞いてくださいアリスさん。僕のミスで、とんでもないことに」 小さなアリスの両腕を掴んで揺さぶる彼の顔を、アリスは呆然とした表情で見つめていた。 ．．．どういうこと？これ。 「一体どうしたの？」 たまりかねてシャネルが聞いた。 「あ、白魔道士のお姉さん」 「シャネルだー、覚えろ」 「シャ、シャネルさん。実は、ブートセントロに間違って白魔法を詰めてしまったんですー」 ．．．げ。初歩的なミスじゃないか。大丈夫か？この人。 シャネルはうんざりした。 自分よりもこの業界に向かない人がいたのか。という顔だ。 いや、それよりもどうやったら魔法力を間違えるというのだ。 ブートセントロは、いわばマジックアイテムを製造するためのマジックアイテムだった。 当然アリス堂にもあるのだが、その素材は様々で見た目は錬金釜のようなものから巨大なビルディングに近い 物まである。 それは製作するマジックアイテムによって異なるからなのだが、しかしこの「釜」も本来は手作りで魔法力を 蓄えながら生成していくのである。 ただし目的が「マジックアイテムの製造」にある物なので、魔法力に耐えうる物に作り上げなければならない。 ここに白魔法を投与するのは、要するに釜そのものの内部分裂を引き起こすので、あってはならない事とされ ていた。 「アリスー、言ってやってよ」 ここはアリスに一喝してもらうしかないだろう、と期待してシャネルが言った。 「あ．．．うん」 アリスは我に返った顔でパースを見上げる。 「ま、人間なんだから、そういう失敗はしなくちゃね」 ぽん、とパースの腕の辺りを叩いた。 「どのくらいあるの？君がだめにしたブートセントロは」 アリスはとことこと歩き出して聞いた。 「せ．．．１０００個です」 ．．．げ。さすが大工場センガマテリアルだ。 シャネルはそのスケールに驚いた。 「クビ．．．だな。まず。初歩的なミスだし」 シャネルが判決を下す裁判官のように宣言する。 ぐったりとパースがうなだれる。 「いいよ、そのくらいなら。持ってきて、すぐになおしてあげる」 アリスの言葉に、パースは顔を上げた。 「イリーガルコネクションかあ」 前に真宮さおりと座っていたその公園のベンチに、今は麻衣ひとりで佇んでいた。 天気のよい、さわやかな風の吹く午後だった。 「またサボリ、ですか？」 風に乗って飛んできたように、控えめな声が聞こえた。 振り向くとそのこには銀縁の眼鏡をかけた、いかにも真面目そうな小柄な娘がいた。 麻衣は無視しようと思ったが、彼女は隣にちょこんと腰掛けた。 「真面目社員の典型さんが、一緒にいたらサボってると思われるよー」 麻衣は娘に言う。 「真面目社員なんかじゃないんですよ。もう。」 娘は下を向いて小さく言う。 「大河内先輩から、聞いたんです」 ．．．まなちゃんか、まったく。 麻衣はため息をついた。 「ご、ご迷惑を、おかけしました。」 「あのねえ梓ちゃん。私は別に迷惑なんて．．．」 麻衣が怒ったように椎名梓を見ると、彼女も顔を上げた。 「いえ、本当は私、ずっと前から喜多川先輩と話してみたいと．．．」 「．．．先輩ってのやめて。麻衣でいいから」 麻衣自身は喜多川という苗字も、あまり好きではなかった。 「麻衣さんとは、お話してみたいと思ってました。」 叱られた生徒のように、梓の声が尻すぼみになる。 ふんわりとしたムードの麻衣なのだが、どこか人を寄せ付けないところがあるのは、例の「瞳」の問題があるの だった。 そして、ドリームホールのマスターだということも、現実世界では殊更隠してきた。 夢の事について語り合うのは、最近では大河内真菜美だけだ。 ふう、と息を吐くと麻衣はにこっと梓に微笑んだ。 「怖くない？私」 「そ．．．そんな、怖いだなんて、私と同期入社の男の人にも、きた．．．麻衣さんとお近づきになりたいって いう人、沢山いるんですよお」 「えー、そうなの？」 麻衣はわざとはしゃいで見せた。 それは時折アリスが、あのブラッドに見せる優しい表情に近かった。 ．．．この娘に罪はないもんね。